— Его величество особо пожаловал оленину на вечерний пир. Пусть все наследные принцы, юные господа и благородные девицы не стесняются и чувствуют себя как дома, — раздался голос.
Едва он замолк, как вокруг поднялся шум и гам.
Ци И нахмурился: с детства он не терпел шума, а теперь ещё и вынужден находиться в одной компании с этими беспокойными товарищами по Императорской академии — отчего стало особенно неприятно.
— Раз уж так скучно есть одну лишь оленину да ещё и с фруктами и сладостями, — предложила Ци Ваньвэй, — почему бы не затеять какую-нибудь игру?
Её слова вызвали одобрительный гул среди собравшихся.
Девицы из чиновничьих семей, только что с восторгом гладившие кролика, особенно оживились и закивали.
Ци И бросил взгляд на свою сестру, а затем перевёл глаза на возвышение — Ци Янь и императрица уже ушли в свои шатры отдыхать…
Неудивительно, что его сестра теперь так раскована.
Когда отец или мать присутствовали, Ци Ваньвэй всегда держалась с подобающим принцессе достоинством и ни за что не позволила бы себе вольностей.
Но теперь, когда император с императрицей удалились, Ци Ваньвэй, разумеется, не упустила такой прекрасный шанс.
Дай И долго смотрела на оленину в центре блюда, прежде чем перевести взгляд на Ци Ваньвэй.
Та погладила кролика по голове и отпустила его.
— Давайте сядем плотнее в круг. К кому подбежит кролик, тот должен ответить мне на вопрос. Если ответ не устроит — пусть продемонстрирует своё мастерство в учёных или художественных искусствах, — с лукавой улыбкой объявила Ци Ваньвэй.
Некоторые застенчивые девушки тут же зашептались, жалуясь, что принцесса нарочно затевает трудности.
Увидев, как Дай И чуть приподняла уголок глаза, Му Жунь Янь холодно бросил:
— Мы все из Верхней академии. Наши таланты и знания превосходят учеников Средней и Нижней. Чего тут бояться?
Ци И молча и незаметно подвинулся поближе к Дай И.
Обычно невозмутимая Дай И на этот раз не смогла скрыть румянец на ушах, почувствовав, что наследный принц приблизился к ней.
Ци И слегка приподнял бровь. Внезапно ему стало не так противно находиться здесь.
В это же время Му Жунь Янь презрительно скривил губы и громко крикнул стоявшему рядом юноше:
— Отойди-ка подальше, слышишь?
Бедняга, только что с наслаждением державший в руках олений окорок, замер в изумлении. Осознав наконец, он поспешно освободил место.
— Эй! Третий наследный принц! — раздались возгласы.
Му Жунь Янь не обращал внимания на то, к кому именно бежал кролик. Его взгляд был прикован к кончику носа Дай И, который в лунном свете казался особенно изящным.
Этот фарфоровый оттенок заставлял сердце сжиматься от желания прижать её к себе.
Дай И подняла глаза и встретилась взглядом с ним.
В этот момент третий принц Ци Ко поднял кролика. Животное и человек смотрели друг на друга с недоумением.
Дай И вдруг вспомнила его мрачный взгляд днём и ту измождённую детёныша оленя, запертую в клетке. Сердце её сжалось за бедного кролика.
— Третий брат, — спросила Ци Ваньвэй, скрестив руки, — скажи, привёз ли ты что-нибудь интересное с пограничных земель в прошлый раз?
Дай И напряжённо следила за кроликом, который отчаянно бился в руках Ци Ко.
Тот достал из рукава шкатулку, открыл её и вынул серебряный вышивальный мешочек с колокольчиком и облачным узором. Аккуратно повесив его на шею кролику, он слегка смягчил выражение лица и поставил зверька на землю.
Кролик тут же весело заскакал, на этот раз ловко избегая людей и то и дело поворачивая то влево, то вправо.
Колокольчик на его шее звенел, смешиваясь с ароматом пограничных благовоний из мешочка, и зрелище получилось настолько милое, что девицы захихикали, прикрывая рты рукавами.
Когда кролик направился к ней, Дай И удивлённо взглянула на сидевшего вдалеке Ци Ко и почувствовала странное волнение.
Возможно, он не так уж плох…
Она не успела додумать, как Ци И спокойно протянул руку и перехватил кролика прямо на лету.
— Ваше высочество? — Дай И не поверила своим глазам: наследный принц явно сжульничал.
И все присутствующие были в таком же изумлении.
— Ваше высочество! — возмутился Му Жунь Янь. — Это нечестно по отношению к Дай И! Кролик явно бежал именно к ней!
Ци И даже не взглянул на него, лишь спросил собравшихся:
— Вы все это видели?
Никто не решался спорить с обычно невозмутимым наследным принцем, особенно в таком серьёзном тоне. Все дружно покачали головами:
— Нет, не разглядели.
— Вы!.. — Му Жунь Янь аж прикусил язык от бессильной злобы, презрительно глядя на остальных.
Ци И снял колокольчик с вышивальным мешочком и тихо что-то сказал своему слуге Цзиньсы.
Тот кивнул и передал украшение Ци Ваньвэй.
Дай И похолодела и, нервно поправив рукава, неожиданно поймала кролика, которого Ци И бросил ей. Она задумчиво смотрела на удаляющуюся спину наследного принца.
Костёр уже почти погас, кролик успел обежать несколько кругов, но мысли Дай И давно унеслись вслед за Ци И. В этот момент пришёл гонец от императора:
— Его величество изволил велеть: поздно уже, пусть все наследные принцы, юные господа и благородные девицы возвращаются в свои шатры на отдых.
Дай И, всё ещё держа кролика, отдала его Ци Ваньвэй и решительно направилась к своему шатру.
Лёжа на ложе, она никак не могла уснуть и, накинув плащ, вышла наружу.
Неподалёку мерцал слабый огонёк, словно звезда на земле.
Любопытствуя, Дай И подошла ближе — и в этот момент человек медленно обернулся.
Ци И заранее считал её шаги и вовремя повернулся, чтобы увидеть её слегка удивлённое лицо.
— Ваше высочество не спите? Завтра же охота, — сказала Дай И, увидев, что вокруг никого нет, и села рядом с ним без церемоний.
Ци И молча оглядел её, пытаясь прочесть что-то на её лице, но не увидел ничего примечательного.
— Просто вспомнил кое-что из прошлого. Не спится, — ответил он наконец.
Дай И поправила рукава и вдруг повернулась к нему:
— Вы с принцессой — близнецы. Вам ведь по пятнадцать лет?
Ци И кивнул, с недоумением глядя на неё.
— Тогда почему принцесса называет третьего наследного принца «старшим братом»?
— Он рождён от наложницы Ронг и старше нас на три года, — ответил Ци И, и в его глазах мелькнула тень. Он снова уставился на догорающие угли.
Дай И, заметив его уныние, подумала, что, вероятно, причина в третьем принце…
— Вот, возьмите кислые сливы. Я специально оставила, ведь вы так рано ушли с пира, — с улыбкой протянула она ему ладонь, на которой лежали несколько ярко-красных слив.
Ци И слегка приподнял бровь:
— Получить что-то из твоих рук — большая редкость. Ты же всегда жадничаешь до еды и ни за что не делишься.
Его мысли метались, но Дай И восприняла это иначе.
Раньше, при ярком свете костра, она не замечала, но теперь, в мягком свете углей, выражение его лица, когда он приподнимал брови, казалось особенно обаятельным.
Дай И смотрела и смотрела, пока щёки не залились румянцем. Она никогда не видела наследного принца таким привлекательным. Вдруг ей пришло в голову, что он куда лучше подходит для супа, чем учитель Цэнь.
Наверняка получился бы изумительный бульон.
Увидев её ошарашенный вид, Ци И нахмурился:
— Что с тобой? Неужели пожалела?
Дай И надула губы. Раньше она и не думала об этом, но теперь, когда он упомянул, действительно стало жалко.
Ци И резко встал:
— Ладно, оставь себе.
Увидев, как он так легко уходит, Дай И внезапно почувствовала глубокую обиду и сердито бросила:
— Сказала же — для вас! Берите!
С этими словами она сунула сливы ему в руку и, развернувшись, убежала.
Ци И замер на месте, глядя ей вслед. Она убегала, точно тот самый кролик — живая и резвая.
Он опустил глаза на ладонь, где лежали кислые сливы, и вспомнил тёплое прикосновение её пальцев, похожих на молодые побеги бамбука. Лёгкая улыбка тронула его губы, и в сердце поднялась волна чувств.
Такая глупая, как кролик — не боится насмешек, не страшится опасностей, просто бежит прямо к самому сердцу.
Раз уж так, не вини его потом, что он поймает этого кролика и навсегда запрёт у себя в сердце.
Ха. В этой жизни ей уже не сбежать.
Ци И опустил ресницы. В свете углей его профиль казался особенно прекрасным.
Он сжал пальцы, потом разжал и положил одну сливу в рот.
На вкус она была кислой, но он жевал её, будто это был сахар, наслаждаясь каждым мгновением.
Цзиньсы, помогая наследному принцу одеваться утром, заметил, что тот улыбается, словно получил несказанное сокровище.
Пока он недоумевал, Ци И серьёзно приказал:
— Возьми с собой шкатулку с края постели.
— Ваше высочество, эта шкатулка… — Цзиньсы ещё больше растерялся. Обычно она считалась просто украшением, а теперь её берут даже на охоту?
Даже он, с детства служивший принцу, не мог понять его замыслов.
Вскоре все выехали на второй день охоты в заснеженные угодья.
Под копытами коней хрустел снег, вздымая белые брызги.
С ветвей деревьев осыпались снежинки, и весь мир был окутан белой пеленой.
— Ваше высочество, впереди бушует метель. Лучше сделать остановку, — предупредил тень-страж, следовавший за Ци И.
Ци И натянул поводья и спокойно сидел в седле, ожидая, пока страж привяжет лошадей к дереву.
Ветер постепенно стих.
Иногда снежинки падали на плечи. Ци И услышал шаги и резко обернулся.
— И наследный принц здесь? — Третий принц Ци Ко неторопливо подошёл и, отряхнув полы одежды, сел рядом.
Ци И молчал, внимательно наблюдая за ним.
— Скоро прибудет принцесса Линло, — начал Ци Ко. — Вы, конечно, в курсе?
Ци И не ответил.
— Принцесса Линло приезжает с целью бракосочетания. Неужели вы ничего не знаете? — Ци Ко провёл пальцем по подвеске на поясе. Ци И узнал её — это был тот самый колокольчик с вышивальным мешочком, который он вчера перехватил у Дай И.
— Если вы этого хотите, я не стану соперничать, — прямо ответил Ци И и встал, отряхивая снег с одежды.
Снежинки, упавшие на его плечо, растаяли, сливаясь с землёй. Внезапно метель усилилась, и весь мир снова погрузился в белую пелену.
Ци И нахмурился, вскочил в седло, и тень-страж последовал за ним.
Ци Ко, оставшийся на месте, нахмурился ещё сильнее, но в его глазах мелькнула радость.
— Не станет соперничать?
Он неторопливо подошёл к своей лошади и вскочил в седло.
Внезапно его осенило: когда он касался подвески на поясе, взгляд Ци И был… странным.
Ци Ко резко натянул поводья, и на его губах появилась холодная усмешка.
Дело становится всё интереснее.
Дай И лежала, уткнувшись лицом в стол, и скучала, наблюдая, как Цяоэр пересчитывает бобы.
— Госпожа, почему вы сегодня такая унылая? — спросила служанка, продолжая считать зелёные бобы и думая, какое бы лакомство приготовить к обеду.
— На улице такая метель… В душе тревожно, — только и ответила Дай И.
Едва она договорила, как снаружи послышался голос Ци Ваньвэй.
Дай И быстро встала и откинула полог шатра. Прямо перед ней стояла Ци Ваньвэй с покрасневшими глазами.
Принцесса, укутанная в меховой плащ, с кроликом на плече, стояла посреди метели и не желала уходить, несмотря на уговоры слуг.
— Прочь с глаз моих! — крикнула она.
— Принцесса, умоляю, вернитесь! — взмолился слуга.
— На улице такая метель! Не стойте здесь, ожидая наследного принца!
Услышав «наследный принц», Дай И не смогла больше ждать и поспешила к ней:
— Принцесса, что случилось?
Ци Ваньвэй схватила её за рукав, и в её глазах снова навернулись слёзы:
— Сяо И, только что пришли вести… брат он…
Дай И нахмурилась:
— Вы о наследном принце… или о третьем принце?
— О брате… он… — Ци Ваньвэй закусила губу и снова зарыдала.
— Умоляю, госпожа Дай, уговорите принцессу! — обратился к ней слуга, весь в тревоге. — На улице такая метель, и даже если наследный принц попал в беду, стоять здесь — бессмысленно!
http://bllate.org/book/5919/574513
Готово:
