— Ты чья девушка? Что делаешь здесь одна? — не церемонилась няня из дома принцессы, особенно с теми, кто шнырял тайком и нарушал порядок.
Цуй Баоци вздрогнула и резко обернулась. Перед ней стояла пожилая женщина с круглой причёской, без единой золотой или драгоценной шпильки на голове — явно простая служанка… Это придало Цуй Баоци храбрости, и она первой набросилась с упрёком:
— Откуда взялась эта дерзкая рабыня? Напугала меня до смерти! Я всего лишь вышла прогуляться и подышать свежим воздухом… Неужели это и есть гостеприимство в доме принцессы?
Няня презрительно фыркнула и бесстрастно ответила:
— Если хочется подышать — гуляйте в саду. А здесь уже вторые ворота. За ними сейчас муж принцессы принимает знатных гостей и их сыновей. Неужели и вы собрались присоединиться к веселью?
Эти слова заставили её покраснеть от стыда…
Щёки Цуй Баоци мгновенно вспыхнули. Она топнула ногой, зло плюнула и, развернувшись, бросилась прочь.
Няня проводила её взглядом и прищурилась.
Цуй Баоци вернулась к пиру в ярости, всё ещё не желая с этим мириться: она была так близка к встрече с божественно прекрасным третьим молодым господином Сяо, но её планы сорвала эта выскочка-служанка!
Её две горничные выглядели испуганными до смерти. Они потеряли хозяйку из виду и понятия не имели, куда та исчезла. К счастью, ничего серьёзного не случилось… Поэтому они не смели поднять глаз на госпожу Сюэ и других дам, а молча опустили головы.
Госпожа Сюэ ничего не заподозрила и решила, что дочь всё ещё злится из-за Цуй Баолин. Она ласково утешила её парой слов и больше не обращала внимания.
Пир уже подходил к концу. Госпожа Сюэ бросила взгляд на главное место — Цуй Баолин снова осталась рядом с принцессой Дуаньшу, разговаривая с ней… «Хм, этой девчонке, видимо, повезло от рождения, раз такая удача ей выпала!»
Одни смотрели на Цуй Баолин с любопытством, другие — с завистью, но кто знал, какое смятение и тревогу она испытывала внутри? Ей самой всё казалось странным и непонятным…
— Седьмая девушка Цуй, раньше вы жили в поместье? — принцесса Дуаньшу держала её за руку и дружелюбно болтала. — Там, наверное, много интересного происходит — ведь не так скучно, как у нас в столице. Расскажите мне!
Интересного, конечно, хватало, но всё это мелочи, да и неизвестно, захочет ли принцесса их слушать… Неужели все принцессы и наложницы во дворце мечтают о жизни за его стенами? О деревенской суете, странствиях с мечом за спиной… Похоже, именно так пишут в романах.
Чжао Юй заметила, что девушка лишь улыбается и молчит, и решила, что та просто застенчива.
— А не встречали ли вы там кого-нибудь интересного? — осторожно спросила она. — Здесь, в столице, все такие скучные.
Услышав это, Цуй Баолин сразу же вспомнила лицо молодого господина Чжао, но с ним… об этом точно нельзя рассказывать!
Она растерянно покачала головой:
— В поместье редко кто появлялся. Обычно я общалась только с тётушкой Фу и её скупой и ворчливой невесткой.
Чжао Юй слегка приподняла уголки губ. «Хитрая девчонка, — подумала она. — Так плотно держит язык за зубами! Ладно, не буду её дразнить».
— Пир почти закончился. Вы наелись? Если нет, позже возьмите немного сладостей. У меня не нужно стесняться — вы как дома.
Ей действительно нравилась эта девочка — не только потому, что та спасла Чжао Цзяня, но и из-за того самого первого впечатления, которое она произвела.
Цуй Баолин широко улыбнулась и сделала реверанс:
— Благодарю вас, Ваше Высочество!
После обеда солнце стало ещё жарче. Некоторые пожилые гостьи начали клевать носом, и принцесса Дуаньшу заранее подготовила для них комнаты, чтобы отдохнуть. А вот молодые девушки были полны энергии: они собирались группами — кто ловил рыбу, кто любовался цветами, кто катался на лодке… Всюду царило оживление!
Цуй Баолин знала, что госпожа Сюэ не хочет с ней разговаривать, а старая госпожа Цуй вообще избегает её, будто привидение увидела. Поэтому она не стала навязываться. Единственная, с кем можно было поговорить, — госпожа Шэнь, но та отправилась навестить подругу детства. В итоге Цуй Баолин осталась одна и устроилась в тени ивы, плетя корзинку из веточек.
— Седьмая девушка Цуй, почему вы здесь прячетесь в одиночестве? — раздался звонкий голос, похожий на щебетание соловья в листве.
Цуй Баолин подняла глаза и увидела девушку почти её возраста: большие глаза, ясные и выразительные, словно говорящие сами за себя; круглое личико с нежным румянцем и две ямочки на щёчках, когда та улыбалась… Выглядела очень мило!
Она поспешно встала и сделала реверанс:
— Сестра, вы…
Девушка улыбнулась, и её глаза превратились в два месяца:
— Меня зовут Вэнь Цзя, я пятая дочь князя Цзывэй.
— О, сестра Вэнь, здравствуйте! — Цуй Баолин не знала, кто такой князь Цзывэй, но решила, что это просто знатная девушка из аристократического дома.
— Чем вы здесь занимаетесь? Почему не присоединяетесь к другим? — Вэнь Цзя подошла ближе, заметила полуготовую корзинку из ивовых прутьев и тут же оживилась. — Ой, это вы сплели? Как красиво!
— Мне жарко, поэтому я решила укрыться в тени, — улыбнулась Цуй Баолин, взглянув на своё изделие. — Это я научилась у своей кормилицы. У неё получается гораздо лучше!
— Мне кажется, это очень оригинально! — сказала Вэнь Цзя. — Седьмая сестра Цуй, подарите мне эту корзинку, когда закончите?
— Конечно! — легко согласилась Цуй Баолин. Для неё это была пустяковая вещь.
Вэнь Цзя осталась рядом и болтала с ней:
— Правда ли, что вы раньше жили в поместье? Почему теперь вернулись? Принцесса Дуаньшу явно вас очень любит!
Цуй Баолин сосредоточенно плела корзинку и ответила с улыбкой:
— Да, я впервые вижу принцессу, и сама удивляюсь. Может, ей просто стало интересно?
— Ха-ха, — засмеялась Вэнь Цзя, прикрыв рот платком. — Принцесса Дуаньшу — не та, кто станет проявлять особое внимание просто из любопытства. Вы, должно быть, ей очень понравились.
Цуй Баолин лишь улыбнулась и больше ничего не сказала. Вскоре корзинка была готова, и она украсила её свежими летними цветами. Получилось очень мило!
— Сестра Вэнь, готово.
Вэнь Цзя взяла корзинку и с восторгом её рассматривала:
— Какая изящная работа! Такую не купишь ни за какие деньги. Спасибо, седьмая сестра Цуй!
Для Цуй Баолин это была совсем незначительная вещь, и знакомство с сестрой Вэнь казалось дружелюбной случайностью. Однако никто не ожидал, что дальше всё пойдёт не так.
— О, седьмая девушка Цуй действительно здесь! Говорят, вы умеете плести корзинки. Сделайте и нам по одной!
— Да, скажите, сколько стоит? Готовы заплатить!
Цуй Баолин растерянно смотрела на этих двух незнакомых девушек. Она их совсем не знала, и чувство неловкости, которое её преследовало весь день, усилилось. «Что за ерунда творится?»
Одна из них, в розовом платье, тихо хихикнула, глядя на Цуй Баолин с откровенным презрением:
— Ах, точно, деревенская девчонка. Даже в доме принцессы устроила торговлю!
— Да уж, в вашем доме маркиза Сяннаньского, наверное, совсем нет денег? Если вам нужны монетки, скажите — мы с радостью поделимся. У нас всегда найдётся пара лянов.
Корзинка, деньги…
Цуй Баолин уже поняла, в чём дело. Всё из-за той маленькой корзинки, которую она подарила сестре Вэнь…
— Эй, идите сюда! Седьмая девушка Цуй здесь! — кричала ещё одна группа девушек, выходя с лодки. — Давайте поддержим её бизнес и закажем по корзинке!
В мгновение ока вокруг Цуй Баолин собралась толпа. Веера, шёлковые платки, ароматные духи — всё это шумело и суетилось, словно стая воробьёв, ринувшихся на корм. Кто-то даже бросил ей на землю мелкую серебряную монетку…
— Седьмая девушка Цуй, скорее плетите! Мы все ждём! Ха-ха-ха…
Они явно решили превратить её в посмешище, будто она уличная торговка…
Неужели столичные знатные девушки настолько бездельничают?
Цуй Баолин приподняла бровь, но не успела ответить, как её служанки Сяо Ли и Сяо Син, словно наседки, встали перед ней, защищая хозяйку. Сяо Ли подняла монетку с земли и метко бросила её обратно в обидчицу.
— Ай! — девушка не успела увернуться и получила прямо в лицо. На её нежной щеке сразу появился красный след. Она прижала ладонь к лицу и, указывая на Сяо Ли, закричала в ярости:
— Ты, проклятая рабыня! Как ты посмела? У такой хозяйки и слуги соответствующие!
— Кто любит других, того и любят в ответ; кто уважает других, того и уважают в ответ. Старшая девушка Цзо, а вы сами проявляете любовь и уважение? — раздался спокойный, ровный голос, в котором не было ни гнева, ни радости.
Все обернулись.
Под ивой стояла девушка в нежно-лиловом шёлковом платье, поверх которого был накинут полупрозрачный шарф того же цвета. Её лицо было белее снега, а спокойная, но величественная осанка напоминала гладкое озеро под лунным светом. Она была прекрасна, как весенний цветок, и чиста, как осенняя луна.
Она шла сквозь толпу, раздвигая ветви ивы, а все эти «воробьи» вмиг замолчали, превратившись в настоящих птиц перед фениксом.
Никто не осмеливался заговорить. Даже старшая девушка Цзо стиснула губы и, злясь, но не смея возразить, опустила голову.
Все знали: эта девушка из дома герцога Гуочжэнь, старшая дочь Гу Цзяо, — главная претендентка на место наследной принцессы. С её происхождением, красотой, достоинством и близкими отношениями с принцессой Дуаньшу она считалась почти утверждённой невестой наследника престола.
Никто не хотел навлекать на себя её гнев, даже если внутри кипела зависть…
Гу Цзяо холодно посмотрела на старшую девушку Цзо и слегка усмехнулась:
— Неужели сестра Вэнь недостаточно ясно выразилась, или вы просто неправильно поняли? Седьмая девушка Цуй только что приехала в столицу. Так поступать с ней — не по-хорошему.
Наступила тишина. Кто-то из толпы наконец произнёс:
— Давайте разойдёмся. Здесь больше нечего делать. Пойдёмте поищем лотосовые орехи.
После этих слов все начали расходиться, оставив Цуй Баолин и Гу Цзяо с их служанками наедине.
— Благодарю вас, сестра, за защиту, — сказала Цуй Баолин, не зная, кто перед ней, но понимая, что обязана выразить благодарность. Она сделала глубокий реверанс.
Гу Цзяо взглянула на неё и равнодушно ответила:
— Не за что. Я сделала это ради старшего брата и сестры.
Старшего брата и сестры?
Кто это такие?
Увидев её растерянность, Гу Цзяо снова усмехнулась, развернулась и пошла прочь, но вдруг остановилась и обернулась:
— Другие могут помочь вам раз или два, но не всю жизнь. Вы сами должны научиться держаться на ногах.
С этими словами она окончательно ушла.
Тон этой сестры напоминал речь близкого старшего родственника…
Сегодня Цуй Баолин не поняла слишком многое. Ещё одна загадка не имела значения. Она решила отложить всё до возвращения домой и спросить у своей старшей снохи.
К середине дня гости начали постепенно прощаться. На этот раз Цуй Баолин не получила особого внимания и послушно отправилась к карете вместе с семьёй маркиза Сяннаньского.
http://bllate.org/book/5918/574467
Готово:
