Имперская принцесса смотрела на лицо дочери и погрузилась в собственные мысли. Лишь спустя долгое молчание она вернулась из глубин воспоминаний:
— Ты действительно выросла.
Она подняла руку и нежно погладила волосы девочки. Афу была поразительно похожа на неё — настолько, что, глядя на дочь, принцесса словно видела своё собственное прошлое: мучительные воспоминания, которые она никогда не хотела вспоминать, но которые навсегда остались в её сердце.
— На эти вопросы я пока не могу дать тебе ответов. Тебе всего восемь лет. Сейчас тебе нужно просто расти счастливой.
Но Жуань Мэнфу сразу уловила противоречие в словах матери. Подбежав ближе, она прижалась к ней с ласковой улыбкой:
— Мама, вы же сами сказали, что я уже выросла!
— Это совсем другое дело, — ответила имперская принцесса и долго, пристально смотрела на дочь.
В комнате воцарилась тишина. В сердце Жуань Мэнфу росло сомнение, но ещё сильнее было раскаяние: её вопросы, очевидно, имели ответы — и мать знала их все. Но именно они пробудили в ней боль прошлого, заставив слёзы скатиться по щекам.
Девочка не хотела, чтобы мать страдала дальше, и потому, стараясь развеселить её, воскликнула:
— Мама, я больше не буду бегать на скачки! В эти дни я буду усердно учиться и на следующем ежемесячном экзамене точно не получу «удовлетворительно»!
Имперская принцесса, конечно, поняла, что дочь старается поднять ей настроение, и тяжесть в груди немного рассеялась.
— Что ж, я буду ждать результатов твоего экзамена.
— Мама, вы только посмотрите — я обгоню второго брата!
— Неужели наставник научил тебя только тщеславию? — принцесса лёгким движением провела ногтём по носу дочери, но улыбка не коснулась её глаз. — Ладно, сегодня я не буду тебя задерживать. Во дворце много людей, так что не бегай без присмотра. Иди поиграй с Байчжи.
Но Жуань Мэнфу не хотела уходить и крепко обняла мать:
— Я не пойду! Я останусь с вами!
Придворные из бокового павильона, расположенного недалеко от главного зала дворца Чаншоу, уже успели передать всё происходящее императрице. Та тихо вздохнула и нахмурилась. Сидевшие перед ней женщины из императорского рода, которые до этого весело болтали, замолчали, заметив перемену в её лице.
Когда все гостьи удалились, императрица наконец не выдержала и приказала позвать дочь.
Увидев следы слёз на лице принцессы, она с болью сказала:
— Все эти годы тебе пришлось так много пережить...
— Матушка, вы всё знаете, — тихо ответила имперская принцесса. Она была слишком умна, чтобы не понять, почему мать вдруг заговорила об этом.
— А что ты собираешься делать с Афу?
— Разве можно скрывать правду вечно? Можно утаить на время, но не навсегда.
Принцесса опустила голову и молчала. Она прекрасно понимала: прошлое не исчезнет, даже если она никогда не будет о нём вспоминать.
— Все эти годы ты воспитывала её строго, тогда как я и твой старший брат баловали её без меры. Я знаю, это тебя всегда раздражало.
— Но у тебя только один ребёнок, и у меня — только одна дочь. В те годы я была слабой и позволила твоему отцу причинить тебе зло. Поэтому теперь я особенно жалею Афу, и твой брат чувствует то же самое. В конце концов, мы оба виноваты перед тобой и перед ней.
Имперская принцесса опустилась на колени и прижалась лицом к коленям матери, дрожащим голосом прошептав:
— Мама...
Во дворце воцарилась тишина — придворные давно удалились.
Жуань Мэнфу после дневного сна села за письменный стол. Байчжи, решив, что госпожа собирается учиться, поспешила растереть тушь.
Однако девочка достала блокнот и начала записывать в него все свои сомнения.
— Госпожа, — вошла служанка с коробкой для еды, — императрица прислала вам лотосовый суп с серебряным ухом. Выпейте, пока горячий.
Жуань Мэнфу даже не подняла головы и одним глотком осушила чашу. Лишь проглотив содержимое, она почувствовала горьковатый привкус лекарства.
Автор говорит:
Наконец-то начинается первая часть повествования! Не волнуйтесь — главный герой никуда не исчез, правда.
До завтра!
Когда Нянь Иань вернулся домой, в Доме Маркиза Цзинъаня как раз открывали родовой храм для поминовения предков. Те самые слуги, что раньше смотрели на него с презрением, теперь стояли у ворот и, едва завидев его выходящим из кареты, бросились навстречу с поклонами:
— Молодой господин, прошу следовать за мной. Маркиз уже, вероятно, в храме — не стоит заставлять его ждать.
Нянь Иань лишь мельком взглянул на него и последовал за слугой. По пути все встречные слуги останавливались и кланялись ему, пока он не проходил мимо.
Раньше, когда маркиз относился к нему с холодностью, а младшая госпожа Хэ постоянно подстрекала других против него, слуги тоже позволяли себе грубость. Но теперь, всего за один день после того, как он стал товарищем по учёбе наследника престола, отношение в доме изменилось кардинально. Если бы он был обычным мальчиком, перенёсшим столько унижений, он, вероятно, уже ликовал бы, считая, что наконец-то обрёл уважение в этом доме.
Но, к сожалению, он не был таким.
Он по-прежнему держал голову опущенной, словно тот же робкий и беззащитный мальчик, и так дошёл до дверей храма. Внутри собрались все члены рода Нянь, пришедшие почтить предков. С того самого момента, как он переступил порог, все взгляды устремились на него.
Все в роду знали, почему у него повреждено горло — ведь это случилось из-за детей тех самых людей, что сейчас на него смотрели. В знатных семьях обычно живут большими кланами и устраивают общие школы для обучения юных отпрысков. Хотя маркиз и относился к нему холодно, а младшая госпожа Хэ постоянно унижала его в доме, на людях она всегда изображала заботливую мачеху, чтобы сохранить репутацию доброй и благородной женщины, и потому разрешила ему посещать родовую школу.
Нянь Иань никогда не выделялся — дома его постоянно обижали, но он не сопротивлялся. Поэтому и учился он неважно: поступил в школу в пять лет, а теперь, почти в девять, до сих пор не показывал никаких особых способностей. Даже наставник говорил, что у него нет таланта к учёбе, и это успокаивало младшую госпожу Хэ.
Ведь в школе всегда главенствовал её сын Нянь Миншэн, который, в отличие от Нянь Ианя, проявлял выдающиеся способности. Так старший сын становился лишь фоном, подчёркивающим, что настоящим наследником Дома Цзинъаня является именно Миншэн.
Нянь Иань спокойно поклонился старшим дядьям и встал рядом с двоюродными братьями, ожидая прихода отца.
Он стоял, словно невидимка, но окружающие не могли унять тревогу: теперь, когда он попал в поле зрения высокопоставленных особ, принесёт ли это роду Нянь благо или беду — никто не знал.
История с его горлом началась ещё в родовой школе. Несмотря на свою неприметность и отсутствие поддержки, он всё равно вызывал неприязнь у других детей — ведь Нянь Миншэн его недолюбливал, а остальные следовали за ним. Его постоянно дразнили и издевались над ним. А в один из дней издевательства перешли все границы: его заманили и бросили в колодец, где он провёл всю ночь. Когда его нашли, оказалось, что при падении он ударился горлом — с тех пор голос так и не восстановился полностью.
Все присутствующие были погружены в свои мысли, когда наконец появился маркиз Цзинъань в сопровождении жены и детей. Лицо младшей госпожи Хэ исказилось от недовольства. Она крепко держала за руку своего сына Нянь Миншэна, который выглядел растерянным и напуганным. Увидев Нянь Ианя, она почувствовала смесь зависти, злобы и досады.
Сжав ладонь до боли, она с трудом сохранила спокойное выражение лица. «Я всего лишь хотела, чтобы этот негодяй служил украшением для моего Ашэна и помог ему произвести впечатление на наследника престола. Кто мог подумать, что накануне визита Ашэн заболеет, и именно этот подонок окажется один на один с наследником?.. Надо было с самого начала отказаться от этой маски добродетельной супруги!»
В этот момент Нянь Миншэн вдруг забеспокоился, начал вырываться и закричал с перекошенным лицом:
— Я не пойду! Там призраки!
Лица всех присутствующих изменились. Как могут быть призраки в родовом храме? Если уж и есть духи, то это души предков рода Нянь!
Младшая госпожа Хэ в ужасе зажала сыну рот и крепко прижала его к себе:
— Шш, Шэн! Не смей так говорить!
Маркиз холодно посмотрел на них:
— Я же говорил, что он ещё не выздоровел. Сегодня ему не следовало приходить.
— Господин, — младшая госпожа Хэ с красными от слёз глазами умоляюще взглянула на мужа, — я думала, что сегодняшнее поминовение предков поможет ему скорее поправиться под их защитой...
Но чем больше она говорила, тем сильнее Миншэн вырывался, и вскоре в храме воцарился хаос.
Нянь Иань, как ни в чём не бывало, продолжал смотреть на серые плиты пола. Вся эта сцена его совершенно не касалась.
Однако старейшины рода не были столь снисходительны. Один из наиболее уважаемых — второй дядя маркиза — сурово произнёс:
— Если твой второй сын болен, зачем ты привела его сюда и нарушила покой предков?
— Дядя, я ошиблась в расчётах, — тихо ответила младшая госпожа Хэ.
— Уведите Ашэна! — приказал маркиз, и слуги унесли кричащего и бьющегося мальчика. Как главная госпожа дома, младшая госпожа Хэ не могла уйти вслед за ним.
После этого инцидента все выглядели смущёнными. Маркиз поправил одежду, подошёл к алтарю и взял первую палочку благовоний, начав церемонию поминовения.
Нянь Иань поднял глаза и посмотрел на угол алтаря, где стояла табличка с именем его матери. На ней лежал слой пыли — словно её жизнь, погасшая сразу после его рождения.
Когда настала его очередь подойти к алтарю, он взял благовония, поклонился в тишине — и помолился лишь той самой запылённой табличке.
После окончания церемонии, в этот день праздника Чжунъюань, когда зал Шаншофан давал ученикам выходной, маркиз вызвал сына в свой кабинет:
— Веди себя прилично при наследнике престола. Не позорь наш дом. Запомнил?
Горло Нянь Ианя дрогнуло, и он медленно ответил:
— Запомнил.
Маркизу, видимо, было неприятно смотреть на него — ведь ему ещё предстояло разбираться с последствиями скандала в храме. Он махнул рукой:
— Ступай.
Нянь Иань вышел, опустив голову, и у дверей кабинета столкнулся с младшей госпожой Хэ.
Та заговорила с неожиданной теплотой, хотя внутри, вероятно, кипела ярость:
— Я велела обновить твои прежние покои. Иди, поселись там. Ты ведь почти поправился, а скоро снова отправишься во дворец служить наследнику престола. Я очень за тебя волнуюсь.
Она говорила это, не краснея, и, ведя его к прежнему двору, добавила с намёком:
— Твой младший брат сейчас болен и не может сопровождать наследника в учёбе. Раз уж ты оказался у него на виду, постарайся чаще упоминать своего брата перед наследником, чтобы тот не забыл о нём. Ведь вы — братья. Только поддерживая друг друга, вы сможете заслужить больше доверия у наследника. Понял?
Тело Нянь Ианя слегка дрогнуло, и он кивнул, словно испугавшись.
Младшая госпожа Хэ осталась довольна: такой характер в дворце обречён на унижения. К тому же её старшая сестра — имперская наложница, и вся власть в гареме в её руках.
Добившись своего, она больше не могла смотреть на него и развернулась, направляясь в главный двор.
— Госпожа, — осторожно спросила служанка, — маркиз велел выдать молодому господину месячное жалованье за последние два месяца.
Младшая госпожа Хэ презрительно взглянула на неё:
— Зачем ему деньги? Во дворце всё едят и живут за счёт казны. Эти деньги ему ни к чему.
Служанка опустила голову, думая про себя: «Жалованье ведь не только на еду и жильё. Во дворце без подачек не проживёшь. Пусть он и попал в милость наследника, но всё равно в руках госпожи».
Нянь Иань не обращал внимания на это. На следующий день он сел в карету, направляясь обратно во дворец, и даже не зашёл в свои новые покои, сразу отправившись в зал Шаншофан. У дверей он увидел ту же девочку: она сидела за столом, подпирая голову рукой, и с трудом зубрила текст.
Он подошёл, но не успел сесть, как она подняла на него глаза:
— Ты пришёл! Вот твоя книга, — сказала она легко и свежо, словно прохладный ветерок, сметающий летнюю жару.
Автор говорит:
Младшая госпожа Хэ и представить себе не могла, что именно Нянь Миншэн окажется полностью в её власти.
До завтра!
Жуань Мэнфу не хотела менять место, и хотя сегодня третья принцесса ещё не пришла, она по-прежнему сидела на недавно назначенном месте. Погружённая в заучивание текста, она вдруг увидела, что к ней подходит новый сосед по парте, и поспешила вернуть ему книгу.
— Спасибо за книгу, — сказала она. — Благодаря ей меня вчера не наказали наставник.
Новый сосед по парте молчал, как и прежде, но всё же улыбнулся ей и, опустив голову, вывел на листке три иероглифа: «Не за что».
Затем он аккуратно подвинул блокнот к ней.
http://bllate.org/book/5921/574605
Готово:
