— Госпожа, это Цяньцянь. Цяньцянь, скорее поклонись старшей сестре и поприветствуй её, — сказала наложница Лю и потянула за руку стоявшую рядом малышку ростом всего в три головы, чтобы усадить её на мягкий коврик.
— Не нужно. Мы все в одной семье — не стоит соблюдать такие формальности, — ответила Жуань Мэнфу. Её голос по-прежнему звучал холодно, но в нём уже не было прежней резкости.
— Ладно, садитесь все за стол, пора обедать, — произнёс Жуань Сы. Он усадил наложницу Лю рядом с собой на главное место, а Жуань Мэнфу и Жуань Цзэ устроились вместе. Они лишь мельком взглянули друг на друга и тут же отвели глаза.
Жуань Сы посмотрел на старшую дочь, чей пыл явно поутих по сравнению со вчерашним днём, и заговорил:
— Вчера ты сказала, что сегодня возвращаешься в столицу.
Тело Жуань Мэнфу напряглось.
— Дорога из пограничного города в столицу нелёгкая. Раз уж приехала, погости подольше. Князь Дуань тоже пробудет здесь ещё некоторое время — ждёт начала учений.
— Приступайте к трапезе.
Жуань Мэнфу невольно бросила взгляд на наложницу Лю. Та как раз смотрела на неё и в ответ ласково кивнула. Жуань Мэнфу всё поняла: именно наложница Лю нашептала отцу эту просьбу оставить её подольше.
Её лицо смягчилось — будто с плеч свалилась тяжесть.
— Отец, я хотела бы повидать князя Дуаня. Вчера вечером я уже отправила ему письмо, что собираюсь возвращаться в столицу. — Она играла свою роль до конца: вчера вечером действительно посылала гонца в особняк князя.
— Теперь я хочу остаться ещё на время, — добавила она, решительно взглянув на Жуань Сы.
— Госпожа, вам стоит непременно сходить к нему, — вмешалась наложница Лю, не дожидаясь ответа Жуань Сы. — Вы ведь ещё не гуляли по пограничному городу? Здесь, конечно, не сравнить со столицей, но кое-что интересное всё же есть. Госпоже стоит прогуляться по улицам.
— Хорошо.
Этот обед так поразил слуг, что те, кто ждал снаружи новых семейных ссор, чуть не лишились дара речи.
— Госпожа, не надеть ли вам головной убор с вуалью?
Жуань Мэнфу уже переоделась в конный наряд.
— Не нужно. Разве ты не слышала вчера, как женщины здесь говорили у моей кареты? Все девушки ездят верхом, и никто из них не носит вуаль.
— Так и оставим, — сказала она, ещё раз проверив свой наряд. Одежда была удобной и лёгкой, и теперь она выглядела скорее как юноша.
Девушки из столицы вовсе не были затворницами, которые не выходят за порог и умеют только шить. Она тоже умела ездить верхом.
Сначала она отправилась в особняк князя Дуаня. Тот удивился:
— Афу, вчера ты прислала весточку, что возвращаешься в столицу. Неужели кто-то в доме Жуаня обидел тебя? Скажи, я за тебя заступлюсь.
— Нет, пятидядя. Я пришла сегодня, чтобы лично поприветствовать вас и сообщить: я пока не уезжаю. Подожду немного и вернусь в столицу вместе с вами, — улыбнулась Жуань Мэнфу.
— Ты уверена, что никто тебя не обижал? — Князь Дуань всё ещё сомневался. Вчера, получив весть, он всю ночь не спал, размышляя, не отправиться ли прямо в дом генерала и всё выяснить.
— Никто, — заверила она.
— Хорошо. Перед отъездом император велел мне: если тебе в доме генерала будет неуютно, я должен немедленно отправить тебя обратно в столицу.
Сердце Жуань Мэнфу потеплело.
— Со мной всё в порядке. Я слышала, пятидядя, вы скоро отправитесь в лагерь. Тогда я пойду, — сказала она и покинула особняк.
Выйдя на улицу, она действительно отправилась гулять. Здешние нравы оказались куда свободнее: множество девушек её возраста спокойно ходили по улицам в одиночку, и никто не смотрел на них с удивлением. Напротив, именно она, окружённая свитой, привлекала все взгляды.
У одного из прилавков она взяла ожерелье, вырезанное из неизвестного звериного клыка. В тот же миг кто-то другой взял другое ожерелье — это оказался Жуань Цзэ.
Встретившись на улице, они уселись за чашкой чая.
— Не ожидал, что Лю-ши так быстро клюнет на приманку, — сказала Жуань Мэнфу, делая глоток.
Жуань Цзэ усмехнулся:
— Ты хочешь сказать, что она глупа?
Жуань Мэнфу честно кивнула:
— Рядом с ней есть твой человек?
— Откуда ты знаешь? — удивился Жуань Цзэ.
Она поставила чашку и пальцами водила по узору на фарфоре:
— Догадалась. Если бы рядом с ней не было советчика, её поведение не изменилось бы так резко.
* * *
В лагере царила тишина, словно в том лесу, что они видели накануне на закате.
— Бери факел! В тумане яд, — Нянь Иань вошёл в палатку и разбудил только что уснувшего У Цэ.
— Что? — У Цэ оцепенел, схватил протянутый факел и выглянул наружу. Лёгкая дымка превратилась в густой туман: за шагом уже ничего не было видно. — Что происходит?!
— Разбуди остальных! — Нянь Иань не стал терять время на его испуг и велел действовать.
— Хорошо!
Когда все десять человек проснулись, каждый получил от Нянь Ианя факел, вынутый из костра. На них горел «миньсиньсань» — порошок, который Нянь Иань высыпал в огонь. Факелы очищали воздух от ядовитого тумана.
— Они что, мертвы? — спросил У Цэ, идя рядом с Нянь Ианем. Группа крепко держалась вместе. Подойдя к другой палатке, они увидели дежурного — тот стоял, уставившись в пустоту, словно статуя.
— Отравился. Не трогай его. Идём к господину Яну, — коротко ответил Нянь Иань.
У Цэ сглотнул. Внезапно туман сгустился, и из него метнулась тень.
Нянь Иань мгновенно выхватил меч и парировал удар. У Цэ тут же поднял факел и бросился следом. Перед ними стоял замаскированный убийца в чёрном, но уже через миг тот отступил и исчез в тумане.
Они ускорили шаг к палатке Яна Линя. Едва приблизившись, услышали звон стали.
— Машите факелами! Рассейте туман! — скомандовал Нянь Иань и передал свой факел У Цэ, сам же прыгнул в сторону боя.
— Есть, командир! — закричали остальные и начали разгонять туман.
Ян Линь уже не мог сопротивляться. В последний момент, когда клинок убийцы должен был вонзиться в него, перед ним возник другой меч.
— Господин Ян, вы в силах держаться? — Нянь Иань отбил атаку и отбросил убийцу на целый чжан, после чего подхватил Яна Линя и втащил в палатку.
— Со мной всё в порядке.
— По звукам шагов их трое. Они используют туман как прикрытие, чтобы убить меня. Но в этом тумане, видимо, добавлено что-то ещё — наши «цинсиньдань» не действуют, — быстро объяснил Ян Линь, кашляя. На его руке зияла рана от собственного клинка: чтобы не потерять сознание от яда, он сам нанёс себе порез.
Если с Яном Линем что-то случится, делегация останется без главы, и даже если они доберутся до Дяньси…
Нянь Иань кивнул, влил ему в рот «миньсиньсань» и замер, прислушиваясь к звукам вокруг. Без факела туман здесь был ещё гуще — глаза невозможно было открыть.
Внезапно он резко повернул голову и рубанул мечом в сторону, откуда надвигалась тень.
У Цэ, наконец, рассеял туман вокруг. Где только касался факел, отравленные стражники постепенно приходили в себя. Увидев группу с горящими факелами, те в замешательстве окружили их клинками:
— Что вы творите?!
— Я спасаю вас! Вы отравлены! — чуть не заорал У Цэ, готовый швырнуть факел кому-нибудь в голову.
Пока они спорили, из тумана вылетело что-то и рухнуло прямо перед ними — это был чёрный убийца.
— Я же говорил! Ловите преступника! — закричал У Цэ.
Теперь, наконец, проснувшиеся стражники бросились в погоню.
Нянь Иань отразил ещё один удар. Вокруг вспыхнули факелы.
— Ты слишком медленный, — бросил он У Цэ, заметив, как тот наконец подоспел. Убийца, с которым он сражался, уже исчез.
* * *
Столица.
Имперская принцесса сидела у окна и медленно перечитывала письмо от дочери, слово за словом. Прочитав его в десятый раз, она наконец отложила в сторону.
— Считаю дни: Афу уже несколько дней в пограничном городе. Когда же она вернётся? — вздохнула она, снова взяв в руки календарь. Хотя каждый день просматривала его по несколько раз, всё равно держала под рукой.
Цинцюэ сразу поняла, что принцесса скучает по дочери, и поспешила утешить:
— Ваше высочество, перед отъездом госпожа сказала, что вернётся пятнадцатого следующего месяца.
Принцесса кивнула, но тревога не уходила. Она давно не общалась с Жуань Сы и смутно знала, что у него в пограничном городе есть наложница. Но это её не волновало — ей важна была только дочь.
— С её отъездом дворец Чаншоу стал таким просторным... Всё пусто.
— И правда, когда госпожа была здесь, во всём дворце царила весёлая суета. Теперь даже служанки стали унылыми. Но госпожа обязательно повзрослеет за это время — это к лучшему. Ваше высочество, не тревожьтесь.
— Его величество даже отправил князя Дуаня сопровождать нашу госпожу. С ним она точно в безопасности.
Хозяйка и служанка ещё говорили, как вдруг в зал вбежал человек.
— Ваше высочество, у меня срочное донесение! — Господин Ван, главный управляющий, едва войдя, опустился на колени.
Принцесса отложила тревоги о дочери и посмотрела на него. Сегодня не был днём его отчёта — почему он явился? Но она никогда не была строгой хозяйкой и мягко сказала:
— Вставай, докладывай.
— Я виноват... Пусть лучше останусь на коленях, — дрожащим голосом ответил господин Ван. — В последние дни я присматривал за ремонтом в принцесском дворце. Вчера, проверяя старые вещи, обнаружил, что шкатулка с вашими записками была вскрыта.
В той шкатулке хранились старые заметки принцессы — в основном воспоминания о приятных событиях. Сначала он не обратил на неё внимания, но, дойдя до неё в списке, заметил следы вмешательства.
Господин Ван подполз ближе и поднёс шкатулку имперской принцессе.
Она перебирала записки, пытаясь вспомнить расположение, и вдруг увидела, что потайное дно было открыто. Шкатулка выскользнула из её рук, а лицо побледнело.
— Как такое возможно?.. — прошептала она, наконец приходя в себя и судорожно дыша. — Зовите стражу! Тщательно обыщите весь дворец!
* * *
Лагерь делегации в ста ли от Дяньси.
Не дожидаясь реакции остальных, Нянь Иань вытащил из-за пазухи маленький белый флакон и вложил его в руку У Цэ:
— Это «миньсиньсань». Осталось полфлакона. Раствори в воде и дай всем выпить.
— Господин Ян, я пойду за убийцей.
С этими словами он исчез в тумане.
— Алюй! — крикнул У Цэ, но шаги уже стихали, и никто не ответил.
— Что делать, господин?
— Сегодня все бодрствуйте. Примите противоядие и не спите. Завтра с рассветом снимаем лагерь.
— Есть!
Ян Линь, дав приказ, снова закашлялся. Сяо Лю поспешил поддержать его. К счастью, отряд Четырнадцатой армии стоял далеко от палатки Яна Линя, и туман дошёл до них уже ослабленным. Плюс Нянь Иань успел рассеять яд, высыпав лекарство в костёр. Поэтому десять воинов из Четырнадцатой армии пострадали меньше всех.
Ян Линь сидел, дожидаясь, пока пройдёт действие яда, и смотрел, как юноши раздают противоядие. В его душе боролись сложные чувства.
Через полчаса Нянь Иань вернулся с пустыми руками.
— Поймал убийцу? — спросил Ян Линь.
— Нет. Он мастерски использует ядовитых змей. Когда я почти схватил его, он выпустил змею, и мне пришлось отступить.
— Кто-то не хочет, чтобы мы быстро добрались до Дяньси, — задумчиво произнёс Ян Линь. — Не знаю, чьи это остатки или агенты Наньчжао, но раз они начали действовать, дальше путь будет опасен. Нужно быть начеку.
— Все вон. Алюй, останься, — велел Ян Линь, отослав остальных.
Когда в палатке остались только они двое, Ян Линь пристально посмотрел на Нянь Ианя:
— Откуда у тебя «миньсиньсань»?
Нянь Иань не дрогнул:
— Я сам приготовил его перед отъездом — на всякий случай.
— Этот рецепт считался утерянным много лет. Где ты его раздобыл?
— В Павильоне Сокровищ. Будучи товарищем по учёбе наследника престола, я часто бывал в зале Шаншофан и имел доступ к Павильону Сокровищ. Там хранятся редчайшие книги со всего Поднебесья. Найти рецепт было нетрудно.
http://bllate.org/book/5921/574637
Готово:
