Он всё ещё подстраивал стремена, не переставая смеяться:
— Тебе бы почаще кушать, чтобы подрасти. Посмотри на эти ножки — даже половины моей длины не наберётся!
Бай Фу закатила глаза, слушая его преувеличенные сравнения:
— Да-да, ты у нас такой замечательный! У тебя от шеи и вниз — одни ноги!
Цзян Диань закончил регулировку и велел ей несколько раз наступить на стремя, чтобы проверить, удобно ли. Убедившись, что всё в порядке, он снова вскочил в седло.
…………………………
Так они и провели весь день на ипподроме — до самого вечера.
Когда Бай Фу, измученная до предела, вернулась в тот самый домик, куда заходила днём, внутри всё оказалось совершенно преображено.
Вокруг розовых занавесок теперь мягко колыхалась тонкая золотистая вуаль, создавая ощущение чего-то волшебного и нереального. На столе аккуратно стоял комплект чайной посуды из белого фарфора — изящный и утончённый. В витрине сияли всевозможные драгоценности и антикварные безделушки, а на стенах висели картины и свитки, которые Бай Фу, хоть и не понимала, но чувствовала: они стоили целое состояние.
Даже мебель и ковры на полу были заменены на новые.
Если бы она не побывала здесь днём, то подумала бы, что ошиблась дверью.
Цзян Диань осмотрел обновлённую комнату и с удовлетворением кивнул:
— Теперь уже лучше.
Стоявший рядом управляющий с облегчением выдохнул, произнёс несколько пожеланий удачи и поспешил удалиться. Ему срочно нужно было найти Сяо Цзи и выяснить, что вообще происходит: кто такая эта девушка Афу? Насколько серьёзно генерал к ней относится? Иначе при следующей оплошности ему точно несдобровать!
После полудня верховой езды, пусть даже с поддержкой Цзян Дианя сзади, Бай Фу была совершенно вымотана. После ужина она категорически отказалась идти на прогулку, быстро умылась и тут же провалилась в сон.
Возможно, тело было слишком уставшим, возможно, подушка пахла особенно сладко цветами османтуса — но спала она крепко и безмятежно. Проснулась лишь к полудню следующего дня, когда уже можно было сразу приступать к обеду.
Бай Фу, моргая от сонливости, смотрела на розовый балдахин над кроватью и долго не могла сообразить, где находится. Наконец, снова нырнув под одеяло, она повалялась ещё немного, прежде чем нехотя выбраться из постели.
Давно она не спала так хорошо.
С тех пор как Цзян Диань в прошлый раз ворвался в её покои в приступе ярости, её преследовали кошмары. Ей постоянно снилось, будто он снова хмуро бросает её на ложе и начинает тереться о неё всем телом.
А потом его голова превращается в огромную свиную морду.
Отвращение переполняло её. Она не могла ни оттолкнуть его, ни убежать — и просыпалась в ужасе.
Люйлюй, заметив, что хозяйка отодвинула балдахин и села на кровати, подошла с улыбкой:
— Вы проснулись?
Бай Фу кивнула и протянула руку за одеждой.
Но вместо привычного платья Люйлюй принесла ей светло-белый костюм для верховой езды.
— Генерал сказал, что вы будете ездить на ипподром каждый день, и велел подготовить несколько таких нарядов. Примерьте, пожалуйста. Если что-то не подойдёт, портниха сразу переделает.
Бай Фу никогда раньше не носила верховой одежды и с интересом примерила её. Разве что штанины оказались чуть длинными, во всём остальном — идеально. Крой ей тоже очень понравился.
Она покрутилась перед медным зеркалом, пообедала и с нетерпением отправилась на ипподром.
Цзян Диань сегодня уехал рано утром по делам и вернётся только вечером.
Подойдя к месту, где обычно занимались верховой ездой, она увидела Чжуфэна, привязанного к столбу, и нескольких слуг рядом. Значит, Цзян Диань заранее обо всём позаботился. Она смело направилась к ним.
Слуги получили строгий наказ от генерала — помогать ей учиться и ни в коем случае не допустить, чтобы она ушиблась. Поэтому все вели себя с предельной осторожностью.
Но вот беда — конём, оставленным для Бай Фу, был именно Чжуфэн. Это всех сильно озадачило.
Перед генералом этот скакун вёл себя как образцовое животное, но с другими… был настоящим капризным барчуком!
И действительно, едва слуга отвязал поводья от столба и не успел передать их Бай Фу, как Чжуфэн заржал, встал на дыбы, вырвал поводья из рук и умчался прочь.
Слуги бросились за ним, но Чжуфэн не только невероятно быстр, но и умён: он ловко уворачивался от окружения, и поймать его никак не удавалось.
Правда, далеко он не убегал — просто бродил неподалёку, то исчезая, то снова появляясь.
Как только за ним начинали гнаться — он ускользал. Переставали — сам возвращался.
Все были вне себя от злости, но ничего не могли поделать. В конце концов, осторожно спросили Бай Фу, не согласится ли она поменять коня.
Она легко согласилась и пересела на другого — рыжего пони.
Хоть он и не был таким высоким и красивым, как Чжуфэн, зато оказался послушным и спокойным — идеальным для новичка.
Бай Фу немного поскакала, затем попробовала перейти на лёгкий галоп. Звук копыт «цок-цок» по земле поднимал настроение.
Однако без поддержки Цзян Дианя, без точки опоры, ездить было гораздо тяжелее. Вскоре она устала и спешилась, чтобы отдохнуть.
Пока отдыхала, ей стало скучно, и она сбегала в свои покои за книгами.
В последнее время она усердно училась читать и уже могла пробовать читать самостоятельно. Незнакомые иероглифы она обводила кружочком, чтобы потом спросить у Цзян Дианя, как они читаются.
Он хвалил её за быстрый прогресс, говоря, что с чтением и пониманием всё отлично — только почерк ужасен.
Бай Фу не волновалась насчёт красоты своих каракуль: главное — уметь читать и писать, чтобы это было практично.
Прочитав немного, она снова вернулась к тренировкам.
Так прошёл весь день.
Когда она собиралась сделать последние круги и уйти, Чжуфэн вдруг подошёл сам. Будто передумав, он оттеснил рыжего пони и начал ласково тереться мордой о её руку, явно намекая, что хочет, чтобы она села на него.
Бай Фу не знала, смеяться ей или злиться, как вдруг услышала шаги за спиной. Из-за поворота показался Цзян Диань.
Увидев издалека, как Бай Фу и Чжуфэн дружно стоят вместе, он решил, что всё идёт отлично, и, подойдя ближе, довольно произнёс:
— Ну как? Чжуфэн ведь послушный?
Бай Фу хмуро шлёпнула коня по шее:
— Послушный?! Да ну тебя!
Чжуфэн фыркнул, переминаясь с ноги на ногу, но не ушёл.
Цзян Диань нахмурился и вопросительно посмотрел на слуг.
Те тут же доложили, что весь день Чжуфэн отказывался давать себя оседлать хозяйке. Лицо генерала потемнело, и он потянулся за кнутом.
Чжуфэн заволновался, но поводья уже были в руках Цзян Дианя — убежать не получилось.
Бай Фу, увидев, что он всерьёз собирается бить коня, бросилась удерживать его.
Если Чжуфэн не хочет, чтобы она на нём ездила — ну и ладно, есть же другие кони.
Она злилась лишь на то, что он, отвергнув её днём, теперь ластится к ней при виде хозяина. Но за это ведь не бьют!
Однако Цзян Диань не соглашался:
— Мою женщину я и пальцем не трону, а он, скотина, посмел?
Он велел Бай Фу отойти подальше, чтобы случайно не задеть её кнутом.
Бай Фу, видя, что уговоры бесполезны, в отчаянии схватила его за руку, чтобы вырвать кнут.
Тёплая ладонь прикоснулась к его коже — сердце Цзян Дианя растаяло, и вся злость мгновенно испарилась. Он позволил ей забрать кнут и отбросить в сторону, после чего нежно сжал её пальцы и холодно бросил Чжуфэну:
— Сегодня тебе повезло! Благодаря ходатайству Афу!
Затем повернулся к ней и заговорил совсем другим, мягким голосом:
— Голодна? Пойдём ужинать. На кухне уже всё готово.
Бай Фу попыталась выдернуть руку, но Цзян Диань, будто ничего не замечая, продолжал крепко держать её, одновременно приказывая конюху лишить Чжуфэна корма на несколько дней — пока тот не станет вести себя прилично.
Он шёл рядом с ней, не выпуская руки.
Бай Фу долго пыталась вырваться, но безуспешно, и в итоге махнула рукой — пусть держит, если так хочет.
Цзян Диань, заметив, что она перестала сопротивляться, возликовал про себя. Даже жаркий ветер вдруг показался ему прохладным и приятным. За ужином он съел на две миски больше обычного.
…………………………
Дни шли один за другим в череде уроков чтения и верховой езды.
Слуги в генеральском доме относились к Бай Фу с большим почтением и ни за что не осмелились бы пренебрегать этой немой девушкой — скорее, держали её как божество.
Единственная, кто её недолюбливала — служанка Сяо Хун — получила приказание генерала и была жестоко избита. Теперь она лежала в постели, не в силах даже встать, не говоря уже о том, чтобы досаждать Бай Фу.
Бай Фу спокойно занималась чтением и верховой ездой, усердно трудясь в обоих начинаниях и терпеливо перенося любые трудности.
Разве что однажды Цзян Диань устроил скандал, требуя осмотреть ссадины на её ногах, и получил в ответ такой пинок в лицо, что у него потекла кровь из носа. Больше никаких неприятностей не случалось.
К концу июля она почти перестала сталкиваться с незнакомыми иероглифами, а в верховой езде достигла такого уровня, что могла свободно скакать в одиночку по горным тропам вместе с Цзян Дианем.
Она уже думала, что настало подходящее время уходить, как вдруг однажды во время прогулки по лесу Чжуфэн внезапно остановился.
Бай Фу удивлённо посмотрела на Цзян Дианя, сидевшего на коне, но тот не только не погнал скакуна вперёд, но и настороженно прислушался к звукам вокруг, остро осматривая окрестности. Затем тихо приказал:
— Возвращаемся в город!
В ту же секунду из леса выскочила группа всадников и с боевым кличем бросилась на них.
Бай Фу сжала поводья так, что костяшки побелели, и широко раскрыла глаза:
— Хунну!
Даже живя в уединении гор, Бай Фу слышала страшные рассказы о хунну.
Когда она с Учителем спускалась вниз за покупками, не раз слышала, как люди говорили о новых набегах: сколько погибло, сколько украли, какие ужасы творили захватчики с теми, кого поймали.
Но впервые она встретила их лицом к лицу!
Эта группа хунну сумела незаметно проникнуть в лес неподалёку от города и устроить засаду — значит, они действовали с расчётом. Они знали, что Цзян Диань часто бывает здесь.
А он приезжал сюда именно ради того, чтобы обучать Бай Фу верховой езде.
Он говорил, что одного ипподрома мало: в реальной жизни чаще приходится ездить по дорогам и лесным тропам. По ровной дороге легко стать лёгкой мишенью для нападающих, поэтому важно уметь маневрировать в лесу и уклоняться от преследования.
Значит… эти хунну смогли перехватить Цзян Дианя именно потому, что он выехал из безопасного города, чтобы учить её?
Сердце Бай Фу забилось тревожно, лицо побледнело, руки задрожали.
Цзян Диань подумал, что она просто испугалась, и, успокаивая, выхватил меч. К счастью, он всегда был готов к опасностям и взял с собой охрану — иначе сегодня им точно не выжить.
Хунну явно охотились за Цзян Дианем. Они что-то кричали на своём языке, который Бай Фу не понимала, и яростно атаковали.
Охранники генерала, закалённые в боях и не раз встречавшиеся с хунну, не растерялись и тоже обнажили оружие, плотным кольцом окружив Бай Фу и прикрывая её спиной.
Никто не заметил, что перед нападением хунну подожгли соломенную кучу в лесу. В ней, видимо, что-то горело особенным образом — над ней поднялся ярко-красный дым.
Цзян Диань увидел этот сигнал и выругался сквозь зубы:
— У них есть подкрепление!
Остальные тоже поняли, насколько всё серьёзно, и их лица стали ещё мрачнее.
Бай Фу бросила взгляд на красный дым, потом на тех, кто отчаянно сражался, защищая её, и вдруг решительно сжала поводья. Резко развернув коня, она помчалась прочь.
Один из охранников обернулся, увидел это и в ярости воскликнул:
— Генерал! Девушка сбежала!
В то время как они сражаются насмерть, та, кого они защищают, просто удрала.
Конечно, ей там делать нечего — она лишь помешала бы, но убегать так бесцеремонно… Это было обидно!
Цзян Диань даже не обернулся:
— И что с того? Я учил её ездить именно для того, чтобы она могла убежать!
Ну и ладно! Кто хочет бить — пусть бьёт, кто хочет убегать — пусть убегает. Что тут скажешь?
Больше никто не заговаривал об этом. Все сосредоточились на битве, стараясь не дать хунну преследовать Бай Фу и одновременно ища возможность отступить — ведь никто не знал, сколько ещё врагов подтянется по сигналу красного дыма.
…………………………
Надо отдать должное хунну: ради устранения Цзян Дианя они выложились по полной.
http://bllate.org/book/5922/574703
Готово:
