Заместитель командира наконец двинулся с места, распахнул дверь и поспешно вошёл, на ходу бормоча заранее приготовленную отговорку:
— Молодые господа, разве я не велел вам немедленно уйти? Почему вы всё ещё здесь шалите?
Лишь договорив, он заметил: У Цэ растерянно застыл на месте с плетью в руке, а юноша сидел на полу — спокойный, но явно неважно себя чувствующий. На левой щеке алела свежая полоса от плети, из которой сочилась кровь.
«Вот чёрт…» — мысленно выругался заместитель и поспешил вперёд:
— Шалить — шалите, но зачем бить по лицу? Ведь условились — по лицу не трогать!
— Я… я… я… — У Цэ прижимал живот, голос его дрожал. Он до сих пор не мог опомниться: ведь только что его самого прижали к земле и безжалостно избивали, а теперь вдруг он стоит целый и невредимый, а в руках у него плеть, запачканная чужой кровью.
Нянь Иань поднялся с пола, холодно взглянул на заместителя и направился к выходу.
— Господин Нянь, пойдёмте, я нанесу вам мазь, — заместитель загородил ему дорогу, стараясь говорить как можно мягче. — Лицо — не место для шрамов.
После долгих уговоров ему наконец удалось убедить юношу последовать за ним, оставив У Цэ одного: тот стоял, сжимая живот, в полном недоумении.
— Ты просто подлый! — У Цэ разъярился ещё больше и с размаху пнул ногой дверь комнаты Нянь Ианя. Всё тело его ныло от боли, но проходившие мимо придворные, увидев его, лишь покачали головами: мол, это он избил беднягу до крови.
Нянь Иань поднял на него взгляд, приоткрыл рот и с хриплой издёвкой произнёс:
— Дурак.
Это окончательно вывело У Цэ из себя. Он уже занёс руку, чтобы ударить, как вдруг резкая боль пронзила спину — и рука не поднялась.
Снаружи У Цэ выглядел совершенно невредимым — ни царапины. А Нянь Иань с кровоточащим лицом вышел с площадки для верховой езды и стрельбы из лука. От Внешних пяти дворцов до павильона Пинлань их видели десятки глаз, и рана на лице, конечно, не осталась незамеченной.
Гу Чэнли писал иероглифы, когда ему доложили об этом. Он лишь махнул рукой:
— Ясно.
И больше ничего не предпринял.
На следующий день, перед выходом из покоев, Нянь Иань внимательно взглянул в зеркало. Его раны всегда заживали медленно, и даже после вчерашней мази сегодняшний след всё ещё выглядел свежим и кровавым. Он слегка приподнял уголок губ и вышел в таком виде.
Когда он вошёл в зал Шаншофан, придворные, увидев его, невольно ахнули. Он не обратил внимания. Сегодня он пришёл первым и спокойно сел за своё место, повторяя вчерашние уроки. Вскоре в зал вошёл Гу Чэнли.
Нянь Иань встал и поклонился ему. В тот же миг раздался лёгкий вдох:
— Что с твоим лицом? — голос был тёплым и мягким, с ноткой удивления.
Жуань Мэнфу собиралась напугать Гу Чэнли, идущего перед ней, но, бросив взгляд вперёд, увидела, что у её соседа по парте на лице зияет кровавая рана — страшно и жутко.
Она подошла ближе:
— Что с тобой случилось?
Нянь Иань поднял глаза. Лицо его было бледным, а рана — ярко-алой, отчего выглядела ещё ужаснее. Он лишь покачал головой:
— Ничего.
Жуань Мэнфу опустила голову. В груди у неё вдруг возникло странное чувство — будто ей стало больно за него. Но лишь на миг. Затем она резко развернулась и вышла из зала.
— Афу, куда ты? — окликнул её Гу Чэнли.
Она даже не обернулась:
— Сейчас вернусь.
И исчезла за дверью. Придворные, как обычно, оставались в коридоре, так что в зале остались только Гу Чэнли и Нянь Иань.
Гу Чэнли махнул рукой, предлагая сесть, но тут же повернулся к нему:
— Это У Цэ так тебя избил?
— Да.
— Ты хоть отразился?
— Да, — ответил Нянь Иань без колебаний.
— Кто пострадал сильнее — ты или У Цэ?
Нянь Иань чуть нахмурился, собираясь ответить, как в дверях раздался лёгкий, радостный голос:
— Отлично! Сегодня у меня с собой мазь!
Девушка, улыбаясь, вошла в зал, озарённая утренним светом июля.
— Держи, — Жуань Мэнфу поставила на столик маленький фарфоровый флакончик. — Эта мазь очень хорошая. Наноси дважды в день — через несколько дней рана заживёт.
Гу Чэнли вздохнул:
— Афу, откуда у тебя мазь?
— Сегодня утром я ударилась рукой об край кровати, — она протянула ладонь, на которой действительно виднелся синяк. — Мама велела взять с собой.
— Афу, ему нельзя сразу наносить мазь на такую рану, — сказал Гу Чэнли. — До следующего урока сходи в императорскую аптеку.
С этими словами он отвернулся и углубился в книгу.
Жуань Мэнфу на мгновение задумалась, но всё же оставила флакончик перед соседом:
— Возьми, вдруг в другой раз ушибёшься.
Тут же добавила:
— Хотя, конечно, лучше бы тебе не пригодилось.
— Хорошо, — тихо отозвался Нянь Иань и осторожно сжал флакончик в ладони.
— Афу, почему ты так заботишься о Нянь Иане? — спросил Гу Чэнли в полдень, когда они остались вдвоём.
— Что? — Жуань Мэнфу, занятая рисованием, подняла голову с растерянным видом, а потом поняла: — Ты про моего соседа по парте?
Гу Чэнли кивнул:
— Вы раньше точно не встречались?
— Нет, — ответила она честно.
— Просто мне его жаль, — продолжила Жуань Мэнфу, не поднимая глаз. Она уже не могла сосредоточиться на рисунке. С Гу Чэнли они росли вместе, ближе чем родные брат и сестра, поэтому сейчас решила ответить по-настоящему. — Он попал во дворец из-за меня, и теперь его обижают. В его семье, наверное, тоже всё непросто… Наверное, он даже не осмеливается жаловаться, когда его бьют.
Она вспомнила вчерашнее состязание на площадке и сегодняшнюю кровавую рану на лице одноклассника.
— Он слишком добрый, — возмутилась она. — Его ударили по лицу, а он даже не защищается!
Утром между уроками она послала Байчжи разузнать подробности. Оказалось, что вчера после занятий по верховой езде и стрельбе из лука с площадки ушли только её сосед и У Цэ. Один — с такой явной раной на лице, другой — целый и невредимый. Вывод очевиден: кто кого избил.
При этой мысли ей стало ещё жальче одноклассника.
— Если бы я тогда не выбрала его, возможно, ему не пришлось бы терпеть всё это, — сказала она с лёгким чувством вины. Может, дома ему было бы лучше, чем во дворце.
— Но даже если бы я не выбрала его, — она подняла глаза и посмотрела на Гу Чэнли с твёрдой решимостью, — я всё равно не выбрала бы наследного принца маркиза Цзинъаня.
— Почему? — Гу Чэнли редко видел, чтобы сестра так открыто ненавидела кого-то, и не удержался от вопроса.
— Просто он мне не нравится, — Жуань Мэнфу опустила глаза и нервно теребила белую нефритовую подвеску на поясе.
— Афу, ты ведь совсем не умеешь врать, — вздохнул Гу Чэнли.
— Потом… потом я обязательно расскажу тебе причину, — она тоже вздохнула. — Только, пожалуйста, не говори маме и бабушке.
Брат и сестра посмотрели друг на друга. Гу Чэнли наконец кивнул. У него после обеда были занятия по верховой езде, поэтому он недолго посидел и собрался уходить.
— Кстати, братец, — Жуань Мэнфу поспешила остановить его, — через пару дней, если пойдёшь в библиотеку, возьми меня с собой. Мне тоже хочется почитать.
Гу Чэнли согласился и вышел.
На площадке для верховой езды и стрельбы из лука У Цэ еле держался на ногах. Ноги его распухли и болели невыносимо, хотя снаружи ни единой царапины не было. Вчера после отдыха ему показалось, что стало легче, но сегодня, во время приседаний в стойке всадника, боль усилилась.
Едва простояв положенное время, он рухнул на землю и застонал от боли.
Командующий У нахмурился, подошёл и ощупал место, где тот жаловался на боль. Через мгновение всё стало ясно. Он приказал отвести племянника в покои, а затем повернулся к другому юноше:
— Иди за мной.
Слухи о вчерашней драке уже дошли до него. Если не Нянь Иань, то кто ещё мог так изувечить У Цэ?
Нянь Иань молча последовал за ним. На пустынной площадке командующий спросил:
— Ты раньше изучал внутренние боевые техники?
Нянь Иань покачал головой.
— Твоя рана на лице выглядит ужасно, но это лишь поверхностная травма. А у того парня — настоящая внутренняя травма. Ты ведь даже не обучался боевым искусствам. Как тебе удалось нанести такой урон, не оставив следов снаружи?
Командующий не злился — наоборот, его удивляло, как юнец такого возраста смог так искусно нанести внутренний урон.
— Накажите меня, — тихо сказал Нянь Иань, не отвечая на вопрос.
— Он сам напросился, за что мне тебя наказывать? — усмехнулся командующий, но в душе тревога шевельнулась: мальчик явно талантлив, но обладает слишком большой скрытностью для своего возраста. Хотя, конечно, во дворце без этого не выжить.
— Но раз уж мы с тобой, по сути, учитель и ученик, — сказал он с искренним участием, — запомни одно: если уж наносишь удар, не оставляй следов, по которым тебя легко вычислить.
— Понял, — Нянь Иань почтительно поклонился.
— Ладно, иди отдыхать. Три дня не ходи на занятия — пусть рана не загноится под таким солнцем, — милостиво отпустил его командующий.
Но Нянь Иань не двинулся с места.
— Что, не рад свободным дням? — усмехнулся командующий.
— Учитель, — Нянь Иань без промедления опустился на колени. — Примите меня в ученики.
Командующий стоял неподвижно, лицо его было непроницаемо:
— Ты и так товарищ по учёбе наследника престола. По сути, я уже твой наставник. Если назовёшь меня учителем — я не стану отказываться.
Нянь Иань оставался на коленях, хрупкая фигура его излучала упрямство.
В этот момент на площадку вошёл Гу Чэнли.
— Господин, разве это не господин Нянь? — спросил его слуга. — Зачем он опускается на колени перед командующим У?
Гу Чэнли бросил взгляд и тут же отвёл глаза:
— Тебе какое дело?
Но в душе он всё понял. Афу ошиблась: Нянь Иань во дворце вовсе не обязательно будут постоянно обижать. Скорее всего, скоро обижать начнут других.
— Ты теперь товарищ по учёбе наследника престола, — сказал командующий У, глядя на всё ещё стоящего на коленях юношу. — Это уже само по себе даёт тебе преимущество в карьере. Мои уроки верховой езды и стрельбы из лука — лишь дополнение. Если хочешь по-настоящему овладеть боевыми искусствами, тебе придётся вложить в это гораздо больше сил. Понимаешь?
— Понимаю, — ответил Нянь Иань. Ведь у него была девушка, которую он клялся защищать всю жизнь.
Командующий У смотрел на упрямого юношу, не торопясь давать ответ. Он не отказал, но и не согласился. Подняв глаза, он увидел, что наследник престола и остальные товарищи по учёбе уже собрались у края площадки.
— Вставай, — бросил он и направился к ним.
Нянь Иань проводил его взглядом. Он знал: командующий уже принял решение на пятьдесят процентов. Просьба о принятии в ученики не была спонтанной — он просто хотел ускорить события на год. Но учитель не из тех, кто легко соглашается. Юноша тихо вздохнул и последовал за ним.
Хотя командующий освободил его от занятий, Нянь Иань не ушёл. Он присоединился к остальным и встал в строй перед командующим. Тот лишь мельком взглянул на него и ничего не сказал.
Под палящим августовским солнцем они простояли почти полчаса, пока командующий наконец не разрешил перейти под деревья для стрельбы в мишени.
Товарищи по учёбе, несмотря на разные характеры, были едины в одном: никто не хотел уступать другим. Все усердно тренировались.
Нянь Иань стоял в стороне и в одиночестве отрабатывал натяжение тетивы.
— Где У Цэ? — спросил Гу Чэнли, неожиданно подойдя к соседней мишени.
— Слуги сказали, что у него болят ноги, и командующий У отправил его отдыхать в павильон Пинлань, — ответил слуга.
Гу Чэнли кивнул и перевёл взгляд на юношу рядом — тот спокойно продолжал стрелять, не прерываясь ни на секунду.
— Господин, приказать кому-нибудь проверить? — снова спросил слуга.
— Нет нужды. Отойди, — тихо приказал Гу Чэнли.
http://bllate.org/book/5921/574607
Готово:
