То, что после поражения лишь она подверглась подобному наказанию, имело одну-единственную причину: он был её наставником. И лишь в самый последний миг женчжэньцы поняли его истинную сущность.
Он был шпионом, присланным из Дасюй.
— Наставник, — произнесла она ледяным голосом.
Хэси влетел в шатёр сквозь окно, пронёсся мимо Лю Цзюли и уселся ей на плечо, держа во рту копьё из серебряной жилы оленя, свёрнутое в плотный жгут, словно кнут.
— Я пришла проводить тебя в последний путь, — сказала То То.
Волны реки Аньчуху шумели, мелкие гребешки ласкали ступни, стоящие в воде. В те времена, когда ещё не требовалось обнажать оружие, То То стояла посреди ряби и спросила Лю Цзюли:
— Наставник, ты ведь пришёл сюда из Центральных земель за тысячи ли. Скучаешь ли ты по дому?
Лю Цзюли до этого лишь опирался лбом о берег и задумчиво смотрел вдаль. Услышав её слова, он слегка вздрогнул, улыбнулся и ответил:
— Конечно, скучаю.
— Тоска по родине, — добавил он, — невыносимо мучительна.
Воспоминание настигло То То внезапно, и в её сердце зашевелились волны. Он сам боится этой тоски, а теперь заставляет терпеть её её. Похоже, её, ученицу из племени женчжэньцев, он и впрямь считает ничем.
То То резко ударила копьём из серебряной жилы оленя и крикнула:
— Лю Цзюли! Я пришла забрать твою поганую жизнь!
Лю Цзюли тихо рассмеялся и вытащил меч с оружейной стойки.
То То с силой оттолкнула инвалидное кресло и бросилась на него, размахивая серебряным копьём. Лю Цзюли поднял клинок и отразил удар. В тот же миг То То, управляя креслом, резко развернулась и отъехала назад. Она прекрасно понимала, что её неподвижность — серьёзный недостаток в бою, поэтому решила действовать осмотрительно и выжидать удобного момента.
Когда копьё принимало прямую форму, его блокировал его меч; когда же оно становилось гибким кнутом — он ловко уходил от удара.
То То не ожидала, что за столь короткое время он так сильно изменился. Или, возможно, всё это время в племени он просто скрывал свою истинную силу.
Но, подумала То То, даже если это так, он всё ещё уступает ей.
После нескольких обменов ударами То То вдруг резко метнула кнут, обвив им стойку с оружием, и рывком оторвалась от кресла. Она приземлилась на стол, и резкая смена направления застала Лю Цзюли врасплох. Отпустив стойку, она тут же нанесла прямой удар копьём.
На этот раз Лю Цзюли не успел увернуться.
Его внешняя одежда порвалась, и из руки хлынула кровь.
Когда Лю Цзюли, сжав рану, поморщился от боли, перед ним раздался холодный смех. То То засмеялась, и в её глазах плясали искры убийственного намерения.
— Вот тебе за то, что обманул меня! — проговорила она, и в её голосе звенела злорадная радость. Она ранила его. Она заставила его почувствовать боль. Но этого было мало. Теперь она убьёт его.
То То говорила с притворной девичьей кокетливостью, но в её словах сквозила лютая злоба. Эта резкая несогласованность заполнила огромный шатёр, и вдруг То То увидела на лице Лю Цзюли выражение печали и жалости.
Почему он смотрит на меня так?
То То замерла. Внезапно образ Лю Цзюли перед её глазами расплылся.
Она поспешно поднесла руку к лицу и вытерла глаза. Пальцы оказались мокрыми и тёплыми — она плакала. То То сама не знала, почему слёзы сами собой хлынули из глаз. Она торопливо вытирала их, стараясь стереть всю влагу: ведь сейчас идёт бой, и малейшая неосторожность может стоить ей жизни.
Но Лю Цзюли не воспользовался её слабостью. Он тихо разжал пальцы, и меч звонко упал на землю.
Он стоял перед ней безоружный.
То То растерялась. В этот момент Хэси, сидевший на кровати и наблюдавший за происходящим, резко повернул голову и пронзительно закричал — верный сокол-ястреб подал тревожный сигнал.
События развернулись стремительно. То То и Лю Цзюли одновременно подняли головы: сквозь полог шатра с неба рухнула огненная тень.
Этот пылающий предмет врезался в ткань, пробил её и упал внутрь. Всё вокруг мгновенно вспыхнуло. Инвалидное кресло, стоявшее у очага, тоже занялось огнём. То То лишилась своего средства передвижения и уже думала, как спасаться, как вдруг почувствовала, что её тело взлетело в воздух.
Лю Цзюли бросился к ней, схватил на руки и в последний миг вырвался из рушащегося шатра.
Только теперь они увидели, что творится снаружи. Это были пушки. В шатёр попало ядро. Люди уже бежали в панике.
— Значит, всё-таки началось… — тихо пробормотал Лю Цзюли.
— Ты ведь знал, правда? — спросила То То, лежа у него на руках. Без посторонней помощи она не могла ходить, и потому ей пришлось отложить мысль о нападении. — Ты знал, что наследный принц поднимет мятеж, не так ли?
Лю Цзюли не спешил отвечать. Он лишь крепче прижал её к себе и быстрым шагом присоединился к толпе беглецов.
Среди бегущих вперёд были и те, кто шёл навстречу. Чанцзы и Лицзы отлично понимали: если они вернутся к Цзи Чжи и скажут, что потеряли госпожу, их головам несдобровать.
Однако, разыскивая её, они увидели, как их госпожа лежит на руках у незнакомого мужчины.
Чанцзы и Лицзы переглянулись и растерянно замерли. Похоже, головы им всё равно не сохранить.
Ни Лю Цзюли, ни То То не заметили, что за ними наблюдают. В охотничьих угодьях царил хаос. Лю Цзюли сказал То То:
— Сейчас ты пойдёшь вместе с другими женщинами. Мне же нужно спешить к передовой и помогать отражать атаку.
Император устроил убежище в дворце, расположенном позади охотничьих угодий. Чжуан Чэ, наложница Гуй и наследники уже успели туда укрыться. Жёны и наложницы, дрожа от страха, по приказу стражников поочерёдно входили внутрь.
Без кресла передвигаться было крайне неудобно. Лю Цзюли мысленно отметил это и, предъявив своё удостоверение заместителя министра финансов, потребовал аудиенции у императора.
Таким образом, он первым вошёл во дворец, неся То То на руках. Внутри он незаметно опустил её на пол — теперь за неё можно было не волноваться.
Подойдя к Чжуан Чэ, Лю Цзюли доложил о текущей ситуации. То То, слушая его, удивлялась: как ему за столь короткое время удалось так много выяснить?
Закончив доклад, он откланялся и собрался лично сесть на коня и выступить в бой.
Лю Цзюли считал, что мужчина обязан так поступать, однако внутри дворца собралось немало чиновников-цивилистов. Когда он проходил мимо, все они нарочито отводили глаза.
Прощаясь, он остановился рядом с То То. Лю Цзюли вдруг протянул руку и, как в прежние времена в племени женчжэньцев, потрепал её по голове.
— В следующий раз приходи убивать меня снова, — сказал он.
То То подняла на него глаза. Теперь она стала ещё ниже, чем в детстве: ведь её тело укоротилось на целую часть. Она всё так же смотрела на него снизу вверх и на мгновение почувствовала, будто снова вернулась в прошлое.
Тогда она была одинока и беспомощна, и только этот наставник заботился о ней и дарил ей доброту.
Когда двери закрылись, принцесса Чжаодай подбежала к То То сзади. Её появление напугало То То.
— Кто он тебе? — с воодушевлением спросила принцесса. — Я слышала, будто он шпион, внедрённый покойным императором в стан женчжэньцев. Это правда?
Даже сейчас, в такой момент, принцесса интересовалась сплетнями. То То искренне удивлялась: кто же из них с Чжуан Сыи более непрактичен?
— Во время нападения вы не пострадали, Ваше Высочество? — спросила она в ответ.
— Нет, благодарю за заботу, — ответила принцесса Чжаодай. — Не волнуйся, братец не причинит мне вреда.
То То с сомнением отнеслась к столь оптимистичному взгляду принцессы. Ведь он — наследный принц, а жестокость и амбиции — в крови у мужчин, особенно у тех, кто стоит в шаге от трона и чья жажда власти превыше всего.
— Отец уже отправил гонца, чтобы вызвать три главных лагеря, — сказала Чжуан Сыи. — Цзи Чжи вывел все имеющиеся войска и выступил против мятежников. Как получилось, что тебя привёл сюда именно Лю Цзюли из министерства финансов?
— Мы… случайно столкнулись, — ответила То То. — Ты же знаешь, я не могу передвигаться самостоятельно.
За дверями стоял гул и крики, люди в отчаянии молили впустить их внутрь, а в самом дворце царила гнетущая тишина. Каждый взрыв и крик снаружи заставлял сердца сжиматься от страха, но То То привыкла к подобному.
Теперь всё зависело от судьбы. Она думала о Цзи Чжи и вспоминала, как он утром в спешке покинул лагерь.
Она ведь просила его вернуться пораньше.
То То решила немного помолчать, но тут один из чиновников вдруг обратил на неё внимание.
— Ты же из племени женчжэньцев? — раздался в тишине громкий голос. Все головы повернулись к ней. Мужчина в чиновничьем одеянии, ещё недавно дрожавший от страха, теперь с важным видом возглашал:
— Неужели ты шпионка?
— Что? — То То была ошеломлена. Она и представить не могла, что однажды на неё повесят ту же кличку, что и на Лю Цзюли. — Шпионка?
— Наследный принц, хоть и могуществен, вряд ли смог бы собрать столько войск сам, — продолжал чиновник, теперь уже с напускной решимостью. — Ваше Величество, я подозреваю, что у него есть союзники! А кто в мире чаще всего нападает на Дасюй? Конечно же, племя женчжэньцев!
Какая логика…
То То с изумлением смотрела, как этот чиновник, который ещё минуту назад прятал глаза от Лю Цзюли, вдруг превратился в образцового патриота. Она попыталась заговорить:
— Я…
— Да, и я тоже считаю, что дело нечисто, — подхватил другой чиновник. — Лучше не допускать к императору людей с сомнительным происхождением.
При этих словах несколько стражников, стоявших рядом с Чжуан Чэ, тут же встали перед ним, будто опасаясь, что То То, лишённая ног, вдруг взлетит в воздух, как летающая тарелка, и бросится на императора.
Вы слишком переоцениваете мои способности! Я женчжэнька, а не бессмертный Тайи, владеющий цигуном! С таким телом участвовать в заговоре? Да это уже не исторический роман, а фэнтези!
— Вы… — начала было То То, но её снова перебили. На сей раз заговорила наложница Юань. Она стала ещё прекраснее, чем при их прошлой встрече. Даже в такой опасной ситуации страх и тревога лишь добавляли ей прелести, делая её ещё более трогательной.
Она нежно обняла императора и, готовая расплакаться, прошептала:
— Разве женчжэньцы не дикие варвары, Ваше Величество…
А другая госпожа тут же подхватила:
— Да уж. И при этом в таком теле. Как такое ничтожество вообще смеет находиться рядом с императором?
То То снова попыталась оправдаться:
— Я…
— Вы, ничтожные твари! — вмешалась принцесса Чжаодай, не вынеся, как унижают человека, которого она недавно одобрила. — Цзи Чжи из Западной службы сейчас сражается с мятежниками! А вы тут спешите выволочь на улицу его супругу по приказу!
То То, которой уже несколько раз не давали договорить, махнула рукой и решила больше не спорить. Услышав, как принцесса заступилась за неё, она всё же почувствовала тепло в сердце.
За одну ночь его собственный наследный принц поднял мятеж. Чжуан Чэ и так был охвачен тревогой, и теперь, не поднимая глаз, он произнёс:
— Всего лишь супруга по приказу. Цзи Чжи вряд ли будет возражать. В конце концов, я могу подарить ему сотни таких. Главное — сохранить порядок. Пусть она выйдет.
В грубом зале, украшенном не слишком искусно нарисованными драконами, было холодно. Все затаили дыхание, и взгляды, полные подозрений и презрения, пронзали тело То То. Чжуан Сыи чувствовала неловкость: она редко теряла самообладание, и даже сейчас её уверенность в собственной безопасности основывалась на вере в характер своего непредсказуемого брата.
Ради выживания человек способен проявить любую подлость. То То знала это лучше всех.
Она безнадёжно развела руками и тихо сказала:
— Хорошо. Тогда я выйду.
У неё не было другого выбора. Цепляться за юбку принцессы Чжаодай? Её бы тут же избили.
К тому же… То То потянула за рукав принцессы, заставив ту наклониться. Без стула То То была самой низкой в зале. Она прошептала:
— Ваше Высочество, будьте осторожны.
— Почему? — спросила Чжуан Сыи.
http://bllate.org/book/5923/574780
Готово:
