Шэнь Шуянь вынула из рукава мешочек и, положив его перед сестрой, тихо спросила:
— Это твой мешочек, старшая сестра?
— Да, — отозвалась Шэнь Цзиньчжао, всё ещё нахмуренная и раздражённая. — Вчера Шэнь Чжэньчжу как одержимая требовала у меня его. Неужели она подарила тебе?
Шэнь Шуянь не обиделась. Она некоторое время молча смотрела на сестру, затем медленно опустилась на стул.
— Старшая сестра, мне нужно кое-что очень важное у тебя спросить. Ответь мне честно.
— Что за вопрос? — Шэнь Цзиньчжао потёрла затылок и нахмурилась. — Говори.
— Этот узор и вышивка — ты сама их придумала или видела у кого-то?
Шэнь Шуянь с трудом сдерживала порыв прямо сейчас выкрикнуть: «Откуда у тебя эта вещь?!»
Такие мешочки обычно носят только девушки. Если же мужчина носит такой — почти наверняка это памятный подарок от возлюбленной.
На том евнухе Шэнь Шуянь точно не ошиблась: кроме цвета, его мешочек был совершенно идентичен этому. Все эти дни она безуспешно искала хоть какую-нибудь зацепку, чтобы предотвратить события прошлого, но теперь, благодаря тому, что Шэнь Чжэньчжу случайно перехватила мешочек, приняв его за доказательство измены, Шэнь Шуянь нашла новую ниточку.
Она пристально смотрела на Шэнь Цзиньчжао. Та замерла, будто собиралась что-то сказать, но в последний момент передумала:
— Шестая сестра, мы ведь выросли под одной крышей. Всем в доме известно, что я люблю лотосы. Если бы не Сюнь Янь, зачем бы мне вообще вышивать сливовые цветы?
— А Сюй Чжаоюнь? — не сдержавшись, выпалила Шэнь Шуянь.
Шэнь Цзиньчжао машинально ответила:
— Шестая сестра, что за Сюй Чжаоюнь? Неужели Шэнь Чжэньчжу тебе наговорила? Я давно с ним не общаюсь. Свадьба скоро — я вот-вот выйду замуж. Прошу, не пытайся оклеветать меня!
Сюнь Янь — один из четырёх великих талантов столицы, жених, которого выбрал для Шэнь Цзиньчжао Шэнь Ци. Значит, сливовые цветы любит именно он, а не Шэнь Цзиньчжао. Что до мешочка у Сюй Чжаоюня — похоже, это недоразумение: он точно не от Шэнь Цзиньчжао. Голова Шэнь Шуянь раскалывалась: откуда у Сюй Чжаоюня этот мешочек? А у Шэнь Цзиньчжао — чей узор она копировала?
Вопросы один за другим опутывали её, словно паутина. Раздражённо прижав пальцы к вискам, она тяжело вздохнула.
Шэнь Цзиньчжао, увидев, как та мучается, хоть и почувствовала злорадное удовольствие — наконец-то кто-то другой страдает! — всё же заинтересовалась:
— С этим мешочком что-то не так?
— Да куда уж больше! — вдруг вспыхнула Шэнь Шуянь и резко вскочила. — Твой мешочек совершенно идентичен тому, что вчера носил Сюй Чжаоюнь! С первого взгляда — будто из одних рук! Старшая сестра, если хочешь удачного брака, больше никогда не шей таких мешочков!
Она смотрела, как лицо Шэнь Цзиньчжао побелело, и почувствовала лёгкое облегчение. Сжав зубы, тихо добавила:
— Сегодня и завтра в знатных домах будут устраивать чаепития и поэтические вечера. Если твой жених увидит такой же мешочек на поясе Сюй Чжаоюня, тебе не отвертеться, сколько бы ты ни оправдывалась.
Шэнь Шуянь по натуре добрая — во второй раз в жизни она так вспылила, и оба раза — из-за Шэнь Цзиньчжао. Подняв мешочек со стола, она холодно сказала:
— Если считаешь, что я тебе вредлю, продолжай как знаешь.
С этими словами она вышла из комнаты. Шэнь Цзиньчжао, опомнившись, быстро побежала за ней и тихо окликнула:
— Этот узор… я увидела его полгода назад, когда ходила с главной госпожой во дворец. Там была служанка — очень красивая, но я не помню, у кого она служила. Просто показалось, что мешочек у неё красивый, вот и скопировала. Хотела подарить Сюнь Яню на день рождения, но вчера его перехватила Шэнь Чжэньчжу.
Служанка из дворца? Отлично. Только что появившаяся зацепка снова оборвалась. Во дворце тысячи служанок — неужели ей, ничтожной дочери наложницы, теперь обходить их всех по одной? Да это же смешно.
Шэнь Шуянь устало вздохнула и бросила на сестру безжизненный взгляд:
— Тебе стоит поблагодарить четвёртую сестру. Если бы не она, беда постигла бы именно тебя.
Выйдя из двора, Шэнь Шуянь почувствовала себя ужасно. Она оперлась на стену, чтобы не упасть, и опустила глаза на мешочек в ладони.
Ничего страшного. Впереди ещё много времени. Император пока здоров; до покушения Девятого принца ещё два года, а до восшествия Чань Сунхао на трон — целых четыре. У неё в запасе достаточно времени, чтобы найти другой путь. Если удастся предотвратить покушение, здоровье императора не начнёт стремительно ухудшаться, и, возможно, всё пойдёт иначе.
«Да, не спеши, Шэнь Шуянь», — мысленно успокоила она себя и спрятала мешочек в рукав.
Она прошла всего несколько шагов, как вдруг услышала за спиной поспешные шаги. Обернувшись, она увидела, как прямо перед ней возник Шичэн — неподвижный, как деревянный столб, и такой внезапный, что она невольно отступила.
— Ты… есть дело? — постаралась говорить спокойно, скрывая испуг.
Шичэн опустил голову:
— Да. Господин велел шестой барышне пройти во фронтальный двор.
Фронтальный двор? Зачем?
Шэнь Шуянь шла за Шичэном, полная недоумения. Подойдя ко входу, она увидела Шэнь Ци, стоявшего у ворот.
Она быстро подошла и поклонилась:
— Отец.
— Мм, — Шэнь Ци лишь мельком взглянул на неё, его взгляд был непроницаем. Он пошёл вперёд, не останавливаясь: — Поедем в дом Сюй. Там уже есть новости.
Пока они не сели в карету, Шэнь Шуянь быстро спросила:
— Так наложница ударила?
Шэнь Ци замер, нога на подножке кареты. Он обернулся, держа полы одежды, и в его глазах мелькнули странные отсветы.
Отец и дочь сидели в карете молча; атмосфера была напряжённой.
Шэнь Шуянь украдкой взглянула на отца, который будто дремал с закрытыми глазами. Она отвела взгляд и приподняла занавеску за спиной, чтобы посмотреть на улицу. С тех пор как вернулась, ей даже не удавалось как следует прогуляться по этим оживлённым улицам. Она сжала губы, и в её глазах мелькнуло лёгкое тоскливое стремление.
Шэнь Ци, заметив, что она долго молчит, открыл глаза и увидел эту картину.
Видимо, питание в последнее время улучшилось — лицо Шэнь Шуянь стало чуть полнее, черты — изящнее. Взгляд на неё заставил сердце Шэнь Ци дрогнуть:
— Хочешь выйти прогуляться?
Шэнь Шуянь удивлённо обернулась, слегка приоткрыла рот, но тут же покачала головой:
— Нет, просто давно не выходила на свежий воздух.
Шэнь Ци кивнул и снова закрыл глаза.
Его мысли снова и снова возвращались к тому лицу. Особенно в последнее время, когда он чаще стал общаться с Шэнь Шуянь. Если бы не то, что Шэнь Шуянь родилась до смерти Шэнь Юань, он бы подумал, что она — перерождение Шэнь Юань.
Брови его дёрнулись, и он прикрыл глаза ладонью.
Шэнь Шуянь отвела взгляд от отца. Его поведение в последнее время изменилось. Раньше, хоть они и редко встречались, Шэнь Ци всегда казался ей добрым и спокойным. Но теперь, чем чаще они виделись, тем меньше она узнавала этого сурового, непроницаемого человека.
Сердце её было полно тревог, но некому было задать вопросы. Она снова посмотрела в окно кареты. Взгляд её скользнул по улице — и в конце переулка она увидела женщину, которую не встречала, но чей образ глубоко запечатлелся в памяти. Нахмурившись, Шэнь Шуянь пригляделась: та женщина внимательно посмотрела на окно второго этажа трактира, а затем села в карету.
Шэнь Шуянь проследила за её взглядом — в окне остался лишь край одежды цвета лазурита.
Опустив занавеску, она выпрямилась и уставилась на нефритовую подвеску у пояса, провела по ней пальцем и тихо вздохнула.
Слишком много загадок требовали разгадки, но пока ни одной зацепки. Чань Сунхао, Сюй Чжаоюнь, только что мелькнувшая на глазах боковая наложница Чу и ещё не приехавший в столицу Сюй Чжаоин — всё это грозило свести её с ума.
Прошла ещё чашка чая, и карета наконец остановилась у дома Сюй.
Шэнь Шуянь послушно последовала за Шэнь Ци во двор. Она слегка повернула голову — во дворе царила необычная тишина, никто не издавал ни звука.
Она ещё размышляла, в чём дело, как вдруг Шэнь Ци окликнул её:
— Сегодня привёз тебя лишь затем, чтобы ты посмотрела, как устроены знатные дома.
— Дочь понимает, — ответила она.
Заметив её любопытный взгляд, Шэнь Ци чуть потемнел лицом.
На самом деле он не хотел брать с собой Шэнь Шуянь. Но несколько дней назад, когда он ходил кланяться бабушке Шэнь, та велела ему чаще брать девочку с собой на выходы. Сегодняшний визит был по её указанию. Иначе, глядя на эти черты, на пятьдесят процентов похожие на черты Шэнь Юань, он бы не захотел подвергать её зрелищу такой грязи. Но он понимал намёк бабушки: если вдруг… лучше, чтобы девочка знала, как всё устроено.
Он быстро последовал за слугой генерала Сюй в главный двор. У входа стояли двое крепких мужчин, а во дворе на коленях рыдала наложница Чжи. Шэнь Шуянь склонила голову и увидела, как в глазах той блеснул странный свет.
Шэнь Ци велел ей подождать здесь, а сам вошёл в главную комнату к генералу Сюй.
На ложе лежал человек с синевой под глазами и бледными губами. Всего за несколько дней он превратился в кожу да кости. Шэнь Ци похолодел и спросил лекаря:
— Я же велел тебе хорошо присматривать за генералом! Как он дошёл до такого состояния?
— Только что приходил императорский врач, — устало объяснил Сюй Цзиньчжи. — Он сказал, что в лекарстве что-то не так.
Императорский врач, держа рецепт, вошёл и поклонился Шэнь Ци:
— Генерал Сюй страдает от хронического холода в теле. Я проверил рецепт лекаря — все травы там согревающие. Но, осмотрев остатки отвара, обнаружил, что туда добавили мацяньцзы. Эта трава холодная по природе. Для генерала, которому нужны согревающие средства, такое лекарство усугубило внутренний холод и ещё больше ослабило ян-ци.
— Я составил новый рецепт. Пусть молодой господин Сюй отправит слугу за лекарствами, и я проверю их перед варкой.
Такая тщательность императорского врача лишь подчеркнула непрофессионализм лекаря. Шэнь Ци вспомнил предостережение Шэнь Шуянь — и всё же здесь произошёл срыв.
Сюй Цзиньчжи вывел врача из комнаты, поблагодарил и велел служанке отвести его в гостевые покои. Затем он приказал слуге сходить за лекарствами. Пока он отдавал распоряжения, взгляд его упал на девушку, стоявшую у каменного столика. Он задержал на ней взгляд, махнул слуге и быстро спустился по ступеням.
— Простите, но кто вы? — спросил Сюй Цзиньчжи. После недавних событий он стал осторожен со всеми, а провал с отцом вызывал в нём чувство вины.
Шэнь Шуянь улыбнулась и сделала реверанс:
— Я Шэнь Шуянь, приехала с отцом проведать генерала Сюй.
Сюй Цзиньчжи удивился, но учтиво ответил на поклон. В душе он недоумевал: с Шэнь Ци обычно ходили старшая дочь Шэнь Цзиньчжао или законнорождённая Шэнь Чжэньчжу, а не эта никогда не виданная младшая дочь Шэнь Шуянь.
Ощутив его пристальный взгляд, Шэнь Шуянь невозмутимо улыбнулась:
— Как себя чувствует генерал Сюй?
При упоминании отца лицо Сюй Цзиньчжи потемнело:
— Императорский врач составил новый рецепт. Лекарства уже идут.
Шэнь Ци велел вывести лекаря и поставить его на колени рядом с наложницей Чжи. Заметив, что Сюй Цзиньчжи разговаривает с Шэнь Шуянь, он подошёл:
— Сегодняшнее дело генерала Сюй… всё благодаря Шуянь. Если бы она не напомнила мне поставить людей на страже, через несколько дней ваш отец уже лежал бы под землёй.
— А? — Сюй Цзиньчжи удивлённо поднял глаза на девушку с нежными чертами и кивнул: — Благодарю тебя, Шестая сестра. Когда отец поправится, Цзиньчжи непременно отблагодарит тебя должным образом.
Он тогда был в отчаянии, когда генерала привезли домой, и лишь услышал, что слуга Шэнь Ци лично пришёл и велел следить за наложницей Чжи. Он и не знал, что это была идея Шэнь Шуянь.
Его взгляд следовал за каждым её движением. Лишь когда Шэнь Шуянь подошла к наложнице Чжи и посмотрела на него с расстояния, он отвёл глаза.
— Отец, можно мне задать ей несколько вопросов? — спросила Шэнь Шуянь.
Шэнь Ци кивнул. Шэнь Шуянь опустилась на корточки, её жёлтое платье коснулось земли. Она долго смотрела на лицо наложницы Чжи, потом тихо спросила:
— Вы с этим лекарем раньше были знакомы, верно?
Все увидели, как наложница Чжи вздрогнула. Она покачала головой:
— Я его не знаю.
— Тогда почему мне сказали, что на днях вы ходили в его дом? — пронзительно спросила Шэнь Шуянь.
Спина наложницы Чжи мгновенно обмякла, и она машинально ответила:
— Это он вызвал меня.
Шэнь Шуянь с довольной улыбкой поднялась. В этот момент у входа во двор раздался приглушённый смех.
Все обернулись. Там стоял Чэн Е, выпрямляясь и махая ей рукой:
— Какая неожиданная встреча, Шестая барышня.
Чэн Е выпрямился, на лице играла улыбка, но в глазах читалось любопытство.
Шэнь Шуянь слегка кивнула и, глядя на наложницу Чжи, сказала:
— Если сегодня не скажешь правду, тебе грозит обвинение в покушении на жизнь генерала. За такое преступление казнят всех до девятого колена.
http://bllate.org/book/5932/575340
Готово:
