— Вижу, сегодня ты управляла делами дома хоть и не без недочётов, но без ошибок, — сказала госпожа Вэнь, подводя итог сегодняшнему испытанию. — Мне стало спокойнее.
Вэнь Юй облегчённо выдохнула и чуть расслабила напряжённую спину.
— Сначала думала, что вам с супругом ещё несколько лет жить в Доме Герцога Шэнь, пока… — В канун праздников некоторые слова лучше оставить невысказанными. Госпожа Вэнь на мгновение замолчала и продолжила: — Не ожидала, что вы с зятем, прожив вместе меньше полугода, уже разделили дом с герцогским родом и даже успели до Нового года переехать.
Мать действительно собиралась заговорить о разделе имущества. Вэнь Юй прикрыла рот ладонью и слегка кашлянула, стараясь скрыть виноватый вид, и тихо ответила:
— Мама, вы же знаете: в последнее время в Доме Герцога Шэнь столько неприятностей. Старший господин оказался замешан в деле князя Чэньнаня, а ваш зять как раз ведёт это расследование. Ему нельзя было закрывать глаза на преступление родственника.
— Думаю, теперь, когда вы отделились, даже лучше: не придётся ссориться со старшей ветвью и нарушать покой в доме.
Госпожа Вэнь смотрела на неё спокойно, голос звучал ровно:
— В этом есть своя правда.
— Значит, инцидент с шестым молодым господином Шэнем, который обидел слугу, тоже стал причиной раздела?
— Все знают, что у старшей ветви семьи Шэнь за десять с лишним лет родилось семь дочерей от наложниц, и лишь недавно появился сын. Его лелеяли, как драгоценную жемчужину, избаловали до крайности.
Только что успокоившееся сердце Вэнь Юй снова забилось быстрее. Она не раздумывая тут же признала вину:
— Мама, я поняла свою ошибку.
— В чём же именно? — спросила госпожа Вэнь.
Вэнь Юй всё ещё чувствовала лёгкое несогласие, но послушно ответила:
— Мне не следовало вмешиваться в дела старшей ветви семьи Шэнь. Но первая госпожа Шэнь злилась на невиновных, хотя вина целиком лежала на шестом молодом господине Шэне. Я просто не могла этого вынести.
— Если ты поступила ради защиты невинных, разве это может быть ошибкой? — спросила госпожа Вэнь ровным тоном, в котором невозможно было уловить ни одобрения, ни порицания.
Вэнь Юй растерялась и замолчала, не зная, что ответить.
Лицо госпожи Вэнь наконец смягчилось лёгкой улыбкой, и она прямо сказала:
— Ты ошиблась, но не в том, что помогла людям.
— Разве за эти дни ты не задумывалась: вне зависимости от того, почему именно сейчас твой супруг предложил разделить дом, в глазах посторонних он, вероятно, сделал это ради тебя.
— Сейчас зять пользуется особым доверием Его Величества. Никто не осмелится напрямую тронуть его, а значит, все попытаются добраться до тебя.
— Кто же так подумает? — прошептала Вэнь Юй, всё ещё в замешательстве. «Шэнь Яньван» никогда не ставил чувства выше долга, да и не любит он её вовсе. Раздел дома точно не из-за неё.
Но слова матери были правдой. Ведь даже старшая госпожа Шэнь, которая раньше так её любила, с тех пор как Шэнь Юй заговорил о разделе, стала относиться всё холоднее. Даже ароматы, которые Вэнь Юй для неё готовила, больше не принимала. Очевидно, держит на неё обиду.
Госпожа Вэнь тяжело вздохнула, её тонкие брови слегка нахмурились, а в прекрасных глазах читалась тревога за дочь. Она мягко похлопала Вэнь Юй по руке:
— Кто же ещё? Конечно, старшая дочь рода Шэнь — наследная принцесса.
Если бы дело не было столь важным, госпожа Вэнь и не приехала бы сегодня. Ведь через два дня дочь сама приедет в родительский дом, и тогда они спокойно поговорят с глазу на глаз.
Не стоит давать повод для сплетен вроде: «В первый же день после раздела дома свекровь уже примчалась к зятю, чтобы указывать, как ему жить».
Род Вэнь не особенно знатен среди столичной знати Верхнего Цзинчэна. Когда господин Вэнь без согласования с женой договорился о помолвке с Домом Герцога Шэнь, госпожа Вэнь была крайне недовольна.
Во-первых, у рода Шэнь уже есть наследная принцесса, а значит, семья навсегда связана с лагерем наследного принца. Сорок лет назад семья У, к которой принадлежала госпожа Вэнь, тоже была знатной и богатой, но из-за вовлечения в императорские интриги мгновенно пала. В детстве госпожа Вэнь своими глазами видела, как родных арестовывали, а друзья и родственники бежали, боясь быть замешанными в их беде.
Роскошная жизнь, золото, драгоценности и беззаботные дни исчезли, как дым. Десять лет скитаний и лишений — лишь в Шучжоу они обрели покой. Такой жизни госпожа Вэнь больше не желала своей дочери.
И всё же род Вэнь вернулся в столицу. Чтобы дочь не страдала от презрения, госпожа Вэнь изо всех сил воспитывала её настоящей столичной аристократкой.
В этом городе даже сплетни могут стать смертоносным клинком.
Во-вторых, Шэнь Юй с юных лет осмелился покинуть защиту рода и в одиночку добился высокого положения. Такая воля и решимость! Господин Вэнь хвалил его: «Этот юноша не создан для малого». Но госпожа Вэнь боялась: разве такой человек станет ставить чувства превыше всего?
Позже случилось кое-что, и госпожа Вэнь поняла: лучше выдать дочь за такого человека, чем позволить ей быть униженной и разрушенной чужой волей.
Она прекрасно знала свою дочь. Под выученной манерой столичной красавицы скрывалась та же девочка, что и в детстве: не терпящая ограничений, ленивая, весёлая и помешанная на еде и искусстве составления ароматов. Вэнь Юй прекрасно понимала последствия своего вмешательства в дела старшей ветви, но предпочитала не думать об этом.
Как сейчас.
Вэнь Юй задумалась. С помолвки она редко встречалась с наследной принцессой. Каждый раз та производила впечатление совершенства: её движения будто измерялись линейкой, а характер — добрый и мягкий. Однажды служанка разбила у неё чашку — принцесса даже не прикрикнула. Ходили слухи, что она сама недовольна чрезмерной избалованностью шестого молодого господина Шэня.
Размышляя об этом, Вэнь Юй невольно выдала своё безразличие, и госпожа Вэнь это сразу заметила.
Она лишь вздохнула: времени мало, задерживаться дольше — дать повод для сплетен. Сжав руку дочери, она настойчиво напомнила самое важное:
— Даже не говоря о всех неприятностях в Доме Герцога Шэнь, теперь, когда ваш зять отделился от рода, ваши связи с наследным дворцом ослабли.
— Люди непредсказуемы. Сегодня тебе улыбаются, а завтра… кто знает?
— Завтра на дворцовом пиру будь особенно внимательна. Держись осмотрительно. Если что-то случится — немедленно посоветуйся с супругом. Запомнила?
Госпожа Вэнь пристально посмотрела на дочь, и в её глазах была такая глубокая тревога, что Вэнь Юй не могла её понять.
Увидев, как глаза матери слегка покраснели, Вэнь Юй поспешно заверила:
— Запомнила, мама. Не волнуйтесь за меня.
— Второго числа я приеду домой — проведаю вас с папой, брата с невесткой и Айюнь.
— Хорошо, — кивнула госпожа Вэнь и, сменив тему, добавила с лёгкой улыбкой: — Зять в последнее время стал внимательнее к тебе. И ты постарайся быть добрее к нему.
Она ещё немного посоветовала:
— Вы женаты уже полгода и теперь живёте одни в своём доме. Постарайтесь ладить. Хорошо бы поскорее завести ребёнка — тогда и я, и твой отец будем спокойны. Ребёнок связывает сердца и помогает сохранить мир в семье.
Вэнь Юй стиснула губы. Теперь ей стало по-настоящему горько, как будто проглотила жёлчь. Она мечтала, чтобы Шэнь Юй вернулся к прежней холодности и они жили бы порознь. Но жизнь не управляется одним человеком.
В голове крутилось множество слов, которые она хотела сказать матери, но, взглянув на нежные глаза госпожи Вэнь, так и не смогла вымолвить ни слова.
Когда дверь закрыта — можно говорить откровенно. Но стоит выйти наружу — обе надевают маски спокойствия, на губах легкая улыбка, шаги размеренные и плавные. Кто бы мог подумать, что минуту назад мать была так встревожена?
— Ты отлично управляешь домом. Я спокойна, — сказала госпожа Вэнь на прощание.
— Прощайте, мама, — ответила Вэнь Юй.
Она проводила мать до восточных ворот, где та села в карету. Провожая взглядом удаляющийся экипаж, Вэнь Юй вернулась в покои и лишь тогда позволила себе расслабиться, опустившись на мягкий диван с тяжёлым вздохом.
Проблем и так было полно, а теперь после визита матери их стало ещё больше.
Няня Чэнь подошла и ласково погладила её по спине:
— Девушка, сначала поешь, потом отдыхай.
— Госпожа говорила всё это ради твоего же блага. Не злись на неё.
— Мама меня не ругала, — вздохнула Вэнь Юй. — Просто я сама запуталась и не знаю, как объяснить вам.
Она встала, разминая плечи, и вдруг почувствовала в воздухе тёплый, необычный аромат.
Он не исчезал, а, напротив, становился всё отчётливее.
Этот запах на мгновение заставил её забыть обо всём.
— Какой приятный аромат!
— Пойдём, посмотрим, откуда он, — сказала она, собравшись с духом, и направилась к двери.
*
*
*
Мимо ворот Тюремного управления проходил евнух Чжан Пин. Услышав оттуда пронзительные крики, он невольно содрогнулся. Все знали: попав в тюрьму Чжаоюй, даже не умришь — кожу сдерут.
Но у Чжан Пина было поручение — передать слово самому «Шэнь Яньвану».
Он сглотнул ком в горле и вошёл.
*
*
*
Тюремная камера — место тёмное. Стенные светильники горели тускло, их жёлтый свет, казалось, дрожал от воплей под палками, искажая тени на стенах до ужасающих форм. Это место походило на ад.
Того, кого били, уже не кричал, а хрипел; его ягодицы превратились в кровавое месиво. Неужели и дух покинул его? Это был молодой господин Ван.
Сун Цунъу стоял, скрестив руки, с напряжёнными жилами на кистях. Он то и дело поглядывал на Шэнь Юя, невозмутимо наблюдающего за наказанием, и мысленно молился за молодого господина Вана.
Разве Шэнь Юй не понимает намёка старшего господина Вана, который приказал дать сыну всего двадцать ударов плетью? Ведь проститутку убили не он — расследование это подтвердило. Зачем тогда назначать двести ударов палками? Неужели не боится убить человека и потом не знать, как объясниться с семьёй Ван?
Чжан Пин, следуя за стражником, всё ближе подходил к камере. Крики молодого господина Вана и глухие удары палок по плоти заставляли его дрожать всё сильнее.
Сун Цунъу заметил коричневую придворную одежду Чжан Пина и подумал: разве Шэнь Юй осмелится продолжать наказание, если из дворца пришёл ходатайствовать за Вана?
Шэнь Юй услышал шаги, но даже не шелохнулся. Его густые брови и глубокие глаза в полумраке камеры казались окутанными ледяным мраком.
Чжань Фэй наклонился и, чтобы слышал и Сун Цунъу, произнёс:
— Господин, старший надзиратель Лу прислал ученика Чжан Пина передать: завтра уже канун Нового года, время семейных встреч. Не годится, чтобы молодой господин Ван провёл его в тюрьме Чжаоюй.
Сун Цунъу обдумал эти слова. Похоже на ходатайство, но сказано уклончиво.
Брови Шэнь Юя слегка нахмурились, в глазах мелькнул холод. Он не приказал прекратить наказание. Палки продолжали падать, и лишь когда молодой господин Ван почти перестал подавать признаки жизни, Шэнь Юй наконец произнёс:
— Пусть семья Ван забирает его.
Искусство составления ароматов передавалось в семье госпожи Вэнь из поколения в поколение. В молодости она даже зарабатывала этим на жизнь, и многие дамы и девушки высоко ценили её мастерство.
Позже её отец — дед Вэнь Юй — был сослан в Шучжоу, и жизнь наконец вошла в спокойное русло. Господин Вэнь влюбился в неё с первого взгляда. У них родилось трое сыновей и дочь. Госпожа Вэнь решила, что семейное искусство нельзя упускать.
Она учила всех детей распознавать ингредиенты, инструменты и рецепты ароматов. Из всех только второй сын Вэнь Чэнхэн и Вэнь Юй продолжили это дело.
http://bllate.org/book/5933/575440
Готово:
