В этот раз Жуань Мэнфу отправлялась в пограничный город вслед за обозом, которым руководил её второй дядя — младший сын покойного императора, князь Дуань, назначенный императором надзирателем при обозе. Так у неё был при ней старший родственник, и никто не мог упрекнуть её в неуместном поведении — всё это было тщательно продумано самим государем.
Имперская принцесса наговорила дочери много слов, но ни разу не просила передать что-либо от себя. Жуань Мэнфу тоже не заговаривала об этом. Лишь глубокой ночью во дворце погасли последние фонари.
На следующий день Жуань Мэнфу с почтением совершила земные поклоны императору, императрице и имперской принцессе и только после этого села в карету, направляясь за пределы дворца.
Её провожал Гу Чэнли. Сидя в карете, он выглядел подавленным: несмотря на свою зрелость, друзей у него было немного, а теперь, когда уезжала Афу, дворец становился ещё более пустынным.
— Теперь, когда и ты уезжаешь, во всём дворце останусь только я.
Жуань Мэнфу приподняла занавеску и смотрела наружу. По обе стороны кареты скакали всадники стражи императорского дворца, но среди них она так и не увидела того, кого искала. Лишь услышав слова Гу Чэнли, она отвлеклась от своих мыслей и обратила на него внимание.
— Как это «только ты»? Разве не с тобой твои товарищи по учёбе? Да и Алюй тоже рядом.
Сказав это, она почувствовала лёгкую грусть. В последние дни она жила во дворце Чаншоу и ни разу не видела Нянь Ианя. Она даже посылала людей узнать — оказалось, он всё это время находился в военном лагере за городом, куда ей было неудобно посылать гонцов. Она надеялась, что при таком важном событии, как её отъезд в Дяньси, он хотя бы пришёл проводить её.
Гу Чэнли взглянул на неё и едва заметно усмехнулся:
— Ты разве не знаешь? Отобранный Четырнадцатый императорский полк отправляется вместе с посланниками на запад, в Дяньси. Алюй и У Цэ входят в список сопровождающих. Если бы мне не мешал мой статус, я бы тоже поехал. Быть наследником престола — вот в чём неудобство: выехать из столицы куда сложнее, чем другим.
— Если подсчитать дни, они выступили ещё позавчера.
Гу Чэнли произнёс это небрежно, но внимательно следил за выражением лица Жуань Мэнфу.
— Что?! Он уже уехал? Почему я ничего не знала? — воскликнула она, и, будь карета повыше, она, наверное, вскочила бы на ноги.
Вероятно, для удобства их разговора — а может, и по другим соображениям императора — в карете находились только они двое.
— Он даже не сказал мне… Просто уехал.
— Как так получилось?
— Неужели он хотел избежать встречи со мной?
Чем больше она думала, тем хуже становилось на душе. Ведь в прошлый раз они расстались так тепло — он подарил ей императорский фонарь. А теперь, при столь важном событии, как поездка в Дяньси, даже не удосужился сообщить.
Она так увлеклась своими мыслями, что совсем забыла о присутствии другого человека в карете.
Гу Чэнли, чувствуя себя обделённым вниманием, не выдержал и прямо спросил:
— Афу, ты ведь неравнодушна к нему, верно?
Щёки Жуань Мэнфу мгновенно залились румянцем до самых ушей.
Жуань Мэнфу сошла с кареты. Прошло уже пять дней с тех пор, как они покинули столицу. Дорога была изнурительной, и, несмотря на то что она всё время ехала в карете, чувствовала себя уставшей.
Она как раз надевала головной убор с вуалью, когда к ней быстро подошла Линь из передней кареты.
— Госпожа Цзинин, князь Дуань приказал: из-за сильного дождя сегодня мы не сможем войти в город и остановимся на ночлег в постоялом дворе. Завтра утром продолжим путь.
Князь Дуань отправился распоряжаться размещением продовольствия и не мог уделить ей внимания, но это не имело значения — она не была избалована и не требовала особых условий. В конце концов, это всего лишь ночлег на одну ночь.
Управляющий постоялым двором, кланяясь, не смел поднять глаз:
— Я уже велел прибрать комнаты, но у нас здесь редко останавливаются важные гости, так что всё, конечно, ветхое. Прошу не гневаться.
— Мы в пути, так что всё должно быть просто. Ничего страшного, — ответила Жуань Мэнфу сквозь вуаль. Она видела лишь небольшой двухэтажный дворик, ветхий, но чистый.
— Прошу наверх, госпожа, — облегчённо выдохнул управляющий, услышав её доброжелательный тон, и поспешил проводить гостью во двор. Только небеса знали, как редко в его захолустном дворе останавливались важные особы. Его жалованье едва хватало на пропитание семьи, не говоря уже о ремонте здания, чтобы заманить проезжающих чиновников, предпочитающих уютные городские гостиницы его обветшалому постоялому двору.
Жуань Мэнфу осторожно взялась за перила и поднялась наверх. Посреди квадратного двора был вырыт небольшой прудик. Дождевые капли стучали по воде, издавая мелодичный звон. Не желая сразу заходить в комнату, она оперлась на перила и стала смотреть на дождь.
В это время дверь напротив скрипнула, и из неё вышли двое. Сквозь вуаль она сразу узнала их — лица показались ей знакомыми. Когда один из них направился к ней, она невольно широко раскрыла глаза, и сердце её забилось быстрее. Она застыла на месте, не отрывая взгляда от приближающегося человека.
На нём был чёрный однотонный халат, за поясом — короткий меч. Фигура стройная, но не хрупкая. Черты лица суровые, но в тот миг, когда он увидел её, вся строгость исчезла, уступив место нежности.
Жуань Мэнфу стояла, не отводя глаз, наблюдая, как он подходит. Ей вдруг вспомнились прежние дни — они всегда так встречались: молча ждали, пока один подойдёт к другому. Но сейчас всё было иначе.
Тогда, когда Гу Чэнли провожал её до городских ворот, он задал ей один вопрос.
Она не ответила сразу, но в душе уже знала ответ. И именно сейчас, в эту минуту, он стал для неё особенно ясным.
— Госпожа Цзинин, — произнёс он, и в его голосе прозвучала привычная хрипотца.
Жуань Мэнфу поспешно опустила голову, чувствуя неловкость. К счастью, вуаль скрывала её уши, которые наверняка выдали бы, как сильно она сейчас взволнована.
— Как ты здесь оказался? — тихо спросила она. Ведь ему уже должны были быть далеко, в пути в Дяньси. Как такое возможно — встретиться здесь, в глуши?
Линь незаметно отвела служанок в сторону, оставив их вдвоём.
Нянь Иань смотрел на неё сверху вниз. Заметив её смущение, уголки его губ невольно приподнялись.
— Мне нужно съездить в родовое поместье рода Хэ.
Жуань Мэнфу кивнула. Если бы не дождь, они уже вошли бы сегодня в город Пинин. Родовое поместье рода Хэ, если она не ошибалась, находилось именно там.
Их отряды выехали с разницей в два дня, один за другим, а теперь встретились в этой глухомани. Видимо, судьба действительно связала их нитями.
Они молча смотрели наружу. В такую погоду делать было нечего, и они просто стояли рядом, наблюдая, как дождь стекает с черепичных крыш сплошной нитью.
Даже без слов им было радостно находиться рядом.
— Дождь и правда сильный, — заметила Жуань Мэнфу.
Но тут вмешался третий, испортив настроение.
— Если вам не о чем говорить, не хотите ли выпить со мной чаю? — раздался голос позади них.
— Как ты здесь? — Жуань Мэнфу вздрогнула и обернулась. К её удивлению, это был Хэ Чжунь.
— Госпожа Цзинин, не виделись несколько дней. Надеюсь, вы в добром здравии, — Хэ Чжунь небрежно поклонился и незаметно бросил на них пристальный взгляд.
— Мы встречались всего пару раз, так что не стоит говорить о здоровье, господин Хэ, — холодно ответила Жуань Мэнфу. Как назло, и здесь наткнулась на него — только раздражения прибавилось.
Она редко говорила с кем-то столь резко, и Нянь Иань удивлённо взглянул на Хэ Чжуня. Он сделал шаг вперёд и чуть повернулся, загораживая собой Жуань Мэнфу и перекрывая любопытный взгляд Хэ Чжуня.
— Господин Хэ, чем могу служить? — спросил он, подняв глаза и холодно глядя на собеседника.
Хэ Чжунь, заметив, как тот защищает девушку за спиной, насмешливо хмыкнул, но всё понял.
— Раз не хотите чаю, тогда ладно.
— Кстати, я спросил управляющего: через час дождь утихнет, и мы сможем въехать в город, — добавил он и, даже не взглянув на них, спустился вниз, в зал, где уселся пить чай.
— Как ты оказался с ним вместе? — недоумевала Жуань Мэнфу. Эти двое — как небо и земля. Как они могли оказаться в одной компании? Да и Хэ Чжунь — опасный человек; рядом с ним ей было бы неловко.
— Он из рода Хэ, а родовое поместье ему хорошо знакомо, — кратко ответил Нянь Иань. Ему не хотелось сейчас говорить о Хэ Чжуне.
Не дав ей опомниться, он спросил:
— Судя по его словам, вы уже встречались раньше?
В его голосе звучало спокойствие, но сквозь него угадывалась ревность.
Жуань Мэнфу не заметила скрытого смысла и вспомнила их встречу в императорской усадьбе за городом. Теперь, когда рядом был защитник, она почувствовала себя увереннее и решила пожаловаться.
— На охоте я однажды столкнулась с ним. Он направил на меня клинок, и я подумала, что это разбойник.
Лицо Нянь Ианя мгновенно стало суровым. Он бросил взгляд в зал. Хэ Чжунь, казалось, всё это время наблюдал за ними и, заметив его взгляд, поднял чашку в знак приветствия.
— Люди из рода Хэ просто невыносимы. Я ведь ничего ему не сделала, — проворчала Жуань Мэнфу. — Хотя потом мы ещё раз встретились во дворце, и всё. Так что откуда у него «не виделись»? Мы же незнакомы.
Она тут же почувствовала неловкость — ведь он сидел прямо внизу и мог услышать. Она потрогала нос.
— Он ведь не ударил меня. Со мной всё в порядке.
— А вот тебе скоро снова уезжать. Не знаю, когда мы увидимся снова, — добавила она.
Ведь через час он уедет. Только что Жуань Мэнфу радовалась неожиданной встрече, а теперь уже чувствовала грусть. Эта грусть отличалась от той, что она испытывала, прощаясь с родными при отъезде из столицы.
Эта грусть была словно дождевая завеса перед ней — непонятно, когда прекратится, когда снова начнётся. Именно эта неопределённость и непредсказуемость заставляли её постоянно думать о нём.
Нянь Иань, услышав её слова, тоже почувствовал сожаление. Наконец он не выдержал и осторожно снял с её головы вуаль, чтобы увидеть её лицо.
Жуань Мэнфу, лишившись защиты, поспешно закрыла лицо руками — не хотела, чтобы он увидел, как ей грустно.
— Не смотри на меня.
— Хорошо, — тихо согласился он, но всё равно продолжал смотреть на неё.
— Я же сказала — не смотри! — прошептала она сквозь пальцы и повторила ещё раз.
В отдалении Байчжи возмущённо фыркнула:
— Как молодой господин Лü посмел снять вуаль с госпожи?
Линь рассмеялась:
— Ты видела, чтобы госпожа рассердилась из-за этого?
— Нет, — покачала головой Байчжи, всё ещё недоумевая.
Когда двое любят друг друга, им хочется смотреть друг на друга, вновь и вновь запечатлевая черты возлюбленного в сердце, чтобы носить его там всегда. Линь вздохнула. Её госпожа, такая проницательная и рассудительная, всё же оказалась втянутой в водоворот мирских чувств. Маленькие влюблённые — редко встречаются искренние сердца.
Час пролетел незаметно, и дождь действительно начал стихать. Внизу послышался лёгкий топот копыт. Жуань Мэнфу выглянула вниз — Хэ Чжунь уже исчез из чайного зала. Видимо, он отправился к конюшне, готовясь уезжать.
— Мне пора, — тихо сказал Нянь Иань с грустью в голосе.
Жуань Мэнфу почувствовала, как слёзы подступили к горлу. Внезапно она вспомнила что-то важное и поспешно сняла с пояса белый нефритовый жетон — тот самый, что выиграла у Гу Чэнли в споре — и протянула ему.
— Возьми это, — стараясь говорить легко. — Ты подарил мне фонарь, а это мой ответный дар.
— Я слышала от второго брата, что ты проиграл Хэ Чжуню всего в один ход. В следующий раз, когда будете сражаться, обязательно победи его. Нет, лучше — разгроми! Иначе второй брат будет смеяться надо мной.
— Обязательно выиграю.
— И ещё… В Дяньси наверняка царит хаос. Будь осторожен во всём.
— Обязательно.
— Разве тебе нечего сказать мне? — Жуань Мэнфу подняла глаза. Её глаза покраснели, как у зайчонка.
Нянь Иань взял жетон вместе с её рукой в свою ладонь и впервые торжественно произнёс её имя ласково, с нежностью и сожалением:
— Афу…
— Жди меня.
— Хорошо, — ответила она, чувствуя, как перед глазами всё расплывается. Она сдерживала слёзы изо всех сил.
— Прощай.
— Мы обязательно увидимся снова.
Когда в её руке осталась лишь слегка тёплая белая салфетка, она не выдержала и всхлипнула, вытирая уголки глаз.
— Почему я плачу?
Она резко обернулась и посмотрела вниз — лишь чёрный край одежды, обрызганный дождём, исчезал за дверью зала.
Конь заржал, и звук постепенно стих вдали.
http://bllate.org/book/5921/574631
Готово:
