Готовый перевод Madam, Best Wishes / Мадам, тысячи благ: Глава 37

Два дня в пути по пустыне в карете — и Жуань Мэнфу окончательно поняла, насколько сурова жизнь в пограничном городе. Перед выездом за пределы государства они запаслись водой впрок, но теперь, к своему ужасу, обнаружили, что запасы почти на исходе.

Песок проникал отовсюду, незаметно скапливаясь в углах кареты.

— Госпожа, ещё полдня пути — и мы въедем в пограничный город! — крикнул кто-то снаружи, голос его был хриплым от жажды.

— Поняла.

— Госпожа, не желаете ли воды? — Байчжи потрясла флягу, в которой осталось всего пара глотков.

— Нет, спасибо. Я только что приняла лекарство, сейчас не могу пить.

Жуань Мэнфу услышала, как осипший голос служанки дрожит от усталости, и мягко отказалась.

— Хорошо хоть, что до города осталось всего полдня, иначе наша вода совсем бы кончилась.

— По всему пути ни одного колодца не встретилось. Не знаю, будет ли в городе получше.

Жуань Мэнфу нахмурилась. Раньше ей и в голову не приходило, что придётся экономить даже воду. Поездка в пограничный город оказалась куда сложнее, чем она думала. Неизвестно, понимали ли её мать и дядя, насколько здесь всё сурово. С тех пор как они выехали за пределы государства, не видно было ни единого дерева. Раньше она не ценила зелёную листву, но теперь, насмотревшись на бескрайние золотистые пески, с тоской мечтала увидеть хоть какой-нибудь другой цвет.

— В местах, где живут люди, вода всё же есть. Не переживай, Байчжи.

Услышав такой уверенный ответ, Байчжи немного успокоилась. Она уже изнемогала от жажды. Сухость пустыни проникала даже сквозь плотно закрытые занавески кареты. Кожа её лица стала шершавой, совсем не такой гладкой и свежей, как в столице.

Тем временем Нянь Иань догнал отряд западного посланника. Возглавлял его заместитель командира стражи императорского дворца Ян Линь — мужчина лет сорока, суровый и нелюдимый, который никогда не удостаивал юнцов даже взглядом.

Хэ Чжунь уже уехал вперёд в Дяньси, поэтому Нянь Иань один вернулся в отряд и, не сделав ни минуты передышки, подъехал к карете Ян Линя.

— Господин.

Ян Линь сидел внутри, не шевелясь. Лишь через занавеску раздался холодный голос:

— Дело улажено?

— Да.

— Ладно, ступай.

Нянь Иань кивнул и вернулся к отряду «Четырнадцатой стражи». Все юноши его возраста ехали молча, опустив головы, — совсем не те гордые и полные энтузиазма парни, какими были при выезде.

У Цэ, заметив его возвращение, тут же подскочил:

— Ну как, похвалил ли тебя Ян-господин за удачное выполнение поручения?

Нянь Иань нахмурился:

— Что случилось?

У Цэ скривился, подъехав ближе:

— Несколько дней назад, когда ты уехал в город Пинин за железной грамотой семьи Хэ, Сяо Лю — не знаю, что он натворил, — попался на глаза Ян-господину. Тот при всех отчитал его перед строем и велел, если он не уважает воинскую дисциплину, возвращаться в столицу и не позорить стражу императорского дворца!

— Теперь вместо того, чтобы сопровождать царские дары в Дяньси, мы просто тащимся в хвосте отряда, ничего не делая.

У Цэ всё больше злился, но, увидев возвращение главы отряда, решил выплеснуть накопившееся раздражение.

Нянь Иань оглядел товарищей:

— Сяо Лю, расскажи сам.

— Старший брат, я правда ничего не выдумываю! В тот день один из людей Ян-господина велел мне покормить коня. Я заметил, что с ним что-то не так, и сказал пару слов. Не знаю, как это дошло до ушей Ян-господина, но он тут же вызвал меня и при всех отчитал.

— Алюй, разве это не выглядит так, будто этот Ян специально ищет повод? Он просто не может нас терпеть! А может, ему не нравится сам твой дядя?

Сяо Лю из семьи Лю обладал наследственным даром распознавать здоровье коней. Если он сказал, что лошадь больна, значит, так и есть. Как же это «самоуверенность»? На следующий день я тайком проверил — ту подозрительную лошадь уже убрали, и следов не осталось.

Нянь Иань задумался:

— В любом случае, перед ним и за его спиной говорите уважительно. И не называйте его так, как вам вздумается.

— Да здесь только мы из «Четырнадцатой стражи»! Кто нас услышит? Мы же в самом хвосте, далеко от передовой!

У Цэ закатил глаза в сторону переднего отряда.

Нянь Иань посмотрел вперёд. «Четырнадцатую стражу» создал его учитель, командующий У, и сам император одобрил это. Изначально идею выдвинул Гу Чэнли, но, не желая афишировать своё участие, передал всё командующему У. Однако находились те, кто смотрел на них косо: ведь это были юноши лет четырнадцати–пятнадцати, ещё не прошедшие полного обучения, а уже выделенные в отдельный отряд и допущенные к важным поручениям. Для многих офицеров, годами не продвигавшихся по службе и не имевших возможности проявить себя перед государем, это было непростительно.

С первой же встречи Нянь Иань понял: этот человек — Ян Линь — будет трудным собеседником.

— В этот раз Ян-господин — главный посланник. Если бы ты публично указал на больного коня, это было бы равносильно пощёчине ему лично.

— Слушайте все: отныне в «Четырнадцатой страже» будем говорить и действовать осторожнее. Что скажут — то и сделаем.

Сяо Лю кивнул:

— Понял.

Он тронул поводья и поскакал передавать приказ остальным.

— Он просто завидует нам! Или, может, завидует моему дяде! — всё ещё злился У Цэ. — Если мы вернёмся, ничего не сделав, это будет позор! Нас послали сюда не на прогулку!

Перед отъездом наследник престола лично предупредил: «Четырнадцатая стража» только что создана, за ней следят остальные тринадцать отрядов. Чтобы заслужить уважение, нужно блестяще выполнить задание. А теперь мы просто гуляем по Дяньси, ничего не делая! Это позор не только для дяди-командующего, но и для самого наследника!

У Цэ почесал подбородок и вдруг прищурился:

— Алюй, с тобой что-то не так.

— В каком смысле?

— Ты что, только что улыбался?

Нянь Иань чуть дрогнул губами:

— Тебе показалось.

— Как ты можешь улыбаться, когда с нами такое творится? Хочешь меня довести?

У Цэ проворчал ещё немного, но, к счастью, воинская дисциплина не позволяла ему устроить драку прямо сейчас.

Нянь Иань, поглаживая спрятанный за одеждой нефритовый жетон, тихо сказал:

— Думаю, я знаю, как вернуть себе задание.

Глаза У Цэ загорелись. Этот парень выглядел образцовым благородным юношей — молчаливым и добродетельным, но на самом деле был хитёр, жесток и никогда не оставлял врагов в живых.

Внезапно Нянь Иань повернулся к нему:

— Ты что, сейчас меня ругал?

У Цэ аж подпрыгнул в седле:

— Как ты можешь так думать? Мы же столько лет дружим! Разве ты забыл, какой я честный и добрый?

Нянь Иань тихо усмехнулся. Конечно, помнил — особенно тот раз, когда хорошенько проучил его несколько лет назад за излишнюю «честность».

У Цэ, не стесняясь, принялся расхваливать себя, но вдруг заметил у Нянь Ианя за поясом розовую кисточку. Как только он попытался рассмотреть её поближе, та исчезла под одеждой.

— Неужели тебе нравятся такие девчачьи безделушки?

Нянь Иань лишь молча взглянул на него — и этого взгляда хватило, чтобы У Цэ немедленно замолчал.

— Апчхи! — тихо чихнула Жуань Мэнфу, и сон как рукой сняло.

— Госпожа, вам холодно?

Она покачала головой:

— Кажется, кто-то обо мне плохо отзывается.

— Госпожа, вон впереди ворота пограничного города, — осторожно приподняв занавеску, вошла в карету Линь.

Жуань Мэнфу с облегчением потянулась:

— Наконец-то можно выйти из этой кареты.

Она выглянула наружу. Здесь, слава небесам, уже мелькали первые зелёные ростки. У ворот толпились стражники, тщательно проверяя каждого въезжающего. Никого из дома генерала на встречу не прислали.

Князь Дуань повёз обоз с продовольствием в лагерь, а она вместе с Жуань Цзэ направлялась в дом генерала.

Из кареты доносились всё громче ставшие разговоры прохожих:

— Это дочь великого генерала?

— Говорят, из столицы приехала.

— Интересно, как она выглядит? Почему не едет верхом, а сидит в карете?

— Девушки из столицы все такие изнеженные, верхом ездить не умеют. Слышал, у них даже выходить из дома без разрешения нельзя. А если мужчина увидит лицо девушки — её в бочку и в реку!

— Как же они живут? Скучно наверняка.

— Может, она уродина, поэтому и прячется в карете?

Жуань Мэнфу с трудом сдержалась, чтобы не выскочить и не устроить скандал тому, кто назвал её уродиной. Но Байчжи уже кипела от злости:

— Как они смеют так оскорблять госпожу?

— Люди в разных краях живут по-разному. В пограничном городе нравы иные, чем в столице. Пусть болтают, — сказала Жуань Мэнфу, поправляя одежду. Дом генерала, видимо, уже недалеко.

Если даже у ворот никого не прислали встречать, значит, её приезд никого особо не волнует. Интересно, это приказ отца или распоряжение наложницы Лю?

Да, у генерала была и другая женщина — наложница, у которой родилась дочь. Сейчас девочке должно быть около трёх лет — самый весёлый возраст.

— Хозяйка дома — наложница Лю. Она знала, что госпожа сегодня прибывает в пограничный город, но даже не прислала никого к воротам. Ни капли уважения к порядку!

Действительно, когда карета остановилась у ворот дома генерала, массивные двери оказались заперты. Лицо Жуань Цзэ потемнело, но в этот момент двери наконец распахнулись, и наружу выбежала красивая женщина в роскошных одеждах. Слёзы текли по её щекам, она запыхалась от бега:

— Простите, госпожа, я опоздала! Просто сегодня утром у Цяньцянь поднялась температура, а генерал слёг с недугом… Я никак не могла отлучиться!

Жуань Цзэ молчал. В карете тоже царила тишина. Наложница Лю уже начала нервничать, когда наконец из кареты раздался шорох.

Жуань Мэнфу вышла, и Жуань Цзэ подал ей руку, помогая спуститься.

Наложница Лю стояла на месте, ошеломлённая: девушка из столицы даже не взглянула на неё, а сразу направилась в дом!

Она поспешила вперёд, пытаясь перехватить её:

— Госпожа, вы сердитесь на меня?

Она повысила голос, явно желая, чтобы все вокруг услышали, как эта столичная выскочка не уважает старших и не кланяется при встрече.

Жуань Мэнфу будто не слышала. Она лишь тихо спросила Жуань Цзэ:

— То, что ты писал в письме… правда?

Тот кивнул с лёгкой грустью.

А наложницу Лю в это время остановила Линь.

— Вы — наложница Лю?

Наложница, увидев, что перед ней всего лишь служанка Жуань Мэнфу, сразу изменила тон:

— А ты кто такая?

— Я — Линь Лу, шестого ранга из Управления дворцовых служанок. Госпожа устала после долгого пути. Вместо того чтобы болтать со мной, госпожа Лю, не лучше ли приказать кухне приготовить горячую воду для омовения и ужин в честь прибытия?

— Неужели вы даже комнату для госпожи не подготовили?

— Мои люди прибыли в дом генерала ещё утром. Разве вы не знали, что госпожа приедет сегодня?

Линь не давала ей вставить и слова, задавая вопрос за вопросом так быстро, что наложница Лю онемела.

— Если вы ничего не подготовили, позволю ли я себе подумать, что вы не уважаете ни законную дочь генерала, ни главную госпожу, оставшуюся в столице?

Линь поклонилась и поспешила вслед за Жуань Мэнфу.

Наложница Лю крепко прикусила губу. Она хотела преподать урок этой столичной девчонке, а получила пощёчину — та даже не удостоила её взглядом.

— Госпожа, молодой господин и госпожа уже вошли. Может, нам тоже пора? — робко спросила служанка рядом.

— Конечно! Она наверняка побежит жаловаться генералу!

Наложница Лю поспешила следом.

Жуань Мэнфу чувствовала усталость, но в первый день не могла позволить себе сразу лечь отдыхать, не отдав должного уважения старшим.

Она улыбалась, следуя за Жуань Цзэ к главному двору. Когда они наконец увидели ворота, в её груди вдруг поднялось странное, необъяснимое волнение.

http://bllate.org/book/5921/574633