Добравшись до окраины, карета остановилась. Шэнь Шуянь последовала за Шэнь Чжэньчжу и, сделав всего несколько шагов, пересела в другую. Внутри уже сидели Линь Цзюнькэ и принцесса Чаньсунь Лин. Просторный салон сразу стал тесноватым после их появления, и Шэнь Шуянь неловко пошевелила ногами.
Чаньсунь Лин, с её прозрачными, словно чёрный и белый нефрит, глазами, внимательно разглядывала Шуянь. Та только что перевела взгляд на принцессу, как та сладко улыбнулась ей.
«Эта принцесса… — подумала Шэнь Чжэньчжу. — Кажется, вовсе не так уж трудно с ней общаться».
Шэнь Шуянь ответила ей улыбкой. Увидев, как у неё изогнулись брови и глаза, Чаньсунь Лин заговорила:
— Я впервые вижу шестую госпожу.
— Да, — тихо ответила Шэнь Шуянь, опустив глаза.
Шэнь Чжэньчжу была не слишком близка с принцессой, но встречалась с ней несколько раз на дворцовых приёмах и теперь с улыбкой поддразнила:
— В детстве моя младшая сестра редко посещала придворные торжества, поэтому у неё и не было случая сблизиться с принцессой.
— Ничего страшного! Сегодня мы вместе проведём время, а значит, впредь станем хорошими подругами.
Чаньсунь Лин сказала это так открыто, что Шэнь Чжэньчжу и Линь Цзюнькэ тут же поддержали её, улыбаясь. Шэнь Шуянь тоже тихо усмехнулась.
«Хорошие подруги? — пронеслось у неё в голове. — В этом мире многое непредсказуемо. Например, Цзюйцин… И уж точно, если бы принцесса знала о прежних отношениях между мной и Линь Хэнчжи, вряд ли встретила бы меня такой доброй улыбкой».
Храм Яньхуа она помнила хорошо — ведь уже бывала здесь. Шэнь Чжэньчжу заботливо шла рядом, то и дело что-то болтая, и Шуянь невольно рассмеялась над её забавными жестами. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг в поле зрения попала чья-то фигура.
Женские покои располагались в двух двориках — переднем и заднем. Передний представлял собой ряд аккуратных, чистых домиков, где обычно селились гостьи знатного происхождения. Задний же отводился служанкам. Шэнь Шуянь только переступила порог переднего двора, как увидела Чу Юань, закрывающую окно. На губах Шуянь мелькнула едва уловимая улыбка.
Ближе к маю, после ужина, Шэнь Шуянь, едва войдя в комнату, распахнула все окна и двери.
Шэнь Чжэньчжу, которая всегда страдала от жары, взмокла, поднимаясь по ступеням, и теперь, прикусив губу, полулежала на мягкой подушке, пристально наблюдая за тем, как Шуянь ходит взад-вперёд.
Та как раз расстелила постель, когда в дверях появились Линь Цзюнькэ и Чаньсунь Лин.
— Вы как сюда попали? — с улыбкой спросила Шуянь.
— Скучно стало, решили поговорить, — ответила Чаньсунь Лин, входя и оглядывая комнату. — О, если бы я знала, как здесь уютно, сама бы попросилась к шестой сестрёнке!
— Чаньсунь Лин! — Линь Цзюнькэ потянула её за ухо и слегка щёлкнула. — Что ты такое говоришь?
Они посмеялись, а Шэнь Шуянь вышла заварить чай. Вернувшись, она поставила чайник на стол, и все четверо уселись за него, болтая ни о чём.
Шэнь Шуянь слегка повернулась, бросив взгляд в окно. С этого места отлично просматривалась комната Чу Юань.
Кто-то лёгонько хлопнул её по плечу. Шуянь подняла бровь:
— Что случилось?
Чаньсунь Лин, ничуть не стесняясь, ущипнула её за щёку — кожа оказалась на удивление мягкой — и, ущипнув ещё пару раз, засмеялась:
— Да так, ничего особенного.
Прошло уже два перелива чая, но Линь Цзюнькэ не могла усидеть на месте. Взглянув на сгущающиеся сумерки, она встала. Шэнь Шуянь тоже была рассеянна. Казалось, будто невзначай, она подошла к окну и принялась поправлять вазон с карликовым деревцем, однако её взгляд был прикован к келье Чу Юань. Она заметила: едва стемнело, в комнате зажглась масляная лампа — и до сих пор не погасла.
Погружённая в мысли, Шуянь машинально теребила веточку, пока острый шип не проколол ей палец. Она вздрогнула и тихо вскрикнула:
— Ай!
Едва она вернулась к столу, как за дверью раздались поспешные шаги. Вошли Биюй и Ли Чжи одна за другой.
Шэнь Чжэньчжу нахмурилась:
— В чём дело?
Взгляд Ли Чжи был полон тревоги. Шэнь Шуянь взглянула на неё и сразу всё поняла. Сдерживая дрожь в пальцах, она посмотрела на Биюй.
Та кусала губы, явно не решаясь говорить при таком количестве людей. Шэнь Чжэньчжу, теряя терпение, постучала пальцами по столу:
— Ну же, говори!
— Мы с Ли Чжи собирались уже спать, — начала Биюй, — хотели выйти за водой для умывания, но вдруг увидели… — Она стиснула зубы, лицо её побледнело, и слова застряли в горле.
— В соседней келье живёт служанка Чу Юань, — подхватила Ли Чжи, видя её замешательство. — Так вот, едва мы вышли, как мимо нас мелькнул мужчина и стремительно скрылся внутри. Он показался нам очень знакомым… Похоже, это был господин Сюй. Мы подождали немного снаружи и… услышали оттуда крайне непристойные звуки.
— В святом месте, среди храмовой чистоты, совершать такое безобразие! — Чаньсунь Лин с силой поставила чашку на стол, и чай брызнул во все стороны.
Шэнь Чжэньчжу нахмурилась. Ей что-то показалось странным.
— Вы уверены, что это была… — начала она, но не договорила.
Биюй с детства была её служанкой, и Шэнь Чжэньчжу прекрасно знала её характер.
Прежде чем она успела продолжить, Чаньсунь Лин уже вскочила на ноги. Шэнь Шуянь последовала за её движением и увидела, как на лице принцессы мелькнуло злорадство. «Значит, всё идёт по плану», — подумала она.
На губах Шуянь невольно заиграла улыбка. Но, опустив глаза, она встретила потрясённый взгляд Шэнь Чжэньчжу и на мгновение потеряла дар речи.
— Ведите, — повелела Чаньсунь Лин, гордо подняв подбородок.
— Да, госпожа, — Ли Чжи отступила на шаг в сторону, и обе служанки пошли вперёд.
Они ушли первыми, а Шэнь Шуянь и Шэнь Чжэньчжу остались в комнате.
Горло Шуянь пересохло. Встретив чистый, растерянный взгляд сестры, она впервые почувствовала отвращение к себе — за то, что ради достижения цели не побрезговала использовать других. Даже прежнее оправдание — «лишь бы избежать ещё большей беды» — больше не звучало убедительно.
«Что со мной происходит? — подумала она. — Я уже похожа на демона».
Пальцы её дрожали. Шэнь Чжэньчжу тихо произнесла:
— Шуянь, ты…
— После того как всё закончится, старшая сестра, я всё тебе объясню, — прервала её Шуянь, опустив ресницы.
Они последовали за другими в задний двор. Подойдя к келье, увидели, что Чаньсунь Лин уже некоторое время молча прислушивается у двери. Шуянь бросила взгляд на рассеянную Шэнь Чжэньчжу и почувствовала, как мысли путаются.
Чаньсунь Лин тихо приказала служанке:
— Позови настоятеля. И прикажи моим стражникам явиться сюда.
— Принцесса, этого нельзя афишировать! — Линь Цзюнькэ взяла её за руку и покачала головой.
— Почему нельзя? — холодно спросила Чаньсунь Лин, отводя взгляд от двери. — Неужели ты хочешь, чтобы эта бесстыжая тварь вышла замуж за моего третьего брата и опозорила императорский дом?
Линь Цзюнькэ широко раскрыла глаза:
— Принцесса, вы хотите сказать, что там…
Она не смогла выговорить имя, лишь крепко сжала губы и отвела лицо.
В этот момент из переднего двора подошли настоятель и несколько монахов. Едва они остановились и не успели поклониться принцессе, как из кельи раздался громкий стон. Лицо настоятеля побледнело, затем покраснело, а монахи переглянулись в замешательстве.
Чаньсунь Лин презрительно усмехнулась:
— Неужели вы, настоятель, позволите этим двум развратникам осквернять святость храма?
Старый настоятель обернулся. Ближайший монах понял, что от него требуется, и быстро подошёл к двери. Сначала никто не откликался, но после нескольких стуков изнутри раздался раздражённый ругательный возглас.
Убедившись, что шум стих, но дверь так и не открыли, монах, получив знак от принцессы, резко распахнул её.
В келье, при тусклом свете почти догоревшей масляной лампы, у кровати стоял мужчина, натягивающий нижнее платье, а на постели, раскинувшись, лежала женщина.
Сцена была поистине непристойной. Монах лишь мельком взглянул, но мужчина уже выскочил наружу.
Он думал, что просто слишком громко говорил и снаружи стоят лишь несколько монахов. Но, оказавшись на пороге, увидел целую толпу — и особенно яркое лицо принцессы Чаньсунь Лин. Ноги его подкосились.
«Всё кончено», — мелькнуло в голове Сюй Чжаоюня.
Чаньсунь Лин махнула рукой, и несколько стражников схватили Сюй Чжаоюня за плечи. Когда он обездвижился, служанка вошла в келью, накинула Чу Юань верхнюю одежду и вывела наружу.
Взглянув на её растрёпанность и влажные, блестящие глаза, принцесса холодно усмехнулась:
— Что, не узнаёшь меня, разве?
От стыда или слабости после случившегося, Чу Юань подкосились ноги, и она рухнула на порог, ударившись лбом. Кровь тут же потекла по лицу.
— Принцесса… — прошептала она, не в силах вымолвить больше ни слова, лишь оцепенело смотрела на Чаньсунь Лин.
Ей было всё равно, увидели ли её другие, но именно принцесса…
Чу Юань понимала: теперь всё кончено. Любые оправдания лишь усугубят положение. Лучше молчать с самого начала.
Шэнь Шуянь прищурилась, наблюдая за её реакцией, и мысленно усмехнулась.
«Всё-таки умна эта женщина».
Чаньсунь Лин, глядя на её ошарашенное лицо, жестоко улыбнулась:
— Раз вы с господином Сюй так страстно любите друг друга, что даже в храме не можете удержаться, позвольте мне сегодня от имени моей матушки-императрицы устроить вам свадьбу!
— Принцесса! — Сюй Чжаоюнь, прижатый стражами, поднял голову и дрожащим голосом произнёс: — Она же избранница Его Величества для третьего принца! Как она может выйти за меня?
— О? — Чаньсунь Лин расхохоталась, приподняв уголки глаз. — Так ты знал? А я-то думала, тебе неизвестно, и уже собиралась сообщить!
Её голос вдруг стал ледяным, и атмосфера вокруг напряглась:
— Если ты знал, как посмел прикоснуться к женщине, предназначенной принцу?
Сюй Чжаоюнь покрылся холодным потом и не мог вымолвить ни слова.
Линь Цзюнькэ, стоявшая в стороне, зевнула, прикрыв рот ладонью — ей стало скучно. Чаньсунь Лин бросила на неё мимолётный взгляд и холодно произнесла:
— Завтра я обо всём доложу отцу и матери. Чу Юань, раз ты не хочешь выходить за третьего принца, прекрасно! Мне и самой не хотелось бы ежедневно кланяться тебе как третьей невестке. Завтра я также сообщу… о твоей свадьбе с Сюй Чжаоюнем.
Она громко рассмеялась, взяла Линь Цзюнькэ за руку и развернулась, чтобы уйти.
Чу Юань с трудом подняла голову, провожая её взглядом. В ушах звенел спокойный, но ядовитый голос:
— Готовься получать указ… и вступать в дом Сюй.
Пальцы её, лежавшие на полу, медленно сжались в кулаки. Чу Юань стиснула зубы так крепко, что, казалось, вот-вот раскрошит их.
Шэнь Шуянь вернулась в келью вместе с Шэнь Чжэньчжу, закрыла двери и окна и, стоя в полумраке у окна, тихо сказала:
— Старшая сестра…
— Мне хочется спать. Обо всём поговорим завтра, — ответила Шэнь Чжэньчжу, отказываясь вести разговор, и, отвернувшись, нырнула под одеяло, закрыв глаза.
Шэнь Шуянь спокойно подошла к маленькому табурету, поставила его рядом и села.
— Старшая сестра, верь или нет, но я именно такая, — её голос звучал ровно. Шэнь Чжэньчжу открыла глаза.
Шуянь вдруг тихо рассмеялась:
— С детства у меня никого не было. Если бы я не была осторожной, не следила за каждым шагом, разве дожила бы до нынешнего возраста? Я не такая, как ты. Ты родилась законнорождённой дочерью, окружённая любовью и почестями. Я никогда не видела своей матери, и отношения с главной госпожой всегда были натянутыми. Пока ты росла в заботе и неведении, мне приходилось остерегаться постоянных козней старшей сестры и коварных планов наложницы Лянь. И всё же я не стала злобной и уродливой душой. Напротив, я сохранила в себе хоть каплю доброты к этому миру. Для человека, выросшего так, как я, это уже немало.
— Сегодняшнее дело… Если я скажу, что ничего не знала, ты, скорее всего, не поверишь. Да, я знала. Более того, ещё вчера вечером, до того как ты пришла ко мне, я уже думала, как бы незаметно раскрыть эту историю. Но когда ты упомянула принцессу Линхуа, я поняла: она — идеальный человек для этого. Да, я признаю, что использовала принцессу. Но не ради себя.
— Чу Юань нельзя допускать в дом третьего принца. Она принесёт ему бесконечные беды — даже смерть. Род Чу дружит с родом Сюй. Старшая дочь Сюй выходит замуж за принца Цзинъаня, который враждует с третьим принцем. Если я сегодня не вмешаюсь, завтра пострадает третий принц. А если с ним что-то случится и Цзинъань взойдёт на трон — всё станет крайне опасным.
Она опустила глаза, и на лице её отразилась растерянность. Казалось, она погрузилась в собственные чувства и не могла выбраться.
Шэнь Чжэньчжу села, обхватив колени одеялом, и смотрела на неё издалека. В душе у неё всё было в смятении, но и возразить было нечего.
http://bllate.org/book/5932/575356
Готово:
