Сам Гу Чэнли был ребёнком необычайно раннего ума: обычные сверстники казались ему детьми, не доросшими до настоящего разума. Шестеро его товарищей по учёбе — за исключением Нянь Ианя, которого выбрала лично Афу — без сомнения, считались лучшими из аристократической молодёжи; иначе их семьи не послали бы их ко двору. Однако в глазах Гу Чэнли даже самые одарённые из них оставались всего лишь восьмилетними мальчишками — приятелями для игр, но не помощниками в учёбе.
Но в этой картине появилось исключение. Подумав об этом, Гу Чэнли снова бросил взгляд на того, кто сидел рядом.
Тем временем Жуань Мэнфу наконец дождалась дня, когда ей разрешили войти в Павильон Сокровищ. Она всё время подгоняла Гу Чэнли — ведь у него было лишь полдня свободного времени.
Павильон Сокровищ слыл тихим местом во дворце, но вовсе не безлюдным. Наоборот, его охраняли бесчисленные стражники, а также трудились десятки придворных, занимавшихся ремонтом и сохранностью книг.
Когда она подошла к входу, внутри как раз проводили просушку книг: тома выносили наружу и аккуратно раскладывали на пустой площадке во дворе. Даже завидев их, придворные не прекратили работу. Лишь управляющий Павильоном, пожилой евнух, быстро подскочил к ним:
— Раб приветствует наследника престола и юную госпожу.
— Мы сами посмотрим книги, продолжайте заниматься своим делом, — сказал Гу Чэнли, освободив его от поклона, и направился внутрь. Он бывал здесь не раз и прекрасно знал, где найти нужные тома.
Жуань Мэнфу увидела, как он взял книгу и уселся читать, и тоже встала, сделав вид, что ищет что-то на полках. Обойдя стороживших придворных, она направилась на второй этаж. Ранее она выяснила: на первом хранились обычные древние тексты, а на втором — архивные записи двора. Если повезёт, она сможет найти сведения о жизни своего деда.
Поднявшись по лестнице, она увидела перед собой массивный замок, преграждавший путь.
— Я и знала, что не дадут просто так туда попасть, — вздохнула она и уселась прямо на ступеньки, размышляя, как открыть этот замок.
Внизу тем временем раздался хрипловатый, но знакомый голос:
— Ваше высочество.
— Ищи, что хочешь, сам, — ответил Гу Чэнли.
Послышались шаги.
Жуань Мэнфу насторожилась. Её брат ведь не говорил, что сюда должен прийти ещё кто-то! Она как раз удивлялась этому, как внизу у лестницы появилась знакомая фигура — её одноклассник. Она почувствовала укол вины и растерялась.
Нянь Иань нашёл нужную книгу и невольно поднял глаза — и увидел девочку, сидевшую наверху. Он на миг замер, но тут же заметил, как она приложила палец к губам и тихо «ш-ш-ш» ему показала.
— Как ты здесь оказалась? — Жуань Мэнфу осторожно спустилась вниз и встала рядом с одноклассником, тихо спросив. На лице Нянь Ианя корка от раны уже потемнела до бурого цвета и выглядела ещё страшнее, чем раньше.
Нянь Иань поднял книгу повыше, чтобы она увидела обложку — это был трактат о кузнечном деле.
В этот момент Гу Чэнли окликнул:
— Афу?
— Только не говори моему брату, что я поднималась наверх, — шепнула Жуань Мэнфу, чувствуя себя виноватой. Увидев, что одноклассник кивнул, она успокоилась, сняла с полки первую попавшуюся книгу и направилась к столу у окна.
Трое уселись в разных углах комнаты, каждый со своей книгой, но ни один из них не думал о чтении.
Раз уж на второй этаж не попасть, как ей теперь найти записи о жизни деда? Жуань Мэнфу рассеянно перелистывала страницы.
Нянь Иань долго смотрел на неё и заметил, что она уже почти четверть часа не переворачивает страницу. Он нахмурился — явно, она чем-то сильно озабочена.
Она всегда была такой: на лице у неё всё читалось. Когда радовалась — глаза сияли, губы распускались в улыбке. Когда грустила — плечи опускались, и даже притвориться не могла. Сейчас она сидела, уставившись в одну точку, и даже не пыталась скрыть своё состояние.
Жуань Мэнфу уже собиралась снова подняться наверх, но в это время придворные закончили выносить книги и вернулись к своим местам. В Павильоне стало ещё больше служащих, и подняться наверх стало невозможно.
Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг у входа раздались поспешные шаги. Это была Цинцюэ. Она спешила так, что даже не успела перевести дыхание, и, поклонившись Гу Чэнли, сразу же наклонилась к уху Жуань Мэнфу:
— Юная госпожа, во дворце срочное дело. Быстрее возвращайтесь.
Лицо Жуань Мэнфу изменилось. Если даже такая спокойная Цинцюэ в панике — дело серьёзное.
— Брат, я пойду, — сказала она, забыв обо всём, что касалось второго этажа, и поспешила вслед за Цинцюэ.
Нянь Иань подождал, пока она скроется из виду, и лишь потом опустил голову, отложив книгу, которую так и не прочитал дальше первой страницы.
— Цинцюэ, что случилось? — спросила Жуань Мэнфу по дороге.
— Юная госпожа, из рода Жуань прислали гонца. Старшая госпожа при смерти, — тихо ответила Цинцюэ. Во дворце избегали упоминать смерть, но сейчас было не до приличий: старшая госпожа была родной бабушкой юной госпожи.
Жуань Мэнфу остановилась. Перед глазами встал образ этой старухи, которая никогда не смотрела на неё доброжелательно. Но тут же в памяти всплыло прошлое: ведь в ту жизнь бабушка была жива даже тогда, когда она сама умерла!
В главном зале дворца Чаншоу императрица тоже обсуждала болезнь старшей госпожи рода Жуань.
— Старуха из рода Жуань болеет по десять раз в год. Это уже который раз она «при смерти»? — с лёгким презрением произнесла она.
— Ваше величество, по мнению рабыни, старшая госпожа, скорее всего, хочет, чтобы юная госпожа посетила резиденцию Жуань и использует болезнь как предлог, — тихо ответила няня Линь.
— Да, я знаю, — сказала императрица, поставив чашу и на миг закрыв глаза. — Пошлите из Императорской аптеки лекаря в резиденцию Жуань и пришлите две коробки женьшеня.
— А что насчёт принцессы? Как вы намерены поступить? — спросила няня Линь.
Императрица жалела дочь и внучку и редко позволяла им встречаться. Дочь была имперской принцессой — государыней, а род Жуань — подданными. Даже если бы Жуани захотели увидеться с ней, они должны были ждать её приглашения, и никто не посмел бы осудить такое поведение. Но с внучкой всё иначе: в её жилах течёт кровь рода Жуань. Если старшая госпожа действительно при смерти, а внучка не навестит её, на неё обрушится упрёк в непочтительности, и слухи испортят её репутацию. Хотя раньше она всегда отказывалась ехать туда и лишь изредка, крайне неохотно, соглашалась.
— Что сейчас делает Минчжу? — спросила императрица.
— Рабыня только что видела, как Цинцюэ направилась к Павильону Сокровищ, — ответила одна из служанок.
— Ваше величество, принцесса, вероятно, уже уговаривает юную госпожу поехать в резиденцию Жуань. Неизвестно, как она будет устраивать сцены, — с тревогой сказала няня Линь.
Императрица смотрела на курильницу, где тлел благовонный дым, и в душе её бурлили тревожные мысли.
— Мама, ты хочешь, чтобы я поехала в резиденцию Жуань навестить бабушку? — Жуань Мэнфу поспешила в дворец Чаншоу и, услышав от имперской принцессы о резиденции Жуань, сразу поняла, зачем её вызвали.
Раньше она бы обязательно устроила истерику, но сейчас чувствовала удивительное спокойствие.
Имперская принцесса удивилась, увидев, как её дочь послушно стоит перед ней, не устраивая привычных сцен.
— Ты же всегда отказывалась ехать в резиденцию Жуань. Почему сегодня не капризничаешь?
— Если мама хочет, чтобы Афу поехала, Афу поедет, — ответила Жуань Мэнфу, подойдя и прижавшись к матери. Несмотря на жару, ей было приятно чувствовать её тепло. — Мама, я обещала тебе больше не сердить тебя. Всё, что ты попросишь, я сделаю.
Имперская принцесса обняла её:
— Просто сходи туда. Если бабушка действительно больна, немного посиди с ней — я скоро приеду. Если же нет, просто немного посиди и возвращайся.
Она была очень довольна: ещё недавно она переживала, как уговорить Афу поехать, а та сама согласилась, едва она открыла рот.
— Хорошо, мама.
Посланник из рода Жуань написал такое отчаянное письмо, будто старшая госпожа хотела лишь одного — увидеть Жуань Мэнфу перед смертью, чтобы спокойно закрыть глаза.
— Юная госпожа, вы же ненавидите ездить в резиденцию Жуань! В прошлый раз старшая госпожа тоже притворилась больной и ещё и нахамила нам, — недоумевала Байчжи.
— Она и сейчас притворяется. Если вы не поедете, разве она правда умрёт? — добавила Байчжи.
Жуань Мэнфу уже хотела согласиться, но в этот момент в комнату вошла женщина и строго одёрнула служанку:
— Замолчи! Как смеешь болтать такое перед юной госпожой? Где твои манеры?
— Госпожа Линь, рабыня виновата, — побледнев, прошептала Байчжи.
Госпожа Линь была придворной дамой, назначенной императрицей лично для Жуань Мэнфу. Она ведала всеми делами в боковом павильоне и обучала юную госпожу этикету, имея почти права наставницы. В последние дни она была занята обучением новых служанок и редко появлялась перед Жуань Мэнфу.
— Госпожа Линь, почему вы сейчас здесь?
— Юная госпожа, завтра вы едете в резиденцию Жуань, и я сопровождаю вас, — госпожа Линь сделала полупоклон и объяснила цель своего визита.
Жуань Мэнфу кивнула. Раньше она всегда ездила в резиденцию Жуань с огромной свитой, почти как принцесса. Но сейчас ей этого не хотелось.
— Госпожа Линь, завтра возьмите поменьше людей. Это всего лишь визит к больной, не нужно столько придворных.
— А то подумают, будто я приехала устраивать скандал. Опять пойдут сплетни, — с досадой добавила она.
— Юная госпожа права, — кивнула госпожа Линь.
На следующий день имперская принцесса всё равно прислала Цинцюэ, а также несколько стражников. Всё равно получилось целое шествие. Жуань Мэнфу решила, что сегодня будет сдерживать характер и не станет ссориться со старой госпожой.
Резиденция Жуань находилась на западе города. По дороге ей очень хотелось приоткрыть занавеску и посмотреть на улицы — за окном царило оживление, звучали голоса, всё дышало жизнью. Она лишь изредка выглядывала в щель, но даже этого хватило, чтобы госпожа Линь бросила на неё взгляд.
У ворот резиденции Жуань торопливо открыли двери, увидев императорскую карету. Жуань Мэнфу сошла с повозки, и к ней подошла красивая женщина, протянув руку, чтобы взять её за ладонь. Но едва она протянула руку, как Цинцюэ встала между ними.
— Третья госпожа, нам лучше скорее идти к старшей госпоже, — сказала Цинцюэ, вежливо поклонившись, но твёрдо.
Третья госпожа была третьей невесткой Жуань Мэнфу. Лицо её потемнело, но она не посмела возразить и выдавила улыбку:
— Конечно, конечно. Юная госпожа, пожалуйста, идёмте скорее. Старшая госпожа последние два дня томится в постели и всё ждёт вашего возвращения.
С этими словами она повела гостью внутрь.
Жуань Мэнфу мысленно усмехнулась: эта третья госпожа и рта не открывает, как уже врёт. Старая госпожа вовсе не ждёт её приезда.
Обойдя экран у входа и пройдя по изогнутой галерее, они наконец достигли покоев старшей госпожи — павильона Фу Шоу.
Жуань Мэнфу вошла в комнату и увидела, как старшая госпожа сидит в постели, окружённая кольцом женщин. Подойдя к кровати, она вежливо поклонилась:
— Бабушка.
Это простое слово «бабушка» ударило по присутствующим, как гром среди ясного неба. Все женщины уставились на Жуань Мэнфу, будто перед ними разыгрывалось нечто невероятное.
Жуань Мэнфу сделала вид, что ничего не замечает, и подошла ближе к поражённой старой госпоже с видом искреннего беспокойства:
— Бабушка, чем вы больны на этот раз? Сегодня со мной пришёл лекарь Бай из Императорской аптеки. Пусть он вас осмотрит.
С этими словами она махнула рукой, и лекарь Бай вошёл в комнату. Все незамужние девушки поспешно удалились в соседнюю комнату — им было не подобает видеть постороннего мужчину.
— Ты… ты!.. — старшая госпожа вытянула палец и долго не могла вымолвить ни слова.
— Что с вами, бабушка? — Жуань Мэнфу с ещё большей заботой подошла ближе, почти коснувшись края постели. В глазах старухи мелькнуло отвращение, и она уже собиралась что-то сказать, но третья госпожа поспешила вмешаться:
— У старшей госпожи хроническое заболевание. Юная госпожа, не подходите близко — боюсь, заразитесь.
Жуань Мэнфу остановилась:
— Тогда пусть лекарь Бай хорошенько осмотрит бабушку. Я подожду в соседней комнате. Лекарь Бай, пожалуйста, осмотрите старшую госпожу как следует.
http://bllate.org/book/5921/574608
Готово:
