Сюэ Цинхуань не почувствовала ни малейшего раздражения оттого, что её разгадали. Напротив — ей показалось это совершенно естественным. Ведь перед ней стоял великий государь, человек, которого она почитала больше всех на свете. Для неё он был небом, он был богом — и ничто в этом мире не могло укрыться от его взора.
Про себя она ещё раз восхитилась им, после чего послушно опустилась на циновку рядом с Чжао Цзао и устремила на его прекрасное лицо взгляд, полный искреннего благоговения.
— Великий государь, а примет ли дело суд в Кайфыне?
Чжао Цзао ответил с твёрдой уверенностью:
— Похищение сына маркиза — дело чрезвычайной важности. Судья Кайфына Син Дэчжан — человек неподкупный и прямодушный. Он непременно возьмётся за это дело.
Сказав это, он встретился глазами с Сюэ Цинхуань и увидел в них безграничное доверие. Не удержавшись, добавил:
— Если вдруг он откажется — есть я. Не волнуйся.
«Великий государь всегда внушает уверенность!» — подумала Сюэ Цинхуань.
* * *
В Доме Чжанов последние дни проходили в настоящем аду. Весь дом, от слуг до хозяев, пребывал в скорби и отчаянии из-за похищения старшего внука главной ветви рода.
Похитители потребовали выкуп в пятьдесят тысяч лянов серебра и строго запретили обращаться властям, пригрозив немедленно убить заложника, если об этом станет известно. Их угрозы были слишком убедительны: письмо с требованием выкупа доставили прямо во внутренние покои, а вместе с ним прислали перстень Чжан Чжу и его собственный палец — с тем самым кольцом, которое он носил всегда.
Господин Чжан хотел немедленно обратиться в суд, но госпожа Ван яростно остановила его, сказав, что если он хочет смерти внука, пусть только попробует поднять шум. Мать Чжан Чжу, старшая невестка рода Чжан, плакала день и ночь. Семья собрала все возможные деньги, но набралось не больше чем на двадцать тысяч лянов.
Госпоже Ван ничего не оставалось, кроме как пойти просить взаймы в дом маркиза. Однако едва она рассказала маркизе о похищении внука, как та решительно отказалась помочь и, сославшись на головную боль, просто выставила её за дверь.
Вернувшись домой, госпожа Ван всё больше злилась.
Много лет назад она помогла маркизе избавиться от побочного сына в доме маркиза, и ещё какое-то время после этого та относилась к ней хорошо. Но с каждым годом её отношение становилось всё холоднее. Госпожа Ван давно чувствовала пренебрежение со стороны маркизы, но считала, что ещё не пришло время ворошить старые дела. Однако теперь, когда её внука похитили, она поняла: пора напомнить маркизе о том, чем та ей обязана.
Возможно, прошло слишком много лет, и маркиза забыла о том огромном одолжении, которое когда-то сделала ей её двоюродная сестра. Надо обязательно напомнить ей об этом. Ведь только госпожа Ван знала, где сейчас находится тот самый побочный сын маркиза. Она была уверена: маркиза непременно заинтересуется этой информацией.
Но сейчас не время ворошить прошлое. Прежде всего нужно собрать деньги на выкуп.
В этот самый момент, когда госпожа Ван была в полном отчаянии, она увидела Сюэ Цинхуань, пришедшую в дом Чжанов навестить Сюэ Юэжу. Взгляд госпожи Ван упал на свежие дорогие шпильки в причёске Сюэ Юэжу, и её глаза сузились. Она вдруг вспомнила: ведь рядом есть готовый источник денег.
Правда ли этот источник надёжен — сейчас было не до того. К тому же, раз она уже решила продать Сюэ Мао маркизе, то почему бы не использовать часть денег, оставшихся после смерти его жены, чтобы спасти своего внука?
* * *
Сюэ Юэжу сидела у пруда и то и дело любовалась в отражении новыми шпильками в причёске. В прошлый раз, когда она взяла Сюэ Цинхуань с собой в дом маркиза, та вдруг исчезла по дороге, и Сюэ Юэжу пришлось искать её по всему дому. Она уже собиралась хорошенько на неё рассердиться, но Сюэ Цинхуань сама пришла извиняться и принесла ей ещё одну пару шпилек — даже красивее тех жемчужных заколок, что подарила по дороге в дом маркиза. Гнев Сюэ Юэжу сразу улетучился.
Рассказав подруге вкратце о том, что случилось в их доме, она с удивлением услышала, как Сюэ Цинхуань спросила, не нужна ли ей помощь. Сюэ Юэжу подумала, что её двоюродная сестра — настоящая подруга.
Она уже собиралась попросить у неё денег, как вдруг подошла служанка госпожи Ван.
— Старшая госпожа услышала, что в доме гостья из рода Сюэ, и желает поговорить с ней. Удобно ли вам пройти? — спросила служанка.
Сюэ Юэжу тут же вскочила:
— Бабушка зовёт именно её? Я тоже пойду!
Но служанка остановила её:
— Молодая госпожа, подождите. Старшая госпожа просила пройти только Сюэ-сяоцзе.
— А? Только её? — Сюэ Юэжу посмотрела на Сюэ Цинхуань и, помедлив, тихо прошептала ей на ухо:
— Когда пойдёшь к бабушке, ни в коем случае не говори, что снова подарила мне шпильки. В прошлый раз, когда ты дарила мне вещи, бабушке это не понравилось. А сейчас, когда с братом случилась беда, она и так в ярости. Наверняка вызвала тебя, чтобы запретить дарить мне подарки, и может наговорить грубостей. Не обижайся. Ладно, иди. Если долго не выйдешь, я сама приду тебя спасать.
Сюэ Юэжу всё ещё считала Сюэ Цинхуань своей лучшей подругой, которая щедро одаривает её подарками, поэтому говорила особенно заботливо.
Сюэ Цинхуань тепло поблагодарила её и спокойно последовала за служанкой к госпоже Ван.
* * *
Когда Сюэ Цинхуань вошла в покои, госпожа Ван пила чай. В комнате благоухал ладан — госпожа Ван много лет подражала маркизе даже в таких мелочах. Она сидела на мягком диване с улыбкой на лице, и никто бы не догадался, как сильно она на самом деле тревожится.
Госпожа Ван велела Сюэ Цинхуань сесть поближе и приказала подать ей чай. Пока Сюэ Цинхуань молча пила чай, госпожа Ван заговорила:
— Юэжу рассказала мне, что история с пожаром в вашем складе — неправда?
Сюэ Цинхуань сразу кивнула:
— Да, старшая госпожа. Это правда.
Госпожа Ван осталась довольна её прямотой:
— Ты умная девочка. Я знаю, что ты добра к Юэжу и хочешь через неё укрепиться в столице. Ты хочешь проложить себе путь деньгами?
— Да. Старшая госпожа всё верно поняла, — согласилась Сюэ Цинхуань.
— Но ты подумала ли о том, что Юэжу — всего лишь девочка? Максимум, что она может для тебя сделать, — это взять с собой в дом маркиза. Больше она ничем не поможет.
Сюэ Цинхуань улыбнулась:
— Раз вы считаете меня умной, то, пожалуйста, говорите прямо: хотите ли вы указать мне путь?
Госпожа Ван не ожидала такой откровенности — без всяких околичностей. Это было кстати: она и сама была в отчаянии и не хотела тратить время на пустые слова.
— Да, я готова указать тебе путь. Но скажу прямо: этот путь не так-то просто пройти. Он не купится за пару нарядов и пару шпилек.
Сюэ Цинхуань кивнула с пониманием:
— Разумеется. Скажите, сколько нужно, чтобы пройти этот путь?
Госпожа Ван решилась и без обиняков запросила:
— Сто тысяч лянов.
Она часто слышала от дочери, как богата была покойная жена Сюэ Мао, и теперь все эти деньги, по слухам, находились в руках Сюэ Цинхуань. Раз уж она решила «выжать» из девочки всё возможное, то делала это по-крупному.
Она думала, что Сюэ Мао и его дочь, только что приехавшие в столицу, совершенно одни и могут рассчитывать только на дом Чжанов. Поэтому Сюэ Цинхуань и старается задобрить Юэжу — чтобы привязаться к их семье.
Теперь же госпожа Ван даёт ей шанс.
Сюэ Цинхуань подняла глаза и встретилась взглядом с жадными глазами госпожи Ван. Она долго молчала, и госпожа Ван терпеливо ждала, давая ей время подумать.
Наконец Сюэ Цинхуань глубоко вздохнула:
— Сто тысяч лянов — это не так уж и невозможно. Но… вы хотя бы скажите, за что именно я плачу эти сто тысяч? Какой путь я куплю? Я должна понять, стоит ли он таких денег.
«Осторожная», — подумала госпожа Ван.
— Этот путь определённо того стоит. Как только деньги поступят, я немедленно расскажу тебе секрет, который обеспечит тебе и твоему отцу блестящее будущее, — уверенно заявила она.
Сюэ Цинхуань усмехнулась:
— Какой секрет?
Госпожа Ван холодно ответила:
— Думаешь, я скажу тебе сейчас?
Сюэ Цинхуань пожала плечами:
— Не нужно. Я и так примерно знаю. Это ведь то, что мой отец — сын маркиза Аньлэ, верно? Я уже давно об этом знаю.
«Бах!» — чашка выпала из рук госпожи Ван и разбилась на полу.
* * *
В комнате воцарилась гробовая тишина. Сердце госпожи Ван колотилось, как барабан, в ушах стоял шум крови, и она больше ничего не слышала.
Неудивительно, что она так отреагировала: её тайна, которую она хранила тридцать лет, была внезапно раскрыта без малейшего предупреждения, да ещё и с таким безразличием.
Ещё минуту назад она строила планы: сначала выманить у Сюэ Мао и его дочери немного денег, а потом использовать этот же секрет, чтобы вернуть расположение маркизы. Если маркиза узнает, что Сюэ Мао — тот самый побочный сын, которого она когда-то отправила прочь, она непременно захочет избавиться от него. А для этого ей понадобится помощь госпожи Ван, и тогда та снова станет её доверенным человеком.
План был прекрасен, но не успел начаться — как его разрушили одним предложением. Неудивительно, что госпожа Ван была потрясена.
— Ты… откуда ты это знаешь? — дрожащим голосом спросила она, сжимая влажные ладони.
Сюэ Цинхуань поднесла чашку к носу, понюхала аромат чая, но не стала пить. Пока она отодвигала чайные листья крышечкой, она небрежно ответила:
— Маркиз сам сказал. Он уже нашёл моего отца. Теперь осталось только дождаться, пока маркиза согласится, и мы с отцом сможем вернуться в родной дом.
Госпожа Ван дрожала всем телом, ногти впивались в ладони, но она не чувствовала боли. В её голове уже прорастало семя подозрения, быстро превращаясь в огромное дерево.
Маркиз знает.
Значит, маркиза тоже уже знает.
Но вчера, когда она пришла просить помощи, маркиза ничего не сказала, а лишь жаловалась на головную боль. Госпожа Ван думала, что та просто не хочет помогать, но теперь поняла: возможно, причина совсем другая.
— Кстати, — продолжила Сюэ Цинхуань, — я ещё не спросила: откуда вы узнали об этом? Когда маркиз пришёл к моему отцу, он сказал, что нужно дать маркизе время подумать, как поступить. Вы знаете, о чём именно он просил её подумать?
Госпожа Ван уже потеряла самообладание, её взгляд начал блуждать:
— Откуда… откуда мне знать.
Сюэ Цинхуань начала рассуждать вслух, будто размышляя про себя:
— Мне кажется, маркиз сказал так потому, что именно маркиза когда-то тайно отправила моего отца прочь. Маркиз, наверное, очень зол и хочет, чтобы она дала объяснения. Хотя мы с отцом, честно говоря, не очень-то и обижены: нам и так повезло, что нас примут обратно в дом маркиза. Но маркиз настаивает, чтобы маркиза объяснилась. Что поделаешь? Неужели он собирается из-за этого развестись с ней?
Госпожа Ван стиснула зубы, не в силах даже выдавить какое-нибудь утешительное слово. Во рту у неё стояла горечь.
Маркиз, конечно, не разведётся с маркизой — достаточно будет, если та представит ему удовлетворительное объяснение.
А в таких дворцовых интригах «объяснение» обычно означает одно — найти козла отпущения. И кто же лучше подойдёт на эту роль? Ответ уже маячил перед глазами.
Этот человек не должен быть никем незначительным… Госпожа Ван всё больше убеждалась, что именно она — идеальный кандидат на эту роль. И, скорее всего, маркиза думает так же.
Именно поэтому вчера та так холодно обошлась с ней. Именно поэтому она не захотела помогать с выкупом за Чжу. Более того… госпожа Ван теперь даже заподозрила, что похищение внука — не дело разбойников, а замысел самой маркизы!
Чем больше она думала об этом, тем больше верила в свою догадку.
Госпожа Ван глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Нельзя паниковать. Может, всё это просто выдумки девчонки.
— Ты болтаешь всякую чушь! — слабо возразила она. — Если бы маркиз действительно хотел признать вас, за пределами дома уже давно ходили бы слухи!
Сюэ Цинхуань даже не стала отвечать. Она просто вынула из-за пояса нефритовую подвеску и начала неторопливо её рассматривать.
Взгляд госпожи Ван тут же приковался к подвеске. Она узнала её! Это была та самая белая нефритовая подвеска, которую маркиз Сюэ Кан носил постоянно. Форму можно подделать, но этот мягкий, тёплый блеск мог появиться только после многих лет ношения.
Слова Сюэ Цинхуань были правдой.
Маркиз действительно нашёл их. Значит, он уже знает обо всём, что госпожа Ван делала за спиной маркизы. Он не может тронуть саму маркизу, поэтому заставляет её решить, кого принести в жертву.
Что ей теперь делать? Как ей быть?
http://bllate.org/book/5934/575531
Готово:
