Ацзи недоумевала:
— Госпожа уже видела такое?
Сюэ Цинхуань на миг замерла:
— Э-э… я… слышала.
Не дав Ацзи задать второй вопрос, она поспешно указала вперёд, на лавку готовой одежды:
— Вон туда! Пойдём посмотрим.
И, не дожидаясь ответа, потянула служанку за собой.
Она выбрала это место не наобум — именно «Небесный павильон» и был целью её сегодняшнего выхода. Это ателье считалось первым в столице: пятиэтажное здание с шестнадцатью входными дверями, где продавались самые модные ткани и расцветки. Крой и отделка отличались безупречным мастерством; ходили слухи, что изделия не уступают даже императорским. Разумеется, цены здесь были чрезвычайно высоки. Простые семьи могли позволить себе разве что одну покупку в год — если повезёт. Зато среди состоятельных дам из знатных домов, для которых внешний вид одежды имел огромное значение, «Небесный павильон» пользовался большой популярностью.
Сюэ Цинхуань вошла в лавку вместе с Ацзи, и перед их глазами предстало ослепительное изобилие нарядов.
Продавцы в «Небесном павильоне» обладали острым глазом: по внешнему виду гостей они сразу определяли, кто пришёл просто поглазеть, а кто — покупать. Причём покупателей они ещё делили на категории — от самых скромных до самых щедрых.
Однако даже самый опытный взгляд сегодня дал осечку.
Сюэ Цинхуань была одета как обычная девушка из небогатой, но благополучной семьи. Такие девушки редко бывали клиентками «Небесного павильона» — ведь даже рукав одного платья здесь стоил больше, чем весь её месячный карманный бюджет.
Это убеждение продержалось у продавцов ровно полчаса после её появления в магазине. А потом всё рухнуло.
Потому что менее чем за полчаса, даже не успев толком осмотреться, Сюэ Цинхуань без тени сомнения выбрала восемь комплектов одежды и с лёгким хлопком положила на прилавок банковский вексель на две тысячи лянов серебра.
— Перешейте все восемь комплектов по моим меркам. Обязательно должно сидеть идеально.
«Небесный павильон» продавал готовую одежду, но горловины, рукава и подолы оставались необработанными — так было удобнее подгонять изделия под фигуру клиента.
Обычное платье стоило всего несколько цянов, но здесь ни один наряд не продавался дешевле ста лянов.
Продавцы остолбенели. Даже сам управляющий вышел из своего кабинета и несколько раз переспросил у Сюэ Цинхуань:
— Госпожа уверена? После продажи товар не подлежит возврату.
Сюэ Цинхуань махнула рукой в знак подтверждения, затем огляделась и указала на одно платье цвета спелого граната:
— И ещё вот это. Я запишу вам свои мерки. Восемь комплектов, что я выбрала ранее, не срочные — их можно забрать через несколько дней. Но это платье должно быть перешито к вечеру. Возможно?
Управляющий взглянул на яркое платье — оно явно отличалось от восьми светлых нарядов, выбранных девушкой ранее. Он сразу понял: этот подарок предназначен не ей самой.
Обычно за срочный заказ требовали дополнительную плату, но эта госпожа только что без колебаний купила девять комплектов одежды. Конечно, такой мелкой просьбе не могли отказать.
— Не беспокойтесь, госпожа. Наши вышивальщицы не лягут спать, пока не закончат работу.
— Отлично. Тогда я заберу это платье завтра утром. Считайте, пожалуйста.
Сюэ Цинхуань ответила с лёгкой непринуждённостью.
Хозяева лавки с радостью приняли платёж и с глубокими поклонами проводили Сюэ Цинхуань до выхода.
Ацзи с тех пор, как узнала цены на одежду в этом магазине, не смела и слова сказать. А увидев, как её госпожа без малейшего колебания потратила несколько тысяч лянов, она и дышать перестала.
Лишь выйдя за дверь, Ацзи наконец осмелилась прошептать:
— Госпожа, зачем покупать столько дорогих нарядов? Целых девять комплектов! На сколько же хватит?
Сюэ Цинхуань мягко поправила её:
— Восемь. Один — не для меня.
— Тогда…
— Для двоюродной сестры Юэжу, — сказала Сюэ Цинхуань.
Ацзи была потрясена:
— Ей?! Госпожа забыла, как в тот день в доме Чжан она даже не удосужилась выйти вас поприветствовать? И вы сами несёте ей такой дорогой подарок?
Сюэ Цинхуань искренне улыбнулась и неспешно произнесла:
— Ты ничего не понимаешь. Перед охотой приманка обязательна.
Охота? Приманка? И эта улыбка госпожи…
Ацзи невольно вздрогнула от холода, пробежавшего по спине.
Автор добавляет:
Небольшой спойлер: на самом деле и главный герой, и главная героиня — оба мастера слепой лести.
На следующий день Сюэ Цинхуань приехала в «Небесный павильон», как и договаривалась, чтобы забрать одежду.
Едва она приподняла занавеску кареты, как два продавца выбежали из дверей и с почтительным усердием поставили подножку под её экипаж. Они действовали так быстро, что Чанси, который как раз обходил карету сзади, чтобы достать стремянку, был совершенно ошеломлён.
Когда Ацзи помогала Сюэ Цинхуань выйти из кареты, ей тоже показалось странным — вчера эти продавцы вели себя совсем иначе.
Управляющий вышел встречать гостью и, кланяясь, сказал:
— Доброе утро, госпожа!
Сюэ Цинхуань кивнула в ответ и, окружённая управляющим и продавцами, вошла в магазин. Она небрежно спросила:
— У вас сегодня праздник?
Управляющий весело рассмеялся:
— Да разве не праздник, когда такая госпожа, как вы, посещает наш скромный магазин? Эй, неси скорее готовое платье, пусть госпожа осмотрит!
Ацзи тихонько потянула Сюэ Цинхуань за рукав и прошептала:
— Наверное, ваша щедрость вчера их так напугала. Все торговцы такие.
Сюэ Цинхуань ничего не ответила, лишь села и с интересом наблюдала, как каждый волосок на голове и каждый шаг ног у управляющего и продавцов буквально кричали: «Мы льстим вам!». Она не верила, что простая трата нескольких тысяч лянов могла вызвать столь радикальную перемену в отношении со стороны самого престижного ателье столицы.
Управляющий велел развернуть готовое платье для осмотра, но Сюэ Цинхуань даже не взглянула на него — сразу велела упаковать.
— А ваши наряды уже готовы, — сказал управляющий, провожая Сюэ Цинхуань к выходу. — Может, доставить их прямо к вам в дом?
Сюэ Цинхуань остановилась, внимательно посмотрела на управляющего, старательно изображавшего преданность, и покачала головой:
— Не нужно. Я сказала, что заберу их через пару дней.
— Конечно! Тогда мы аккуратно повесим их и будем ждать вашего распоряжения. Как только пришлёте человека — сразу всё упакуем и отправим.
Управляющий, улыбаясь до ушей, помог Сюэ Цинхуань сесть в карету.
Когда карета тронулась, управляющий и продавцы всё ещё стояли у дверей и махали вслед.
Ацзи не выдержала и пробурчала:
— Деньги правят миром — теперь я это точно знаю.
Сюэ Цинхуань ничего не ответила. Взглянув на упакованное платье, она сказала вознице Чанси:
— В дом Чжан.
**
Через час Сюэ Цинхуань уже сидела в цветочном зале дома Чжан и пила чай. Госпожа Чжан лично вышла поприветствовать её, но, будучи старшей родственницей, не могла бесконечно общаться с племянницей. Поэтому она послала за Сюэ Юэжу, чтобы та приняла гостью. Однако Сюэ Юэжу ответила, что у неё болит голова и она хочет вздремнуть, и вообще не появилась.
Госпожа Чжан ожидала, что Сюэ Цинхуань обидится и уедет — ведь девушки в её возрасте редко терпят холодный приём. Если бы та ушла сама — тем лучше. Но Сюэ Цинхуань оказалась необычайно спокойной и даже сказала:
— Да мне всё равно нечего делать дома. Отец целыми днями читает книги и не обращает на меня внимания. Я подожду сестру здесь.
Госпожа Чжан была в полном недоумении. Перед ней стояла деревенская племянница, которая не понимала намёков, приехала без приглашения и, судя по всему, не собиралась уезжать. Её нельзя было прогнать, отругать или игнорировать. В конце концов, госпожа Чжан лично отправилась в покои Сюэ Юэжу и буквально притащила её в цветочный зал.
Сюэ Юэжу, насильно вытащенная матерью, выглядела крайне недовольной. Она вошла в зал и сердито плюхнулась на стул, будто все вокруг были ей должны.
— Я же сказала, что голова болит! Она что, какая-то принцесса, чтобы я обязательно выходила её встречать? — капризно заявила она.
Госпожа Чжан постучала пальцем по её лбу, затем повернулась к Сюэ Цинхуань:
— Мою дочь совсем избаловали. Прости её, пожалуйста. Вы, сёстры, поболтайте между собой. Мне нужно заняться делами. Останься обедать — я велю на кухне добавить блюд.
Сюэ Цинхуань встала, провожая госпожу Чжан.
Как только та ушла, Сюэ Юэжу уселась за чай и начала придирчиво критиковать поданные слугами сладости — то слишком мягкие, то слишком твёрдые. Она явно не собиралась разговаривать с Сюэ Цинхуань и надеялась, что та скоро уйдёт от скуки.
Сюэ Цинхуань подозвала Ацзи и велела ей поставить свёрток перед Сюэ Юэжу. Та бегло взглянула на упаковку и тут же заметила надпись «Небесный павильон». Положив чашку и сладости обратно на поднос, она вытерла руки платком и спросила:
— Что это?
Сюэ Цинхуань, помешивая чай крышечкой, ответила:
— В прошлый раз, когда я приезжала, заметила, что на твоём платье пятно от чернил. Очень жаль было. Вчера мимо «Небесного павильона» проходила — сразу увидела это платье и подумала, что тебе очень пойдёт. Купила и привезла сегодня. Не хотела мешать твоему отдыху.
Сюэ Юэжу указала на себя:
— Мне? Подарок?
— Конечно. Распакуй и посмотри, нравится ли.
Сюэ Цинхуань отставила чашку в сторону и пригласительно махнула рукой.
Сюэ Юэжу родилась в столице, но с детства знала: кроме домашних, никто её особо не замечал. Обычно она сама усердно дарила подарки таким девушкам, как Сюэ Сянцзюнь, лишь бы те хоть немного удостоили её внимания и позволили пообщаться. А получать настоящий подарок от кого-то — да ещё и такой дорогой! — она не привыкла.
Она с восторгом распаковала свёрток. Яркое платье из ткани «нефритовый шёлк», цвета спелого граната — её любимого оттенка! Такой фасон и расцветку она видела в «Небесном павильоне» совсем недавно, но мать посчитала его слишком дорогим и не купила. И вот заветное платье лежало прямо перед ней.
Без сомнений, в этот момент деревенская двоюродная сестра доставила Сюэ Юэжу огромное удовлетворение её тщеславию, подарив ощущение настоящего превосходства.
— Может, примерь? Я приблизительно сняла мерки, но вдруг не подойдёт — тогда ещё успеем переделать, — сказала Сюэ Цинхуань.
Сюэ Юэжу закивала:
— Да, да, сейчас примерю! А ты…
— Я подожду здесь. У вас в доме такие вкусные сладости, — мило ответила Сюэ Цинхуань.
Раз уж гостья так старалась и привезла такой дорогой подарок, Сюэ Юэжу, как бы ни была избалована, уже не могла её игнорировать.
— Нет-нет, ты редко ко мне заезжаешь. Пойдём в мои покои, у меня там медовые цукаты из «Сянмицзай» — объедение!
Сюэ Цинхуань обрадовалась:
— Правда? Я обожаю цукаты! Сестра, ты такая добрая!
Сюэ Юэжу расцвела улыбкой и, обняв Сюэ Цинхуань за руку, повела её в свои покои.
Проходя по галерее, они вдруг услышали крики и шум. Испугавшись, девушки обернулись и увидели у арки перехода молодую женщину, которая держала за рукав юношу, не давая ему уйти.
— Господин Да-лан, нельзя! Это подарок госпожи служанке. Если вы отдадите его в ломбард, как мне отвечать перед госпожой? — говорила женщина.
Юноша что-то пробормотал сквозь зубы, резко оттолкнул её и зашагал прочь.
Сюэ Цинхуань спросила Сюэ Юэжу:
— Кто они? Что случилось?
Сюэ Юэжу замялась, но потом махнула рукой:
— А, это мой двоюродный брат Чжан Чжу и его наложница. Месяц назад жена официально сделала её своей служанкой-наложницей, а ей всё мало. Не самая простая особа. Ладно, не будем вмешиваться в их дела. Пойдём, я покажу тебе, как сидит платье.
Сюэ Цинхуань пошла за Сюэ Юэжу, но оглянулась на женщину, всё ещё рыдавшую у арки.
Чжан Чжу — старший внук главного дома семьи Чжан. Зачем он так грубо отбирает вещи у своей наложницы?
**
Сюэ Юэжу удерживала Сюэ Цинхуань до часа Шэнь (примерно четыре часа дня), и лишь тогда с сожалением отпустила её, договорившись о следующей встрече. Она лично проводила Сюэ Цинхуань до кареты и провожала взглядом, пока та не скрылась из виду.
Когда слуги доложили об этом госпоже Чжан, она как раз помогала старой госпоже Ван накрывать на ужин. Та была удивлена:
— Неужели Юэжу переменилась? Разве она не избегала общения с этой ветвью семьи?
Госпожа Чжан покачала головой:
— Кто знает. Утром ей даже показаться не хотелось — устроила целую сцену.
Старая госпожа Ван позволила служанке снять повязку с лба и, усаживаясь за стол, сказала:
— Может, у этой четвёртой дочери ветви Сюэ есть какие-то особые качества? По-моему, она довольно сообразительна.
http://bllate.org/book/5934/575525
Готово:
