Генерал говорил прямо, не оставив госпоже Го и тени снисхождения.
— Дядя ошибаетесь, — возразила она. — С самого основания Великой Чжао именно законная мать молодого господина пьёт чай невестки. Разве не станет посмешищем, если вместо неё чай выпьет безмолвная табличка с духом усопшего?
Госпожа Го не выдержала. Ведь ещё вчера вечером на свадебном пиру второго крыла столько глаз следило за тем, как жених и невеста кланялись перед материнским местом, где стояла лишь табличка с духом усопшей, а не она — законная супруга, титулованная принцессой. Как теперь будут смотреть на неё дамы из чиновничьих семей?
— Сестра, вы — принцесса и мачеха Чэнъэра, — строго произнёс герцог Вэй, бросив на неё пронзительный взгляд. — Неужели у вас нет даже капли обычного человеческого великодушия, чтобы простить сирот из рода Лян, столько лет скитавшихся в беде?
Глаза госпожи Го покраснели от слёз, и, прижав платок к лицу, она резко развернулась и выбежала из зала.
— Ах! Супруга… — Второй господин Лян, зажатый между императрицей Минь и своим старшим братом — великим генералом, почувствовал себя совершенно беспомощным.
Госпожа Го ушла в гневе, и второй господин Лян не знал, оставаться ли или уйти вслед за ней. Увидев, как старший брат смотрит на него с раздражением и даже не удостаивает взглядом, он вспомнил утреннее послание от императрицы Минь: если его сестра хоть каплю пострадает от неуважения, его должность главного чиновника пятого ранга в Управлении подбора чиновников окажется под угрозой, не говоря уже о мечтах стать заместителем министра по делам чиновников.
Вздохнув с досадой, он бросил взгляд на Ляна Юйчэна и Лю Яньмэй, после чего тоже поднялся и покинул зал.
В главном зале остались лишь герцог Вэй и молодожёны.
Герцог похлопал племянника по плечу с искренним сожалением:
— Прости, племянник. Ты претерпел немало. Теперь, когда твой отец ушёл, этот обряд с чаем, похоже, совсем испортили.
Лян Юйчэн склонил голову в почтительном поклоне:
— Нет, дядя. Чэнъэр давно перестал придавать значение подобным вещам. Теперь, когда они ушли, стало даже спокойнее. Не согласитесь ли вы, дядя, принять от меня и моей супруги чай вместо моего отца?
Герцог улыбнулся:
— Я не против.
— А вы, госпожа? — Лю Яньмэй не ожидала, что Лян Юйчэн спросит её мнения.
Она растерялась и запнулась:
— Э-э… как скажет… муж…
Это невольно вырвавшееся «муж» доставило Ляну Юйчэну настоящее удовольствие. Он мягко взял её за руку, и они вместе подошли к месту для обряда.
Герцог велел слугам принести табличку с духом матери Ляна Юйчэна и поставил её на материнское место. Сам же он сел на место хозяина.
Табличка, конечно, не могла пить чай, но Лян Юйчэн всё равно поднёс чашку к ней. В прошлой жизни он уже отомстил за мать и её род, поэтому сейчас чувствовал лишь спокойствие:
— Мама, пей чай…
Лю Яньмэй в прошлой жизни не успела отдать чай настоящей свекрови — этой самой табличке. Поэтому, хоть сейчас она и не хотела выходить замуж по-настоящему, всё же почтительно поднесла чашку «свекрови».
Когда обряд завершился, герцог пошарил в карманах и добродушно воскликнул:
— Ой! Забыл приготовить подарок! Ну что ж… возьми пока это, племянница!
С этими словами он протянул ей кроваво-красный нефритовый перстень — редчайший артефакт, внутри которого сияли крупные драгоценные камни. Лю Яньмэй остолбенела.
— Это… так дорого… — голова у неё пошла кругом. Такой подарок за чай стоил как двадцать крупных поместий! Она даже почувствовала лёгкое угрызение совести: ведь выйти замуж и сразу стать землевладельцем — слишком уж выгодно.
Герцог громко рассмеялся:
— Обязательно прими! Если откажешься — значит, считаешь мой подарок ничтожным. Я слышал твои слова у двери — прямая, смелая речь! Чэнъэр, твоя жена мне нравится. Таких откровенных девушек сейчас мало! — Герцог всегда ценил таких женщин: его покойная супруга тоже была прямодушной и открытой.
— Да, я тоже так думаю, — с лёгкой улыбкой подтвердил Лян Юйчэн.
Лю Яньмэй вспотела от смущения и нервно заморгала густыми ресницами, пытаясь понять, почему взгляд Ляна Юйчэна на неё такой тёмный и непроницаемый.
«Что-то не так… Я же хотела, чтобы меня невзлюбили…»
Но герцог уже настаивал, и Лю Яньмэй пришлось принять перстень, решив вернуть его позже.
После чаепития герцог ещё немного побеседовал с ними. Лян Юйчэн заметил, что Лю Яньмэй то и дело поглядывает на дверь, явно желая увидеть отца и братьев, и с улыбкой попрощался с дядей Лян Цзинвэем.
У ворот герцог снова хлопнул племянника по плечу и тихо сказал:
— Чэнъэр, ты совсем не похож на своего отца. Когда твоя мать попала в беду, я был на войне и не мог вас защитить. Позже я посылал людей на поиски, но владельцы того борделя утверждали, что вы с матерью погибли… Ах! Если бы я вернулся раньше, никогда бы не позволил твоему отцу совершить такое безнравственное предательство!
Лян Юйчэн выслушал это с горькой усмешкой. На самом деле он сам не был образцом добродетели: если бы дядя узнал, что в прошлой жизни он сделал с отцом, мачехой и их детьми, то непременно осудил бы его.
Хотя в этой жизни он всё ещё не мог простить второе крыло, именно пережив всё заново, он понял: в прошлой жизни, погружённый в месть, он пренебрёг долгом перед теми, кто его воспитал, и упустил любимую женщину, причинив ей невосполнимую боль.
В этой жизни он больше не хотел мстить. Ему нужно было лишь одно — чтобы она была рядом, счастлива и в безопасности.
Поэтому то, что герцог видел сейчас — лишь лёгкие упрёки отцу и мачехе — казалось ему удивительной добротой.
— Чэнъэр, помни: что бы ни случилось, дядя всегда будет за тебя! — торжественно пообещал Лян Цзинвэй.
Лян Юйчэн слегка улыбнулся:
— Тогда заранее благодарю вас, дядя.
Лю Яньмэй с радостью отправилась встречать отца и братьев, чтобы ввести их в особняк Лянов. Едва они переступили порог, отец грозно остановил своих сыновей:
— Вы, бездельники! С сегодняшнего дня запомните раз и навсегда: посмотрите, как ведут себя слуги в этом доме! Вас в детстве послали учиться в горы, но вы даже грамоте не выучились — неужели не справитесь даже с ролью дворцовой стражи?!
Затем он потребовал от Ляна Юйчэна провести для себя и сыновей строгую подготовку, чтобы как можно скорее привыкнуть ко всем порядкам особняка и не выдать себя.
Лян Юйчэн, разумеется, согласился.
Когда Лю Яньмэй, измученная, уже собиралась вернуться в Павильон Безупречной Луны и немного отдохнуть, отец вдруг выглянул из-за спины толпы и крикнул:
— Яньмэй! И тебе нужно потренироваться! С таким грубым поведением ты никогда не будешь похожа на благовоспитанную девицу!
Лю Яньмэй едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. В прошлой жизни она была образцом скромности: не смеялась громко, ходила мелкими шажками, знала наизусть «Четыре книги для женщин», годами оттачивала вышивку и музыку — и всё это лишь для того, чтобы произвести впечатление. А к тому времени её отец уже умер!
«Ладно, прошлое не ворошить», — подумала она.
Мать уже подбежала, чтобы заступиться за дочь:
— Скажи, глупец, разве не ты сам всё испортил? Зная, что Чэнъэр здесь, мог бы и дочери оставить немного лица! Разве моя дочь хуже других? Она в точности пошла в меня!
Раньше мать постоянно жаловалась на отца, но для Лю Яньмэй это звучало скорее как бесконечные похвалы дочери и признания в любви к мужу.
— Мама, — остановилась Лю Яньмэй с улыбкой, — мне так завидно… В будущем я тоже хочу найти себе такого же простого и доброго мужа, как папа.
Госпожа Лю ласково потрепала дочь по волосам:
— Глупышка! У тебя же есть Чэнъэр — куда уж лучше!
Лю Яньмэй хотела что-то объяснить, но во двор вбежала весёлая фигура, которая несколько раз обежала вокруг пышно цветущего дерева китайской бузины и насмешливо крикнула:
— Ах, это же то самое место, где кто-то раньше гулял под луной! Как оно оказалось здесь?
Раньше Лю Яньмэй смутилась бы от таких слов брата, но теперь лишь устало вздохнула:
— Это было место, где он учился. Вы с папой сами разрушили его. Теперь, когда он достиг успеха и стал сильным, естественно восстановил всё как было. Чего тут удивляться?
«Да… стал сильным и восстановил… Но разве это имеет смысл? Настоящая сила — в том, чтобы защитить то, что дорого, пока ещё не поздно…»
Лян Юйчэн, случайно услышав эти слова, опустил голову, погружённый в мрачные размышления. Он тоже презирал себя: в прошлой жизни, когда семья Лю пала, он оправдывался, что был слишком слаб и не мог их защитить, что даже в особняке герцога жил, как по лезвию ножа. Лишь в этой жизни, став сильным, он пытался загладить прошлые ошибки…
И всё же он чувствовал, что недостоин чистой и преданной любви Яньмэй из прошлой жизни.
— Ты, мерзавец! Где ты прятался?! — вдруг ворвался во внутренний двор Лю Даданцзя, держа в руках четырёхфутовый меч и грозно озираясь.
— Да, Ланъэр, во внутренних покоях знатного дома посторонним входить нельзя без разрешения, — поддержала мужа госпожа Лю.
Лю Чэнлан, которого отец уже тащил за шиворот, повешенного на меч, рыдал:
— Мама, ты несправедлива! Только что защищала сестру, а теперь так со мной?!
— Ну что ж, я просто говорю правду… — пробормотала госпожа Лю, пряча лицо в платок. Но, заметив, что Лян Юйчэн уже вошёл через арку и стоит под деревом, задумчиво глядя на них, она поспешила извиниться:
— Ой, я забыла платок во дворе! Подожди меня тут, доченька.
— Мама! — крикнула Лю Яньмэй ей вслед. — Платок же у тебя в руках!
Но мать уже скрылась за углом. Обернувшись, Лю Яньмэй столкнулась взглядом с Ляном Юйчэном, который стоял совсем рядом.
Его глаза были мрачными.
— Эй, Даниу-гэ, — весело поздоровалась она. — Ты же ночью спал на маленьком стуле — наверняка не выспался. Может, вернёшься вздремнуть?
— Яньмэй… — Он с трудом вдохнул, будто в груди у него что-то болело, и медленно выдохнул: — Спасибо, что заступилась за меня… И… прости, что опоздал…
«Прости, что опоздал… В прошлой жизни я должен был сделать всё возможное, чтобы защитить тебя и твою семью…»
Лю Яньмэй машинально посмотрела на бумажный свёрток в его руке, от которого исходил аппетитный аромат мяса, и вдруг почувствовала прилив энергии.
— Не поздно, не поздно! Я ещё голодна… Да, я не устала — просто с утра не наелась! Давай сюда… — Она весело подошла и без церемоний взяла у него тёплый свёрток.
Вот она — настоящая Яньмэй… Как же здорово… Лян Юйчэн с улыбкой смотрел, как она берёт еду.
— Это… купил у старика с тележкой у ворот. Его булочки с мясом очень вкусные — подумал, тебе понравятся.
— Спасибо.
Лю Яньмэй сразу же вытащила булочку размером с ладонь и откусила. Горячий, прозрачный сок брызнул ей на подбородок. Она поспешно прижала губы, чтобы не пролить, но всё равно капля упала на ворот платья.
http://bllate.org/book/5929/575155
Готово:
