Взгляд командующего У уже не раз скользил в их сторону. Любопытство, пробуждённое вопросами Афу, явно его заинтриговало, но болтать с ней дальше он больше не мог.
Жуань Мэнфу кивнула, поднялась и долго смотрела, как Гу Чэнли возвращается на площадку для верховой езды и стрельбы из лука, чтобы продолжить тренировку. Лишь спустя некоторое время она наконец решила уходить. Сегодняшний визит ничего ей не дал.
— Госпожа, пора возвращаться, — осторожно потянула Байчжи за рукав. — А то, как бы Его Высочество не узнал, что мы пришли на площадку, и снова не наказал вас.
Жуань Мэнфу кивнула:
— Пойдём.
Ей вовсе не хотелось оставаться здесь и смотреть, как другие тренируются.
Однако, сделав пару шагов, она вдруг обернулась и снова взглянула на один из углов площадки.
— Госпожа, на что вы смотрите? — спросила Байчжи.
— Ни на что, — ответила Жуань Мэнфу, но всё же ещё раз внимательно посмотрела туда, прежде чем отвернуться.
Она шла к выходу с площадки, опустив голову и размышляя. Неужели ей показалось, будто за ней кто-то наблюдает? Но когда она посмотрела в ту сторону, там никто на неё не смотрел. Расстояние было довольно большим — может, она ошиблась?
Прошло какое-то время, и У Бай подошёл к двум юношам, стоявшим в стойке «верхом на коне».
— Вы двое понимаете, в чём провинились? — спросил он, держа руки за спиной. Его голос звучал холодно, но в нём чувствовалась суровость, рождённая годами сражений и пролитой крови, отчего его племянник У Цэ задрожал.
У Цэ уже почти полчаса простоял в этой позе и давно пожалел о своём поступке — не следовало ему ссориться прямо под носом у дяди.
Хотя внутри он всё ещё кипел от злости, он быстро склонил голову:
— Я виноват, учитель. Прошу простить меня.
У Бай кивнул и перевёл взгляд на худощавого юношу рядом, который молчал, опустив глаза.
— А ты? Ты осознал свою вину?
Нянь Иань сглотнул и тихо ответил:
— Да, я осознал.
У Бай посмотрел на обоих. За свою жизнь он натренировал несметное число солдат и знал: эти двое, хоть и говорят, что раскаиваются, скорее всего, даже не понимают, в чём именно ошиблись.
— С завтрашнего дня после обеда будете приходить сюда и стоять в стойке полчаса, — сказал он и, оставив это приказание, снял с них наказание, позволив уйти.
Когда они отошли достаточно далеко, У Цэ резко обернулся и злобно уставился на худощавого юношу за своей спиной.
— Ты у меня запомнишь!
Автор говорит: главный герой — настоящий хитрец, не сомневайтесь.
Что касается техники натяжения лука — я изучил материалы и адаптировал их под сюжет. Не стоит слишком строго подходить к деталям: в источниках много противоречивой информации о силе натяжения луков.
Жуань Мэнфу проснулась от шума ветра. Когда она открыла глаза, прозрачные занавески над кроватью бацзюй колыхались, словно танцуя — похоже, окно не было закрыто. Хотя на дворе стоял жаркий июль, ветерок проникал сквозь тонкую ткань и обдавал её прохладой.
Окно громко хлопало, и ей стало холодно. Она тихо позвала старшую служанку, которая должна была дежурить в соседней комнате:
— Цзэлань-цзецзе.
Трижды подряд — и ни звука в ответ. Там будто бы никого не было.
— Никого нет? Странно, — пробормотала она. Ветер показался ей зловещим, но она не испугалась. Встав с кровати, она аккуратно задернула занавески и только тогда увидела, что происходит снаружи. Окно было распахнуто настежь, а за ним сияла луна, мягко освещая всё вокруг. Она подошла ближе, не желая любоваться видом, а чтобы закрыть окно. Но едва её пальцы коснулись подоконника, как всё вокруг погрузилось во тьму, и из окна вырвалась иссохшая, словно мёртвая, рука, сжав её запястье.
— А-а-а! — закричала она, инстинктивно зажмурившись. Но, открыв глаза, увидела яркий солнечный свет — она лежала в постели.
— Госпожа, что с вами? — раздался нежный женский голос за занавеской.
Жуань Мэнфу подняла голову и увидела Цзэлань, обеспокоенно раздвигающую занавески и подходящую к ней.
— Только что дул сильный ветер, окно распахнулось. Я звала тебя, но ты не отвечала. Я встала, чтобы закрыть его, а потом вдруг очутилась снова в постели! — Жуань Мэнфу была растеряна. — Неужели всё это мне приснилось?
Цзэлань, хотя и тревожилась, теперь говорила мягко и спокойно. Она осторожно помогла госпоже сесть и вытерла ей потный лоб:
— Вам, наверное, приснился кошмар. Ночью было душно, ни малейшего ветерка. Посмотрите, как вы вспотели. Дайте я вас оботру.
Жуань Мэнфу повернулась к окну. Оно было раскрыто, а у подножия стоял ледяной сосуд, но в комнате всё равно стояла духота — никакой прохлады, как в её «сне».
— Значит, мне всё приснилось? — пробормотала она, всё ещё сомневаясь.
— Конечно, госпожа. Я всю ночь проспала в соседней комнате. Видите, моё одеяло всё ещё там.
Цзэлань была самой заботливой и нежной из всех служанок. Она помогла Жуань Мэнфу переодеться, и вскоре в комнату одна за другой вошли служанки с умывальниками и прочими принадлежностями для утреннего туалета.
Жуань Мэнфу некоторое время наблюдала за ними. Все спокойно занимались своими делами, ничто не выдавало тревоги. Но если всё это было не сном… Она вдруг хлопнула себя по лбу и посмотрела на своё запястье — ведь та мёртвая рука схватила её именно за него. И на белоснежной коже действительно остался слабый розоватый след от чьих-то пальцев.
— Цзэлань-цзецзе, посмотрите! Я точно вставала, чтобы закрыть окно, и кто-то схватил меня за запястье! — воскликнула она, протягивая руку служанке. — Это не сон!
Цзэлань не изменилась в лице, лишь уголки губ тронула лёгкая улыбка:
— Это я, госпожа, только что одевала вас и, видно, сжала руку чуть сильнее обычного. Простите меня.
Жуань Мэнфу увидела её спокойствие и снова засомневалась: неужели ей всё-таки приснилось?
Она вяло позволила Цзэлань одеть себя и только тогда заметила, что на ней простое траурное платье. Она хлопнула себя по лбу: ведь сегодня праздник Чжунъюань — день, когда нужно идти в Зал Тайцзи помолиться за усопших.
Войдя в главный зал, она увидела, что императрица-вдова и её мать уже сидят за чаем.
— Бабушка, матушка, — почтительно поклонилась она.
— Афу, иди скорее, позавтракай, — ласково махнула рукой императрица-вдова, приглашая внучку к себе.
Имперская принцесса молча наблюдала за дочерью. Когда та закончила завтрак, они встали по обе стороны от императрицы-вдовы и помогли ей выйти из зала. У дверей уже ждали наложница Хэ с другими наложницами и несколькими двоюродными братьями Жуань Мэнфу.
— Раз все собрались, пойдёмте, — спокойно сказала императрица-вдова.
— Да, — тихо ответила наложница Хэ, лично помогая императрице сесть в паланкин, после чего повела остальных следом.
Жуань Мэнфу шла, держа мать за руку, и слегка её потрясла, заставив имперскую принцессу посмотреть на неё.
— Матушка, мне нужно кое-что вам рассказать, — тихо сказала она. Та «страшная» ночь всё ещё не давала ей покоя.
Имперская принцесса не стала её отчитывать, а лишь крепче сжала её ладонь:
— Сегодня будь послушной. Через пару дней отвезу тебя в поместье покататься верхом.
Как и ожидалось, глаза дочери тут же засияли.
— Правда? — не поверила Жуань Мэнфу.
Имперская принцесса кивнула и жестом велела ей замолчать.
В этот момент наложница Хэ подошла к ним и не удержалась:
— Сегодня же праздник Чжунъюань. Как можно говорить о прогулках верхом? Это уместно?
Имперская принцесса лишь вежливо улыбнулась и не ответила. Наложница Хэ осталась в дураках и, обидевшись, отошла в сторону.
У входа в Зал Тайцзи двери были распахнуты, и император уже ждал с другими членами императорского рода. Он лично помог императрице-вдове выйти из паланкина, и все вместе вошли внутрь.
Жуань Мэнфу шла за императором и императрицей-вдовой, держа мать за руку. За ними следовали третий принц с принцессами и младшими принцами. Оглянувшись, она увидела, что наложница Хэ со всеми наложницами осталась у входа — им не разрешалось переступать порог святилища. Наложница Хэ смотрела им вслед, и выражение её лица было трудно разгадать.
Жуань Мэнфу задумалась. Только через некоторое время до неё дошло: наложница Хэ, хоть и считается главной среди наложниц, не является императрицей, а значит, не имеет права входить в Зал Тайцзи для поминовения предков. А вот она с матерью, хоть и являются представительницами рода Жуань, всё же могут присутствовать при церемонии — ведь их связывают с императорской семьёй самые близкие узы.
Неудивительно, что наложница Хэ не сдержалась и сделала замечание её матери.
В этом дворце, кажется, становится всё больше тайн, подумала Жуань Мэнфу. Погружённая в размышления, она чуть не споткнулась — они уже входили в главное святилище.
Подняв глаза, она увидела алтарь с табличками предков. Жрец читал молитву. Поскольку церемонии императорского дома всегда проходили скромно, после чтения молитвы император взял благовонную палочку и поставил её перед алтарём. Жуань Мэнфу зевнула, прикрыв рот ладонью. В зале было много людей, и ей стало скучно. Она начала замечать, что многие смотрят на неё — с злобой, подозрением, завистью. Казалось, все эти взгляды обрушились на неё разом.
Наконец настала её очередь: она подошла, поклонилась и поставила свою палочку. Вернувшись к матери, она незаметно осмотрела таблички. Самая передняя — с именем её деда. На ней было выгравировано его имя и крошечный посмертный титул. Но, в отличие от других табличек, титул её деда состоял всего из двух иероглифов. Она хотела разглядеть получше, но церемония уже подходила к концу, и все начали выходить из зала.
Она успела лишь мельком увидеть один иероглиф — «Чу». Её сердце сжалось. Как такое слово могло стать посмертным титулом?
Она хотела рассмотреть внимательнее, но двери главного зала уже медленно закрывались с глухим звуком, скрывая за собой аромат ладана и тень прошлого.
Мужчины из императорского рода последовали за императором, а женщины отправились в дворец Чаншоу, чтобы составить компанию императрице-вдове.
Имперская принцесса проводила мать в покои и вернулась со своей дочерью в свои апартаменты. Она не любила соперничать с наложницей Хэ при посторонних.
Поскольку сегодня праздник Чжунъюань, даже император, несмотря на своё недоверие к суевериям, отпустил чиновников домой помолиться за предков. Поэтому у господина Фу занятий не будет. Имперская принцесса решила проверить знания дочери и уже велела принести её книги, как вдруг заметила, что та сидит, скособочившись, и смотрит на неё с кучей вопросов в глазах.
— Что с тобой? — мягко спросила она, не делая замечания за неправильную осанку, и в голосе её слышалась материнская нежность.
Жуань Мэнфу, накопившая за день столько вопросов, тут же выпалила их все разом:
— Матушка, почему вы сразу не спросили, что я хотела сказать, а вместо этого предложили поехать в поместье кататься верхом? Раньше вы никогда не брали меня с собой гулять за пределы дворца!
— И ещё: почему я вообще могу входить в Зал Тайцзи? Хотя бабушка и дядя очень меня любят, я ведь ношу фамилию Жуань, а не Гу. Наложница Хэ сегодня так на вас съязвила именно из-за этого — она злится, что я, чужая по крови, имею такое право.
— И ещё: я видела на табличке дедушки иероглиф «Чу». Как такое слово может быть посмертным титулом?
— Да и вообще… вы с бабушкой и дядей почти никогда не говорите о дедушке.
— Матушка, я чувствую, что вокруг столько всего, чего я не знаю и не понимаю.
— И не ругайте меня! Вы сами спросили, что со мной, вот я и говорю!
Жуань Мэнфу замолчала, поняв, что сболтнула лишнего, и спряталась в угол дивана. С каждым её вопросом лицо матери становилось всё мрачнее, а к концу она уже хмурилась, как грозовая туча.
Девушка пожалела о своей опрометчивости. Может, не стоило говорить об этом сейчас?
Имперская принцесса открыла рот, и Жуань Мэнфу уже приготовилась к выговору, но вместо слов из глаз матери хлынули слёзы.
— Кто велел тебе спрашивать об этом? — дрожащим голосом спросила она.
Жуань Мэнфу испугалась:
— Матушка, что с вами? Если я сказала что-то не так, накажите меня, только не плачьте!
Имперская принцесса мягко отстранила её, собралась с духом и, всё ещё дрожа, велела всем служанкам выйти. Затем снова спросила:
— Кто-то что-то тебе наговорил?
Жуань Мэнфу покачала головой:
— Никто мне ничего не говорил. Я сама задумалась об этом.
http://bllate.org/book/5921/574604
Готово:
