Мужчину бросили на землю. Увидев, как он извивается в попытках вырваться, Ейин подошла и со всей силы ударила его ногой в колено. От внезапной боли он тут же замолк.
Ейин всегда действовала жестоко и редко раскрывалась перед чужими. Те, кто во дворе знал её плохо, теперь с опаской поглядывали в её сторону.
Шэнь Цинь сел и, холодно глядя на мужчину, покрытого испариной, спросил:
— Кто тебя подослал?
Тот упрямо отвернулся, не желая проронить ни слова.
Шэнь Шуянь мягко улыбнулась:
— Этот господин так упрям и не желает говорить… Полагаю, просто ещё недостаточно больно?
Она слегка подняла руку:
— Ейин, разомните-ка этому господину кости.
Мужчина невольно втянул голову в плечи: даже от тех нескольких ударов он уже едва мог вынести боль.
Стиснув зубы, он попытался отползти назад, но вдруг увидел, как Ейин, ничуть не соответствующая своей внешности, задрала подол юбки и из голенища вытащила кинжал. Лезвие, освобождённое от ножен, блеснуло холодным светом и ослепило его.
Ейин наклонилась над ним и внезапно резко воткнула клинок рядом с внутренней стороной его бедра.
От ужаса он задрожал всем телом. В этот момент со стороны ворот двора раздался испуганный возглас. Все обернулись и увидели главную госпожу Ю, которая с ужасом смотрела на кинжал в руке Ейин.
Шэнь Шуянь не удержала улыбку. Мужчина окончательно сломался:
— Говорю… Говорю! Простите, благородная дева, простите!
Ейин выдернула кинжал и вернулась за спину Шэнь Шуянь. Достав платок, она тщательно вытерла лезвие и убрала его обратно. Подняв глаза, она встретилась взглядом с главной госпожой Ю, дрогнувшей от страха, и оскалилась в улыбке. Та поспешно отвела взгляд.
Шэнь Цинь оставался спокойным. Убедившись, что мужчина готов говорить, он приказал:
— Говори!
— Принцесса Цзинъаньская.
Улыбка Шэнь Шуянь чуть померкла. Эта Сюй Чжаонянь, похоже, не собиралась отступать.
Главная госпожа Ю, опершись на руку Юнь мамы, вошла во двор и только успела сесть, как услышала, как Шэнь Цинь хмуро спросил:
— Что она замышляет?
— Хотела опозорить вас и втянуть в это весь род Шэнь. Больше я ничего не знаю…
Не дослушав, Шэнь Цинь уже потерял терпение.
Ранее Шэнь Шуянь уже рассказала ему обо всём этом. Он допрашивал мужчину лишь для того, чтобы убедиться в правдивости слов.
Теперь стало очевидно: род Линь открыто поддерживал Чаньсуня Цзиня, а связи Линь Хэнчжи с Шэнь Жуем были хорошо известны. Позиция семьи Шэнь была ясна любому.
Сюй Чжаонянь, став женой принца Цзинъаня, явно намеревалась свалить род Шэнь, чтобы помочь Чань Сунхао. Но она ошиблась в расчётах: сейчас император особенно благоволил семье Шэнь, да и сами они были далеко не из тех, кто терпит подобные выходки. Даже Шэнь Шуянь, казалось бы, нежная девушка, на деле оказалась далеко не безобидной.
Шэнь Цинь махнул рукой, и слуги тут же связали троих пленников и увели их под стражу.
*
6 августа в столицу прибыли цзиньская принцесса Ци Юй и цзиньский наследный принц Ци Ин.
Их кортеж как раз проезжал мимо дома Шэнь. Шэнь Чжэньчжу, преисполненная любопытства, вместе с Шэнь Шуянь вышла к воротам, чтобы взглянуть.
Наследный принц Цзиня был облачён в узкий синий кафтан; его черты лица поражали благородной красотой. Рядом с ним ехала принцесса Ци Юй в пышном наряде: алый шёлковый наряд, на голове — лишь один шёлковый цветок. В её взгляде читалась решимость и боевой дух.
Шэнь Шуянь не помнила этих людей: в прошлой жизни Цзинь никогда не отправлял принцесс на бракосочетания.
Приезд Ци Юй оставался для неё загадкой — друг или враг?
15 августа, в день Праздника середины осени, императрица разослала приглашения знатным семьям.
Утром они отправились во дворец. Дорога заняла целый час, и когда они наконец прибыли в Хуацин-дворец, там было ещё мало гостей. Шэнь Шуянь и Шэнь Чжэньчжу направились в беседку.
Пир начнётся только после полудня, а Шэнь Чжэньчжу укачало в карете — ей было плохо.
Едва коснувшись каменной скамьи, она сразу же уселась и больше не хотела вставать. Шэнь Шуянь тем временем осматривалась и заметила, как к пруду подходят Цзян Юйяо и Гу Вэньсянь.
Вспомнив разговор с Шэнь Цинем, она почувствовала жалость.
Между Шэнь Цинем и Цзян Юйяо явно существовала привязанность — гораздо более глубокая, чем между ней и Линь Хэнчжи. Почему всё дошло до такого, она не знала.
Но если есть хоть малейший шанс всё исправить, Шэнь Шуянь была готова помочь брату.
Незаметно наблюдая за ними, она увидела, как служанка позвала Гу Вэньсянь. Та поспешно ушла, видимо, случилось что-то важное.
Теперь Цзян Юйяо осталась одна — лучшего момента и желать нельзя.
Шэнь Шуянь бросила взгляд на Ейин. Одного взгляда хватило, чтобы та поняла. Ейин огляделась и громко произнесла:
— Госпожа, ваша нефритовая подвеска куда-то исчезла!
Шэнь Шуянь притворно удивилась:
— Ой, правда!
Шэнь Чжэньчжу знала, как дорога эта подвеска, и тут же вскочила:
— Может, упала по дороге? Я помогу поискать!
— Нет, пусть со мной пойдёт Ейин, — мягко ответила Шэнь Шуянь, наливая сестре чай. — Отдохни пока, я скоро вернусь.
Она направилась к дорожке, ведущей к Цзян Юйяо. Шэнь Чжэньчжу, заметив, что та идёт не туда, закричала:
— Сяо Лю, ты ошиблась!
— Знаю, сестра, — обернулась Шэнь Шуянь с улыбкой. — Я просто пройдусь кругом, может, где-то завалялась.
Когда они отошли достаточно далеко, Ейин тихо спросила:
— Госпожа, а где ваша подвеска?
— Сегодня я её вообще не надевала, — чуть улыбнулась Шэнь Шуянь, взглянув на неё.
Сегодня много гостей, да ещё и пир во дворце — разве можно надевать такую ценную вещь? Перед выходом она сняла подвеску и передала Жу Хуэй.
Медленно подойдя к каменному столику, Шэнь Шуянь вежливо поклонилась:
— Госпожа Цзян.
Цзян Юйяо была бледна, лицо её выражало болезненную усталость. Она слабо улыбнулась:
— Госпожа Шэнь?
— Можно поговорить наедине?
Шэнь Шуянь никогда не отступала перед теми, кто не был Линь Хэнчжи. Раз Цзян Юйяо ответила на её приветствие, значит, готова к разговору — и Шэнь Шуянь могла действовать смелее.
Они отошли на уединённую тропинку, а служанки остались далеко позади.
Цзян Юйяо сохраняла спокойствие, но в уголках глаз читалась тревога:
— Что вы хотели сказать, госпожа Шэнь?
— В начале пятого месяца матушка выбрала для старшего брата невесту, — без обиняков начала Шэнь Шуянь.
Лицо Цзян Юйяо побледнело, улыбка дрогнула:
— И что вы мне об этом рассказываете?
— Только вот брат, вернувшись домой после службы, первым делом отказался от этого брака и заявил матери, что никогда не женится, — продолжала Шэнь Шуянь, чувствуя, как острые камешки под ногами придают ей ясность мысли. — Вы — его возлюбленная. Знаете ли вы об этом?
— Не знаю, — ответила Цзян Юйяо, опустив глаза. Её голос стал равнодушным.
Шэнь Шуянь уставилась на кончики своих туфель, перекатывая камешки:
— Старшая сестра однажды сказала мне: в день свадьбы брата Цзяна она застала вас вдвоём. Вы тогда плакали.
— Я понимаю, что у меня нет права вмешиваться, но… Знаете ли вы, что я никогда не видела, чтобы взрослый мужчина краснел от одного лишь упоминания имени женщины? В ту ночь брат заплакал, услышав ваше имя. Тогда я подумала: насколько же сильно он вас любит.
Голос её стал тише, почти шёпотом:
— Жизнь так коротка… Жаль тратить её впустую.
Если бы эти слова сказал Шэнь Цинь, Цзян Юйяо не удивилась бы. Но они исходили от Шэнь Шуянь — девушки на год младше её, которой всего четырнадцать лет, а в голосе звучала такая глубокая печаль, будто она прожила целую жизнь.
Горечь подступила к горлу Цзян Юйяо:
— Это он послал вас уговорить меня?
Шэнь Шуянь увидела в её глазах боль и надежду. Она покачала головой:
— Нет. Он велел мне не тревожить вас.
Это была ложь, но Шэнь Шуянь знала: она сделала ставку правильно.
Глаза Цзян Юйяо наполнились слезами:
— Он помнит… Он действительно помнит…
Эмоции переполнили её. Она резко отвернулась и, прикрыв рот платком, закашлялась. Шэнь Шуянь испугалась и поспешила поддержать её, положив руку на хрупкое плечо. От прикосновения её пробрало до костей: совсем недавно Цзян Юйяо была полноватой, с мягкими чертами лица — типичная красавица из знатного рода.
А теперь…
Шэнь Шуянь сжала пальцы и тихо спросила:
— Вы… больны?
Цзян Юйяо замерла:
— Вы…
— Вы больны, поэтому отказываетесь от брата. В прошлый раз вы сказали ему, что между вами невозможно быть вместе, и просили больше не искать вас, — соединила Шэнь Шуянь все нити прошлого и настоящего. Глаза её защипало. — Цзян Юйяо…
— Не говорите ему, — взмолилась та, схватив Шэнь Шуянь за руку. — Как я могу… как я могу позволить ему стать вдовцом в самом расцвете лет?
Эти слова ударили Шэнь Шуянь прямо в сердце. Она замерла, не в силах вымолвить ни слова.
Перед уходом Цзян Юйяо умоляла её молчать. Шэнь Шуянь тяжело кивнула.
Пир вот-вот должен был начаться. У входа в Хуацин-дворец она встретила Линь Хэнчжи.
Он, казалось, кого-то ждал — стоял под деревом у боковых ворот.
Шэнь Чжэньчжу, увидев эту сцену, весело помахала Шэнь Шуянь и первой вошла во дворец с горничными. Вспомнив последние события в доме Сюньянского вана, Шэнь Шуянь решила, что тоже хотела бы поговорить с ним. Раз уж судьба свела их здесь — почему бы и нет?
Она сделала шаг в его сторону, но вдруг услышала, как кто-то окликнул его по имени. Обернувшись, она увидела, как Сюй Чжаоин радостно зовёт его.
Шэнь Шуянь сжала губы и резко свернула к ступеням, направляясь прямо к воротам.
Если бы она этого не поняла, то была бы слепа: он явно ждал Сюй Чжаоин. Подходить сейчас — значило бы выставить себя на посмешище.
Лучше уж прятать свои чувства в себе, чем опозориться при всех.
Она прошла мимо него, не оглядываясь, и скрылась за воротами.
— Вэньчжао-гэ!
Линь Хэнчжи смотрел, как Шэнь Шуянь проходит мимо, но не мог ничего сделать. Он повернулся к Сюй Чжаоин и нахмурился:
— Что тебе нужно?
Заметив его настроение, Сюй Чжаоин посерьёзнела:
— Что с тобой?
— Ничего, — ответил он, бросив последний взгляд на место, где исчезла Шэнь Шуянь. Внутри всё клокотало. Он кивнул Сюй Чжаоин: — Я пойду во дворец.
— Вэнь… — не успела она договорить, как он уже быстро зашагал следом за Шэнь Шуянь.
Она смотрела ему вслед. Когда же впервые началось то, что теперь повторялось снова и снова — каждый раз, встречая его, она провожала взглядом лишь его уходящую спину?
Опустив голову, она стала теребить край своего рукава.
Пир был в самом разгаре. Шэнь Чжэньчжу и Шэнь Шуянь сидели за спиной главной госпожи Ю, пробуя угощения.
Шэнь Шуянь всё ещё думала о Цзян Юйяо и была подавлена.
Безучастно тыкая палочками в горошину, она вытолкнула её из тарелки. Та покатилась по полу. Шэнь Шуянь смотрела на неё, и настроение становилось всё хуже.
Внезапно её внимание привлекло объявление цзиньского посла:
— Принцесса Цзиня желает преподнести императорскому двору танец «Ниспадающие одежды».
Император в жёлтых драконьих одеждах громко рассмеялся, в глазах его мелькнуло странное чувство:
— Пусть войдёт!
У входа в зал появилась девушка в алых одеждах, окружённая служанками. Лицо её было наполовину закрыто вуалью, волосы собраны в высокую причёску, на лбу сверкала драгоценная подвеска. Взгляд её был полон соблазна.
Шэнь Шуянь с трудом узнала в ней ту самую девушку верхом, которую видела у ворот несколько дней назад.
Стройная фигура принцессы извивалась, как змея, двигаясь в ритме музыки.
Это не было ошеломляюще красиво, но зрелище определённо стоило внимания.
Шэнь Шуянь отвела взгляд от её талии и случайно встретилась глазами с Чаньсунем Цзинем, сидевшим в десятках шагов от неё.
http://bllate.org/book/5932/575369
Готово:
