Сяо Итан наконец вспомнил: в обычное время он действительно терпеть не мог подобную непочтительность. В академии он даже отчитывал Вэй Хэна за то, что тот ел в читальне.
— Впредь не повторяй, — кашлянул он и встал, чтобы вымыть руки.
Когда он вернулся, Лян Чжуинь уже сняла крышку с посуды и аккуратно разложила ложку и палочки.
Он взглянул на содержимое фарфоровой миски — блюдо выглядело крайне непрезентабельно — и бросил на неё подозрительный взгляд:
— Ты уверена, что эту штуку можно есть? Не иначе как очередная твоя месть.
Лян Чжуинь искренне пояснила:
— Не судите по внешнему виду. С кашей это блюдо отлично сочетается. Готовится оно просто: варёное яйцо мелко рубится, заливается соевым соусом и другими приправами, всё тщательно перемешивается, а в конце добавляется немного кунжутного масла для аромата. Я ещё положила немного мелко нарезанного огурца — получается очень освежающе.
Увидев, как она зачерпнула ложкой немного смеси, добавила в кашу и подала ему миску, он неохотно принял её.
На самом деле ещё с того момента, как она вошла с подносом и начала так увлечённо объяснять рецепт, он уже решил попробовать, хотя обычно не любил экспериментировать с новыми блюдами.
Когда он осторожно отправил в рот ложку тёмной массы вместе с рисовой кашей, аромат соуса и свежесть огурца действительно оказались приятными и отлично сочетались с кашей, хотя вкуса яйца совершенно не ощущалось.
Он многозначительно посмотрел на Лян Чжуинь, давая понять, что хочет, чтобы она подала ему ещё.
Лян Чжуинь поспешно взяла палочки, но тут же поняла, что палочками эту крошку не подцепишь.
— Ваше Высочество, одолжите, пожалуйста, ложку? — робко проговорила она.
Сяо Итан не понял, что она задумала, но всё же поставил ложку и миску на письменный стол.
Она тут же взяла ложку и щедро добавила три полных ложки в кашу, даже перемешав содержимое.
— Боюсь, переборщила со вкусом, — сказала она с заботливым видом.
Белоснежная каша мгновенно превратилась в тёмную, невообразимую кашу-мазу.
Сяо Итан посмотрел на эту неописуемую массу и пробурчал:
— Да уж, вкус действительно сильный.
Пришлось взять миску и, словно горькое лекарство, проглотить всё за три глотка.
Лян Чжуинь, которая до этого с восхищением наблюдала за его изящной манерой есть, была потрясена: оказывается, у него есть и такая грубоватая сторона.
Сяо Итан достал шёлковый платок, аккуратно вытер уголки рта, незаметно отпил полчашки чая и поднялся:
— Пойдём со мной в управление наследного принца.
Лян Чжуинь опустила глаза на свою одежду служащей:
— Ваше Высочество, мой наряд не соответствует установленному уставу.
— Ничего страшного. Твой наряд уже заказали, шьют в спешке. Тебе всё равно придётся туда ходить, так что заранее познакомься с местом.
Она увидела, что Сяо Итан уже дошёл до двери, и поспешно побежала за ним.
*
Сяо Итан не стал пользоваться носилками. Погода стояла прекрасная, и он неторопливо шёл в окружении Лян Чжуинь, Сяо Луцзы и других слуг.
Пройдя через ворота Чунцзяо, они вышли во двор перед Дворцом наследного принца.
Лян Чжуинь краем глаза заметила, что по пути им больше не встречались служанки — все работавшие здесь были евнухами.
Здания переднего двора, хоть и украшались резными балками и расписными колоннами, отличались от внутренних покоев отсутствием ярких красок: всюду преобладали торжественные золотые и синие тона.
Подходя к залу Цзядэ, она с благоговением смотрела на величественное здание — это было место, где Сяо Итан занимался государственными делами.
Хотя по статусу зал Цзядэ уступал залу Лянъи, тридцать шесть мраморных ступеней, ведущих к тронному залу, внушали такой трепет, что она невольно засмотрелась на человека в одежде учёного, идущего рядом. «Сегодня я словно зубы изо рта тигра вырываю», — подумала она про себя.
Сяо Итан указал на боковой павильон и слегка наклонил голову в сторону Лян Чжуинь:
— Вот где ты будешь работать.
На самом деле он долго размышлял над её рабочим местом. По уставу ей следовало находиться вместе с другими писцами управления наследного принца, но, учитывая её особый статус женщины-чиновника, пришлось разместить её в помещении рядом с его собственным кабинетом.
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество, — ответила Лян Чжуинь, взглянув на расположение павильона и подумав про себя: «Лишь бы не пришлось постоянно быть рядом с ним».
Но как только она вошла внутрь вместе с другими, горько улыбнулась: снаружи павильон выглядел отдельным зданием, но внутри оказалось, что её рабочее место отделено от его трона всего лишь двенадцатисекционной сандаловой ширмой.
— А Хэн, вызови нужных людей.
Вэй Хэн кивнул в ответ и бросил взгляд на Лян Чжуинь: её опухшие глаза заметно спали, и он немного успокоился.
Лян Чжуинь не знала, чем заняться, и просто стояла рядом с троном, разглядывая медную статую журавля напротив. Из клюва журавля медленно поднимался лёгкий дымок, и она узнала знакомый аромат — это был всё тот же агаровый ладан.
— Слуга Пэй Цзе явился к Вашему Высочеству.
Знакомый голос заставил её резко обернуться.
Перед ней стоял мужчина в тёмно-зелёном чиновничьем одеянии, с золотым поясом, высокий и статный, с мягким, но уверенным взглядом. Кто же ещё, как не её двоюродный брат!
— Встань, — разрешил Сяо Итан.
Он пробежал глазами по документам на столе: всё было аккуратно подписано и собрано в идеальном порядке. Он снова взглянул на стоявшего внизу чиновника. Хотя тот и был братом этой девушки, черты его лица не вызывали у Сяо Итана ощущения родства — скорее наоборот, эта женщина, постоянно с ним спорящая, казалась ему гораздо ближе.
Он невольно посмотрел на Лян Чжуинь и увидел, как она пристально смотрит на Пэй Цзе, будто не видела его целую вечность. Раздражённый, он с силой бросил папку на стол — раздался громкий удар.
Лян Чжуинь вздрогнула от звука и обернулась: Сяо Итан хмурился и сердито смотрел на неё. Она не понимала, что снова сделала не так.
Пэй Цзе тоже услышал шум и машинально поднял глаза. Следуя взгляду наследного принца, он увидел женщину-чиновника.
Его горло сжалось, и он не смог вымолвить её имени. Глаза его наполнились теплотой, когда он смотрел на ту, о ком так долго мечтал. Она ещё больше похудела. Бабушка и мать дома день за днём старались улучшить её здоровье, но безрезультатно. А теперь, служа во дворце, она, наверное, и вовсе плохо питается.
Почему у неё опухшие глаза? Неужели её обижают?
Он сжал кулаки. Ради того чтобы быть ближе к ней, он, вопреки мнению всей семьи, отказался от карьеры в центральном управлении и пошёл служить в управление наследного принца, хотя дворцовая стена между ними казалась непреодолимой пропастью. Но он был готов на всё.
Вэй Хэн заметил, как лицо Сяо Итана становилось всё мрачнее. Незаметно оценив взгляды, которыми обменялись Пэй Цзе и Лян Чжуинь, он слегка кашлянул:
— Кажется, у Пэй-даши есть важные дела для доклада.
Пэй Цзе очнулся от задумчивости и поспешно поклонился:
— Доложу Вашему Высочеству: список членов семьи преступника составлен. Кому передать документы?
Сяо Итан холодно приказал:
— Передай Вэй Хэну.
С этими словами он встал и покинул зал Цзядэ.
Лян Чжуинь не осталась выбора, кроме как поспешить за ним. Проходя мимо Пэй Цзе, она улыбнулась ему и бросила взгляд, означавший: «Со мной всё в порядке» — и быстро выбежала вслед за наследным принцем.
Вэй Хэн с интересом наблюдал за Пэй Цзе, который, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Лян Чжуинь, выглядел совершенно растерянным и не похожим на обычного рассудительного чиновника. Вэй Хэн почувствовал, что между ними определённо есть какая-то связь.
«Но ведь список членов семьи преступника мы договорились передать Лян Чжуинь… Почему теперь он достался мне?» — подумал он с недоумением.
Он похлопал Пэй Цзе по плечу и осторожно спросил:
— Пэй-даши, вы, случайно, не знакомы с Лян-даши?
Пэй Цзе посмотрел на него и ответил с поклоном:
— Это моя двоюродная сестра.
Вэй Хэн нахмурился:
— Но ведь у вас только одна сестра?
Пэй Цзе удивился, откуда Вэй Хэн так хорошо осведомлён, и, не желая обсуждать личное с малознакомым человеком, добавил:
— Мы со стороны матери. Между семьями почти нет общения. Просто удивился, увидев её здесь.
Чтобы не навлечь на неё неприятностей, он специально подчеркнул последнюю фразу.
Вэй Хэн кивнул:
— Благодарю за разъяснение, Пэй-даши.
Он взял документы и поспешил вглубь дворца.
*
Сяо Итан быстро шёл вперёд, а остальные спешили за ним, почти бегом.
Поднявшись по мраморному мостику, он вдруг остановился. Лян Чжуинь, не ожидая этого, чуть не врезалась в него спиной и поспешно отступила на шаг, тяжело дыша. Она обернулась и увидела, как Сяо Луцзы, запыхавшись, с веером под мышкой, догоняет их. В этот момент Сяо Итан произнёс:
— Велите им не следовать за нами.
— А я? — Лян Чжуинь автоматически причислила себя к «ним».
Сяо Итан обернулся и бросил на неё пронзительный взгляд, после чего молча пошёл дальше.
На самом деле он инстинктивно хотел держаться от неё подальше, но, услышав её шаги позади, так и не смог вымолвить: «Ты тоже не иди».
Лян Чжуинь горестно поморщилась и уже собралась передать приказ, как вдруг увидела, что к ним бежит Вэй Хэн. Она обрадовалась, словно увидела спасителя, и поспешила доложить:
— Ваше Высочество, Вэй-даши, кажется, хочет что-то сообщить.
Сяо Итан услышал радостные нотки в её голосе и ещё больше похолодел лицом. Медленно дойдя до края моста, он сложил руки за спиной и стал ждать Вэй Хэна.
— Сюйди, нужно ли передавать список Лян-даши? — Вэй Хэн всё же решил уточнить, особенно ради Лян Чжуинь. Если документы не достанутся ей, все его усилия последних дней окажутся напрасными.
Глядя на старшего товарища, снова облачённого в ледяную броню отчуждения, он понимал: для старшего товарища всегда на первом месте стоит общее дело.
— Можно. В случае необходимости отведи её в Суд дали.
Сяо Итан не обернулся и пошёл вперёд один.
Лян Чжуинь смотрела на его капризную спину и не понимала, чем она его рассердила. Ведь её брат лишь поздоровался с ним! Она покачала головой и спросила Вэй Хэна:
— Ваше Высочество что-то?
Вэй Хэн горько усмехнулся:
— Пусть идёт. Возможно, когда успокоится, всё поймёт.
Он сделал знак Сяо Луцзы, чтобы тот приказал слугам следовать на расстоянии.
Увидев, что Лян Чжуинь кивнула, он указал в сторону зала Цзядэ:
— Хочешь встретиться с братом?
— Правда можно? — радостно воскликнула она, широко раскрыв глаза.
Но тут же испугалась, что это может доставить ему неприятности, и замахала руками:
— Нет, лучше не надо. Не хочу, чтобы тебя снова отчитали из-за меня.
— Ничего страшного. У нас с Пэй-даши и так есть официальные дела, — сказал Вэй Хэн, хотя в душе чувствовал горечь. Увидев, как они смотрели друг на друга, он не верил словам Пэй Цзе о редких встречах семей.
Лян Чжуинь обрадовалась:
— Благодарю вас, Вэй-даши!
Она пошла с ним обратно во двор.
— Если хочешь отблагодарить меня, это несложно.
— Я знаю, — улыбнулась она, глядя ему в глаза. — Чай из кленовой росы.
Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как она оказалась во дворце. Больше всего ей не хватало благодетеля и родных из Дома Графа Сюаньпина. Даже короткая беседа с братом казалась ей настоящим счастьем.
Вэй Хэн позвал одного из евнухов:
— Сходи, позови Пэй Цзе. Скажи, что я прошу его прийти как можно скорее.
Дождавшись, когда евнух побежал выполнять поручение, он указал Лян Чжуинь на восьмиугольный павильон:
— Давай пока посидим здесь. Заодно я покажу тебе, как правильно работать с этим документом.
— А если мне самой нужно будет сходить в Суд дали, меня туда пустят? — спросила Лян Чжуинь, просматривая документ и узнавая знакомый почерк брата. Хотя она до сих пор не могла простить ему отказ от карьеры в центральном управлении, радость от того, что он работает совсем рядом, переполняла её — казалось, будто родные снова рядом.
Вэй Хэн опустил глаза. Зная характер старшего товарища, он был уверен: тот никогда не разрешит ей идти одной. Но что будет в ближайшие дни — неизвестно.
Он улыбнулся ей:
— Я пойду с тобой. Там одни грубияны, тебе будет нелегко с ними справиться.
Лян Чжуинь уже собиралась что-то сказать, как вдруг услышала:
— Сестрёнка…
Она обернулась.
Вэй Хэн встал и посмотрел на неё:
— Мне пора обходить караулы. Вернусь примерно через полчаса и отведу тебя обратно во внутренние покои.
Он кивнул Пэй Цзе и неторопливо ушёл.
— Брат, как поживают бабушка, дядя и тётя?
Лян Чжуинь почувствовала, как слёзы навернулись на глаза, и, не сдержавшись, заплакала.
Она вспомнила, что в спешке забыла взять платок, и уже потянулась рукой, чтобы вытереть слёзы, но Пэй Цзе уже достал свой и, как дома, аккуратно вытер её щёчки.
— Вот и стала чиновницей, а всё такая же плакса. Бабушка и родители здоровы, просто очень скучают по тебе. С тех пор как я начал служить в управлении наследного принца, мама постоянно спрашивает, удастся ли ей хоть раз увидеть тебя.
Его глаза тоже покраснели.
Он внимательно осмотрел её и, заметив опухшие веки, обеспокоенно спросил:
— Тебя кто-то обижает?
Лян Чжуинь вспомнила одинокую, печальную фигуру наследного принца и покачала головой:
— Нет, просто плохо сплю последние дни.
— Я видел, как ты пришла вместе с наследным принцем, и слышал от отца, что ты назначена служить при его покоях… — Он с тревогой смотрел на неё. Её положение было для него настоящей пыткой.
Фразу «Ты… спишь с ним?» он так и не смог произнести — боялся услышать ответ, от которого у него посыплются с небес.
Лян Чжуинь покраснела и поспешила объяснить:
— Брат, не думай лишнего! Его Высочество не такой человек. Возможно, пойдут слухи о нашей близости, но не верь им.
Пэй Цзе наконец успокоился:
— Ещё два года. Я подожду.
http://bllate.org/book/5914/574180
Готово:
