Имперская принцесса наконец-то взглянула прямо на юношу, стоявшего перед ней. Он уже не был тем мальчишкой, что когда-то, не считаясь ни с чем, волок к ней убийцу своей дочери и громко спорил в её защиту. Он больше не тот, кто в тревожной спешке падал на колени, умоляя разрешить остаться во дворце и ухаживать за дочерью во время оспы. Теперь он стал сдержан и собран. Если Гу Чэнли с детства обучался царским хитростям и его скрытность была врождённой, то этот юноша напоминал клинок, всё ещё заключённый в ножны — невозможно было угадать его глубину.
Она на миг растерялась. Неужели он пришёл просить руки её дочери?
— Ты хочешь просить руки моей дочери?
Нянь Иань покачал головой. Имперская принцесса слегка удивилась:
— Ты не хочешь жениться на ней?
— Я прошу лишь одного: дайте мне шанс доказать, что я достоин её.
На лице имперской принцессы появилось выражение искреннего интереса:
— Тебе всего пятнадцать лет, но ты уже проявил себя в деле с кланом Хэ. Командующий стражей императорского дворца У считает тебя своим преемником. Ты — редкий талант в столь юном возрасте, и твоя карьера обещает быть блестящей.
В то же время она прекрасно понимала: в ближайшие годы он останется всего лишь семиранговым офицером стражи. Ему потребуется как минимум пятнадцать лет, чтобы занять место командующего У и получить власть над стражей. Что до рода Нянь — хотя младшая госпожа Хэ и пострадала из-за связей с кланом Хэ, а сам род Нянь был осуждён императором, маркиз Цзинъань всё же обладал подлинными способностями. Он пользовался влиянием клана Хэ, но не знал об их измене, и всё же титул перейдёт не к нему.
Нянь Иань смотрел на неё так пристально, будто читал её мысли:
— Этого недостаточно.
— Дайте мне два года. Я докажу вам, что достоин её.
— Я хочу, чтобы в её жизни осталась только радость, а слёз больше не было.
Имперская принцесса тихо рассмеялась. Юношеская любовь всегда так наивна, но именно в этом возрасте чувства самые искренние.
Прошло немало времени, прежде чем она задала самый важный вопрос:
— Женщинам не так щедро отпущено время, как мужчинам. Я, конечно, хотела бы оставить дочь рядом с собой навсегда, но всё же мечтаю выдать её замуж сразу после совершеннолетия. Если за эти два года ты ничего не добьёшься, что тогда? Неужели ты заставишь её ждать тебя до старости?
Уголки губ Нянь Ианя приподнялись, и его холодное лицо вдруг озарила тёплая, почти земная улыбка:
— Вам не стоит волноваться. Моя просьба к вам не обязывает вас ни к чему. И не нужно рассказывать ей об этом.
Имперская принцесса изумилась. Что он этим хотел сказать?
— Я лишь хочу, чтобы вы знали: я люблю её. Всё остальное — моё личное дело.
Когда юноша поклонился и вышел, имперская принцесса не удержалась и рассмеялась вслух:
— Похоже, я недооценила его.
— Ваше высочество, что вы имеете в виду? — не поняла Цинцюэ.
Имперская принцесса вытерла уголок глаза, из которого выступила слеза от смеха:
— За все эти годы видел ли ты, чтобы он хоть раз напомнил мне о той услуге?
— Нет, молодой господин Лü, хоть и имеет больше свободы передвижения во дворце, никогда не пользовался этим преимуществом, — ответила Цинцюэ и не договорила самого главного: на этот раз, хоть Нянь Иань и был частью плана императора, он за двадцать дней добрался от столицы до Дяньси и вернулся обратно, принеся доказательства и оставшись целым и невредимым. Такой подвиг он даже не стал представлять на награду. По мнению Цинцюэ, если Хэ Чжунь в восемнадцать лет сумел пленить генерала Наньчжао, то молодой господин Лü в пятнадцать лет, совершив путь туда и обратно между столицей и Дяньси, возможно, даже превзошёл его.
— Я думала, он воспользуется той заслугой, чтобы добиться руки моей дочери. А сегодня он даже не упомянул об этом.
В глазах имперской принцессы мелькнула грусть.
— Скажи, он уверен, что Афу испытывает к нему чувства? Иначе зачем ему приходить ко мне с такими словами?
Цинцюэ задумалась:
— Думаю, да.
— Видишь ли, он всегда всё обдумывает, а сегодня вдруг говорит такие необдуманные вещи. Если Афу действительно полюбит его, боюсь, я уже ничего не смогу сделать.
— Тогда что нам делать, ваше высочество? — снова спросила Цинцюэ.
Имперская принцесса опустила взгляд на книгу:
— Он ведь сам сказал: это его дело. Мы будем поступать так, как считаем нужным. Как только появятся достойные женихи, я обязательно их рассмотрю.
Тем не менее она уже всерьёз задумалась. Неужели юноша с такими амбициями действительно готов ради любимой девушки создать для неё целый мир?
Клан Хэ обвинили в измене, и хотя в Дяньси старались скрыть правду, слухи всё равно просочились. Император приказал отправить специального посланника в Дяньси для очистки и реорганизации армии.
К концу второго месяца погода стала теплее, и напряжённая атмосфера во дворце постепенно спала. Воспользовавшись передышкой, Жуань Мэнфу велела принести извне несколько сборников рассказов — она часто так делала последние несколько лет, и придворные уже привыкли, не препятствуя этому.
Линь поспешно вошла, лично неся книги, и не могла скрыть радости:
— Госпожа, книги прибыли.
— И письмо из пограничного города тоже пришло.
Линь разложила книги на столе, и посреди них оказалось письмо.
Глаза Жуань Мэнфу загорелись. Она так долго ждала этого момента!
— Никто больше не знает?
Она взяла письмо, всё ещё не веря в реальность происходящего.
— Только Цинцюэ видела и спросила, что это. Больше никто не знает.
Жуань Мэнфу успокоилась и распечатала письмо. Почерк был неровный — писали в спешке.
«Отец уже отправил прошение в столицу. Жуань Цзэ.»
Получилось! Жуань Мэнфу искренне обрадовалась.
Действительно, спустя два часа после получения письма имперская принцесса, нахмурившись, быстро вошла в её покои:
— Афу, иди со мной к твоему дяде.
Жуань Мэнфу уже была готова морально и понимала, что последует дальше, но, увидев тревогу матери, всё же почувствовала вину. Она подавила это чувство и притворилась ничего не знающей:
— Мама, что случилось?
Имперская принцесса взяла её за руку и потянула к выходу. Некоторое время молчала, потом сказала:
— Твой отец прислал прошение. Он хочет увидеть тебя.
Слова «твой отец» звучали так чуждо, что Жуань Мэнфу даже почувствовала лёгкое любопытство.
— Он просит тебя приехать в пограничный город.
В императорском кабинете император всё ещё держал в руках прошение, и выражение его лица было мрачным:
— Минчжу, что думаешь?
— Я не хочу, чтобы Афу ехала, — без колебаний ответила имперская принцесса.
— Афу, посмотри сама, — император не стал отвечать напрямую, а протянул прошение дочери.
Она прочитала и наконец поняла, что произошло. Её отец, Жуань Сы, десять дней назад получил ранение и вдруг захотел увидеть дочь, с которой не виделся пятнадцать лет. Остальной текст про пограничную ситуацию она уже не читала.
Она не знала, как именно её старший брат Жуань Цзэ уговорил отца отправить такое прошение и включить её имя, но причина «навестить раненого родителя» была безупречной.
— Ваше величество, вы действительно хотите отправить Афу? Нет, я не соглашусь, — дрожащим голосом сказала имперская принцесса.
Жуань Мэнфу мягко сжала её руку, спокойно, но твёрдо:
— Мама, я поеду.
Она хотела сказать «отец», но слово не шло с языка, поэтому просто добавила:
— Он получил ранение в бою и специально обратился к дяде с просьбой позвать меня. Он мой старший родственник, и я должна ухаживать за ним.
— Я хочу поехать, мама. Вы же не можете запретить мне навсегда не знать, как он выглядит.
Она опустила голову, и в её голосе прозвучала грусть.
Имперская принцесса открыла рот, но не нашлась, что ответить. Если бы не это прошение, она продолжала бы делать вид, что её дочь не имеет ничего общего с...
Император внимательно посмотрел на сестру:
— Афу, выйди на время. Мне нужно поговорить с твоей матерью наедине.
Жуань Мэнфу кивнула и вышла в коридор. Она глубоко вздохнула, глядя в небо. Она ждала этого шанса пять или шесть лет — теперь ни за что не упустит его.
Да, поездка в пограничный город к отцу была её собственным замыслом. С тех пор как в восемь лет она получила от Нянь Ианя ту маленькую книжку о временах первого императора, она мечтала увидеть Жуань Сы. Если он не приезжал в столицу, она сама поедет к нему в Дяньси. С помощью Линь она сумела установить связь со своим старшим братом Жуань Цзэ, который тоже находился на границе, и наконец, в этом году, ей представилась возможность.
Хотя это и причиняло боль её матери.
Из кабинета доносились громкие голоса, и если прислушаться, можно было даже услышать сдерживаемые всхлипы.
— Госпожа, не желаете ли пройти в боковой павильон? — осторожно спросила одна из служанок.
Жуань Мэнфу покачала головой:
— Я постою здесь.
Внутри кабинета
Император вздохнул, глядя на сестру, которая уже не была той юной девушкой:
— Минчжу, слова Афу верны. Она не может всю жизнь не знать, кто её отец. Пусть в ней и течёт кровь рода Жуань.
Имперская принцесса холодно посмотрела на него, голос дрожал:
— Ваше величество, она — моя дочь. У неё нет ничего общего с родом Жуань.
— Тогда почему ты все эти годы не соглашалась на развод? Разве не ради Афу? Почему позволяла ей поддерживать связь с родом Жуань? Разве не ради неё? Тогда почему не дать ей увидеть того, с кого всё началось?
Слёзы хлынули из глаз имперской принцессы, но она не могла возразить.
Император всегда жалел их с дочерью, но сейчас думал глубже:
— Он сам попросил быть назначенным на границу и поклялся никогда не возвращаться в столицу. Если бы не тяжёлая болезнь, он бы не написал такого прошения.
— Афу никогда не упоминала его. Разве в её сердце совсем нет тоски?
— Ты с детства заставляла её учиться вместе с Асюнем...
Крупные слёзы катились по щекам имперской принцессы. Наконец, она собралась с силами:
— Ваше величество, я согласна.
— Афу, заходи.
Жуань Мэнфу, услышав голос, очнулась и вошла обратно. Лицо имперской принцессы уже было сухим, а император выглядел спокойнее.
— Афу, поезжай в пограничный город. Это будет неплохо, — сказал император с доброй улыбкой.
Имперская принцесса молчала.
Это было согласие.
Вернувшись в дворец Чаншоу, Жуань Мэнфу прижалась к матери:
— Мама, не волнуйтесь. Я просто посмотрю, как он себя чувствует. Если всё в порядке, я проведу там всего один день и сразу вернусь.
Имперская принцесса улыбнулась:
— Глупышка, дорога туда и обратно займёт целый месяц. Ты проведёшь там один день и вернёшься? Мне будет только больнее.
Сердце Жуань Мэнфу наполнилось теплом:
— Мама, поверьте, я навсегда останусь только вашей дочерью.
Это были искренние слова. Тот человек, которого называли отцом, был связан с ней лишь кровью. Но чувства не передаются по наследству — её воспитывали другие, и среди них не было того, кого называли отцом.
— А как ты объяснишь это бабушке?
Поездка в пограничный город — дело серьёзное. Император, конечно, организует сопровождение, но всё равно за дочь будут переживать.
Если императрица узнает, что Жуань Мэнфу едет в Дяньси, её здоровье может снова пошатнуться.
Жуань Мэнфу замялась. Она действительно не подумала, как сказать об этом императрице.
Однако, когда она робко и с тревогой поведала бабушке о поездке, та не стала возражать:
— Поезжай. Всё-таки он твой отец.
Хотя она так долго мечтала об этой поездке, теперь, когда все дали согласие, ей стало грустно. В путь и обратно уйдёт минимум два месяца, а то и больше. От столицы до Дяньси — тысячи ли, и даже если писать каждый день, письма будут идти долго.
Она перестала выходить из дворца Чаншоу и проводила всё время с матерью и бабушкой. Сопровождение император уже назначил.
В ночь перед отъездом имперская принцесса впервые за долгое время решила переночевать с дочерью и наставляла её:
— В пути всё будет зависеть от тебя самой, но советуйся с Линь Лу. Запомнила?
— Да, мама. Я буду писать вам обо всём, что увижу по дороге.
http://bllate.org/book/5921/574630
Готово:
