— Мм… О чём задумалась? — Сяо Итан поднял глаза и взглянул на неё: та сидела напротив и нервно теребила пальцы.
Каждый раз, когда её мысли уносились вдаль, он замечал это. Даже мелкие привычки были неизменны.
Лян Чжуинь, разумеется, не могла признаться, о чём только что думала. Взглянув на лежавший перед ней рецепт, она осторожно произнесла:
— Ваше Высочество, я уже видела ваш почерк, но этот рецепт…
Сяо Итан нахмурился в недоумении и взял листок. Это был тот самый рецепт, который пришёл ему во сне после первой процедуры иглоукалывания для неё. На следующее утро, боясь забыть, он набросал его наспех.
Кроме императора и своего наставника, никто при дворе не видел его подлинного почерка. Все знали лишь одно: его почерк невозможно подделать. Ходили слухи, что некоторые пытались копировать якобы подлинные образцы, и А Хэн даже шутил, что на рынке за такие подделки просят тысячу золотых.
И вот теперь, по странной случайности, именно она увидела то, что он написал, расслабившись.
Он задумчиво смотрел на рецепт и колебался. Разум подсказывал: бросить его в печь — и пусть обратится в пепел.
Но слова Лян Чжуинь изменили его решение.
— Ваше Высочество, не соизволите ли вы подарить мне этот рецепт?
Она не подозревала о тайне, скрытой за этим листком. Просто обожала копировать красивые почерки, и этот особенно ей понравился. Немного поколебавшись, она всё же решилась попросить.
Сяо Итан отложил документы и спокойно посмотрел на неё:
— Если уж речь о награде, должен быть повод.
То есть, чем ты заслужила мой дар?
Лян Чжуинь на мгновение замялась:
— А если я смогу скопировать ваш почерк так, чтобы получилось хотя бы на восемьдесят процентов похоже?
— Хорошо. Если у тебя получится воспроизвести его на восемь десятых, я подарю тебе ещё один свой автограф. Или ты можешь попросить что-нибудь другое.
Он мысленно усмехнулся. Его почерк называли «Почерком Журавля» — из-за тонких, строгих и жёстких линий мало кому удавалось его повторить.
Подумав, он решил, что отдавать рецепт в женские покои было бы неправильно. Постукивая пальцами по столу и глядя ей прямо в глаза, он сказал:
— После возвращения во дворец ты будешь каждый день практиковаться в Зале Цунвэнь.
Он небрежно отвёл взгляд в окно и добавил почти шёпотом:
— Тебе предстоит составлять для меня официальные документы, так что над почерком стоит потрудиться.
Лян Чжуинь, услышав, что сможет заниматься копированием прямо на службе, не скрыла радости:
— Благодарю за милость, Ваше Высочество! Обязательно приложу все усилия, чтобы улучшить своё письмо!
Сяо Итан слушал её оживлённый голос и чувствовал, как его лицо смягчается.
Вспомнив, что в Циньчжоу производят знаменитые кисти из заячьего волоса, он прикинул, когда они доберутся до города, и, бросив на неё ещё один взгляд, снова углубился в бумаги.
Но уже через мгновение он невольно бросил на неё косой взгляд. Она бережно взяла рецепт, опустила глаза и тонкими пальцами словно чертила в воздухе очертания иероглифов.
Сквозь прозрачную занавеску из жемчужного шёлка пробивался луч солнца, окутывая её бледную кожу тёплым светом, придавая ей отблеск нефрита. Её нежные губы были чуть сжаты в изящную дугу, и с его точки зрения казалось, будто она мягко улыбается.
Ему самому захотелось улыбнуться.
В этот момент экипаж, словно наехав на камень, резко качнуло. Лян Чжуинь не удержалась и полетела вперёд — прямо к нему. Он собрался схватить её за плечи, но тут карета снова дернулась, и вместо того, чтобы удержать её, он случайно коснулся ладонью её щеки.
Она широко раскрыла глаза. Из-за резкой остановки экипажа она снова наклонилась вперёд и уткнулась ему в грудь. Её лицо оказалось совсем рядом — их носы чуть не соприкоснулись, и он чувствовал тёплое дыхание на своей коже.
— Сюйши, с тобой всё в порядке? — раздался голос Вэй Хэна снаружи. Не услышав ответа, он приподнял занавеску.
Вэй Хэн заглянул внутрь и увидел, как Сяо Итан аккуратно поправляет одежду, а Лян Чжуинь собирает с ковра рассыпавшиеся документы и рецепт.
Оба молчали и словно не слышали его вопроса.
Всё выглядело нормально, но в воздухе витала какая-то странность.
Вэй Хэн, не зная, что делать, доложил:
— Сюйши, ось упряжи соскочила. Придётся немного подождать, пока всё починят.
— Сколько ещё до Циньчжоу? — Сяо Итан нарочно не смотрел на Лян Чжуинь и уставился в окно.
Вэй Хэн на секунду задумался:
— Около двух часов пути.
Сяо Итан вышел из кареты:
— Поедем верхом. Приём чиновников отменяется.
Через полчаса небольшой отряд в сопровождении дюжины тайных стражей поскакал по дороге в сторону Циньчжоу.
Лян Чжуинь ещё не оправилась от пережитого в карете, как уже оказалась в седле.
Она опустила глаза на тёмно-красный плащ с золотым узором в виде переплетённых цветов лотоса, окутывавший её плечи. Аромат кананского благовония щекотал ноздри, напоминая, чья это вещь.
Она не понимала, зачем Сяо Итан велел Сяо Луцзы принести ей этот плащ, пока не осознала: в дворцовом наряде её легко могут узнать, и тогда истинная личность будет раскрыта.
Ей даже стало завидно Сяо Луцзы — тот, сославшись на неумение ездить верхом, спокойно поедет в пустом императорском кортеже.
Зачем Сяо Итан так торопится в Циньчжоу?
Группа всадников, покрытая дорожной пылью, въехала в город до захода солнца.
Но Сяо Итан не направился сразу в Циньчжоускую постоялую станцию. Он кивнул Вэй Хэну, указывая расспросить, где находится магазин «Ханьмо Бигэ».
Этот город на северо-западной границе славился смешением ханьских и варварских обычаев. Лян Чжуинь заметила, что местные женщины одеваются довольно откровенно: у многих густые брови, глубокие глаза, а у некоторых даже высокие переносицы и зелёные глаза — вся экзотическая красота восточных народов была здесь на виду.
Увидев Сяо Итана на ахалтекинском скакуне — с нефритовой диадемой на голове, прекрасного, величавого и невозмутимого, — женщины начали бросать в него цветы. Даже Вэй Хэн и его люди получили свою долю такого внимания. Лян Чжуинь, наблюдая, как они на конях то и дело уворачиваются, не удержалась и прикрыла рукавом улыбку.
По мере приближения к рынку толпа становилась гуще, и им пришлось замедлить шаги. Они слышали, как горожане перешёптываются:
— Почему вокруг этой девушки так много молодых господ?
— Вот тот впереди — настоящая красавица!
— Как думаете, кто из них её жених?
Лян Чжуинь подняла глаза к небу. Видимо, сплетни есть везде.
Внезапно раздались взволнованные крики девушек. Она обернулась и увидела, что Сяо Итан повернул голову в её сторону, и в его глазах мелькнула лёгкая улыбка.
Его миндалевидные глаза, словно осенние волны, завораживали — в этом взгляде можно было утонуть.
Лян Чжуинь оглянулась на визжащих девушек и мысленно фыркнула: «В Пекине он сводит с ума всех знатных девиц, а теперь ещё и на северо-западе кокетничает. Неужели хочет привезти домой парочку?»
Когда она, уже с лёгкой долей любопытства, снова посмотрела на него, чтобы понять, на кого именно он смотрит, он уже отвернулся и смотрел прямо перед собой.
Жаль.
Вэй Хэн спешился у входа в магазин канцелярских товаров и жестом показал, что они прибыли. Лян Чжуинь последовала за ним внутрь.
— Хозяин, покажите лучшие кисти из заячьего волоса, — сказал Сяо Итан.
Торговец, увидев его богатое одеяние, почтительно пригласил сесть и сразу вынес самые лучшие кисти.
Сяо Итан кивнул Лян Чжуинь:
— Выбирай.
Она сначала посмотрела на Вэй Хэна, не поняв, кому адресован приказ. Увидев, что тот смотрит на неё, она наконец осознала, что выбор за ней.
— Э-э… Если я ошибусь, вы потом проверите? — сказала она, заранее оговариваясь.
Хозяин, взглянув на её плащ, опередил Сяо Итана:
— Госпожа, не волнуйтесь. Наши кисти из зайца — уникальны. У нас есть филиал в столице. Ваш господин, верно, специально приехал за ними. Так как это главный магазин, у нас есть несколько образцов, которых нет даже в Пекине.
— Я не… — начала было Лян Чжуинь, но Сяо Итан перебил:
— Выбирай. Если ошибёшься — подскажу.
Он спокойно сел и стал наблюдать за ней.
Лян Чжуинь мысленно возмутилась, но покорно принялась рассматривать кисти, вспоминая объяснения двоюродного брата.
Наилучшими считаются кисти с ручками из фиолетового бамбука или бамбука Сянфэй. Также важно, чтобы заячий волос был тёмно-фиолетовым и блестящим.
Она сравнила оба варианта. По качеству волос фиолетовый бамбук был лучше, но по ценности материала ручки — бамбук Сянфэй ценился выше.
Сяо Итан смотрел, как её белые пальцы контрастируют с тёмной ручкой кисти. Видя её колебания, он не спешил подсказывать, лишь сделал глоток чая и стал ждать её решения.
— Господин, лучшая — из фиолетового бамбука, — сказала она, протягивая ему кисть.
Выбор кисти — дело тонкое. Хотя материал ручки важен, он лишь украшение. Главное — качество самого волоса.
Сяо Итан дал ей задание не просто так — он хотел проверить её понимание сути вещей. Ведь выбирать человека — всё равно что выбирать кисть: внешность — лишь оболочка, а суть — в характере.
Он одобрительно кивнул и велел хозяину завернуть:
— Шесть штук. А Хэн, рассчитайся.
Хозяин, поражённый тем, что покупатель даже не спросил цену, а сразу заказал шесть самых дорогих кистей (за двадцать лет торговли такого не случалось!), в припадке радости подарил Лян Чжуинь кисть из бамбука Сянфэй:
— Госпожа отлично разбирается! Этот экземпляр — единственный в своём роде. Раз ваш господин так щедр, позвольте мне заключить с вами добрую связь.
Лян Чжуинь посмотрела на Сяо Итана. Увидев его лёгкий кивок, она вежливо поблагодарила.
Краем глаза она заметила, как Вэй Хэн выложил сертификат на тысячу лянов серебра за шесть кистей, и мысленно ахнула: её годовое жалованье — всего двести лянов! Пять лет работы — ради шести кистей? Это же безумие!
Сяо Итан взял у Вэй Хэна свёрток и протянул его ей:
— Обязательно усердствуй в практике. Я буду проверять.
Тут она наконец поняла, зачем они заехали сюда.
Чтобы освоить его строгий, жёсткий почерк, нужны короткие и упругие кисти. Заячий волос подходит лучше волчьего.
Эта мысль вызвала у неё тревогу. Она поспешила за ним:
— Господин, если у меня не получится… Вы ведь не заставите меня платить за них?
Даже Вэй Хэн на мгновение посмотрел на Сяо Итана. Тот остановился, но не обернулся:
— Посмотрим по настроению.
И, сев на коня, ускакал.
«Сюйши, похоже, влюбился», — подумал Вэй Хэн.
Но Лян Чжуинь, судя по всему, ничего не замечала и, вероятно, не питала к нему чувств.
Решив помочь ей, он отважился сказать:
— Лян дафу, не волнуйтесь. Чтобы чаще пить ваш чай «Фэнлу», я сам заплачу, если Сюйши потребует компенсацию.
Сяо Итан бросил на него недовольный взгляд:
— А Хэн, возвращайся с людьми в Циньчжоускую постоялую станцию. Я скоро сам приеду.
Вэй Хэн пожалел, что проговорился, и попытался возразить:
— Сюйши, я не могу оставить вас одного.
— Со мной тайный страж. Не переживай.
Сяо Итан кивнул Лян Чжуинь, давая понять, чтобы она следовала за ним.
Оставшийся Вэй Хэн с тоской смотрел, как они исчезают вдали.
Лян Чжуинь не понимала, что он задумал, но послушно последовала за ним.
Вскоре её внимание привлекли разноцветные фонари, украшавшие город. Особенно красиво они смотрелись ночью: фонари в виде звериных голов, цветов и птиц зажглись, создавая праздничную атмосферу.
Оказалось, в храм Юньфо в Циньчжоу привезли реликвию — частицу святых мощей из храма Дацизан. Люди зажигали фонари, чтобы помолиться о благополучии. Слово «фонарь» (дэн) звучит как «сын» (дин), поэтому фонари также символизировали молитву о рождении ребёнка и защите от бед.
Толпа становилась всё плотнее. Сяо Итан уже собирался развернуться и уехать, но, взглянув на Лян Чжуинь, увидел, как она с восторгом разглядывает фонари. Её глаза, отражая свет, сияли, словно звёзды. Он проглотил слова об отъезде и последовал за толпой, ведя коня за поводья.
По обе стороны улицы торговцы зазывали покупателей:
http://bllate.org/book/5914/574174
Готово:
