— Десятого октября у госпожи Шэнь день рождения, — напомнила служанка. — Ваше Величество ведь каждый год посылает подарки второй барышне. До праздника осталось всего несколько дней, так что будьте осторожны.
— Хорошо, сделаем, как ты говоришь. Но если отправить дары напрямую, могут устроить обыск. Пусть закупщики привезут ещё один набор из дворца.
— Служанка поняла.
Во дворце в это время царила напряжённая атмосфера, а за его стенами Шэнь Сюйянь, закончив разговор с Ши Фанем, легко и свободно шёл по улице. Пересекая длинный мост, он заметил у обочины старушку, торгующую узелками единства, и вдруг почувствовал прилив нежности.
Он вспомнил, как старший брат в день свадьбы подарил своей жене такой узелок. Пробравшись сквозь толпу, Шэнь Сюйянь выбрал два самых аккуратно сплетённых.
Днём ему ещё предстояло разбирать документы в Чжуншушэне, поэтому узелки он решил подарить Айцяо вечером.
Когда наступила ночь, Шэнь Сюйянь вернулся домой. Лю Ваньюй давно привыкла к его расписанию и не стала его дожидаться — уже приняла ванну и собиралась ложиться спать. Увидев, как он широким шагом вошёл в покои, она по привычке спросила:
— Муж, ты ужинал?
Но Шэнь Сюйянь не ответил. Он подошёл, сел рядом и вытащил из-за пазухи два алых узелка единства. Лю Ваньюй на мгновение замерла. Шэнь Сюйянь с воодушевлением сказал:
— Я специально купил их днём. Нравится?
Она открыла рот, чтобы сказать «нравится», но почему-то слова не вышло. Шэнь Сюйянь, увидев её молчание, решил, что подарок ей не понравился. Его воодушевление мгновенно улетучилось, и он бросил узелки на постель:
— Цвет яркий, красиво смотрится. Мне ещё нужно разобрать дела, ложись спать, не жди меня.
Лю Ваньюй проводила его взглядом, пока он не вышел из спальни, и только тогда перевела глаза на узелки. Вздохнув, она взяла их и подложила под подушку. Согласно народному поверью, если положить узелок единства под подушку, то даже спящие в одной постели смогут быть едины сердцем.
«Ладно, возможно, ему осталось недолго жить. Пусть будет по-его», — подумала она.
Шэнь Сюйянь в кабинете прикинул, что Лю Ваньюй уже, наверное, заснула, и вернулся в спальню. У двери горел одинокий светильник — пламя мерцало, то затухая, то вспыхивая, но его тёплый свет проникал прямо в сердце. «Айцяо специально оставила его для меня», — подумал он.
Он тихо вошёл в постель и, лёгши, тут же обнял спящую.
На следующий день Лю Ваньюй необычно рано проснулась: сегодня был день рождения старой госпожи Сюй. Подарок она подготовила ещё несколько дней назад. Тщательно нарядившись и позавтракав, она взяла в руки книжку — времени до церемонии ещё было много, и Жуйвэнь напомнила ей об этом.
Книжка, конечно, была вполне приличной. Шэнь Сюйянь в последнее время был так занят, что его почти не видели дома, и Лю Ваньюй невольно позволяла себе больше вольностей. К тому же сидеть целыми днями взаперти было невыносимо скучно. Хотя она и могла выйти из дома, но без спутницы не хотелось и шевелиться.
Когда пришло время, Лю Ваньюй отправилась в путь. Её карета доехала до особняка Сюй, но у ворот стояла такая давка из экипажей, что проехать было невозможно. Половина столицы явно решила засвидетельствовать уважение старой госпоже Сюй. Поскольку Лю Ваньюй приехала не слишком рано, её карету зажали с обеих сторон. До особняка оставалось совсем недалеко, и она решила выйти и пройти пешком.
Опершись на руку Жуйвэнь, она сошла с подножки, но не успела сделать и нескольких шагов, как навстречу ей вышли другие гости.
— Госпожа Шэнь, подождите!
Лю Ваньюй обернулась.
К ней приближалась группа нарядных девушек, возглавляемая Цзян Сыцинь. «Ох, неприятности на подходе», — подумала Лю Ваньюй.
— Давно не виделись, госпожа Цзян. Последний раз встречались у наследной принцессы, — сказала она.
Как и ожидалось, упоминание принцессы заставило Цзян Сыцинь на мгновение сжаться. Она знала, что сегодня принцесса, скорее всего, тоже придёт, но уйти прямо сейчас было бы слишком унизительно. Однако улица была людной, и любая сплетня могла дойти до ушей принцессы. В конце концов страх перед принцессой перевесил, и Цзян Сыцинь лишь злобно бросила взгляд на Лю Ваньюй и обошла её.
«Всё же имя тётушки — хорошая защита», — подумала Лю Ваньюй.
Жуйвэнь не выдержала:
— Эта госпожа Цзян совсем не знает покоя! Каждый раз хочет поссориться с вами!
Лю Ваньюй спокойно ответила:
— Не стоит её провоцировать. Это всего лишь осенняя саранча — скоро зима.
У ворот особняка гостей встречала сама госпожа Сюй. Лю Ваньюй была знакома с Сюй Юэцинь, поэтому и с госпожой Сюй встречалась не раз. Та приветливо пошутила с ней и поспешила принимать следующих гостей.
Подарок был вручён, но в зале для пира царила такая давка и суета, что Лю Ваньюй не хотелось торчать там, обмениваясь вежливыми фразами с дамами и барышнями. Она решила прогуляться по саду. Прогуливаясь, вспомнила книжку, которую читала утром: в ней героиня случайно застала своего жениха в саду с другой женщиной. И вот, словно в насмешку, ей самой довелось увидеть нечто подобное.
Только Лю Ваньюй подошла к искусственной горке, как услышала тихие всхлипы девушки. Сначала она удивилась, но, прислушавшись внимательнее, покраснела от смущения — она уже была замужней женщиной и прекрасно понимала, чем заняты люди за камнями.
Девичий голос то и дело прерывался — её, видимо, зажимали рот. Лю Ваньюй уже собиралась уйти: любопытство было, конечно, но лучше не вмешиваться в чужие дела. Но тут девушка заговорила, и голос показался Лю Ваньюй знакомым — это была Сюй Юэцинь!
Сердце её замерло. Она замерла на месте. Из-за горки донёсся мужской смех:
— Полегче! Останутся следы, потом все увидят!
— Если увидят, я сразу возьму тебя в жёны, — ответил мужчина. — К тому же ты же специально надела платье с высоким воротом. Чего бояться?
Судя по вскрику Сюй Юэцинь, её только что ущипнули.
Мужчина продолжил:
— Ты пригласила Лю Ваньюй, как я просил?
Голос Сюй Юэцинь, томный и дрожащий после недавних ласк, прозвучал особенно соблазнительно:
— Раз приказал князь — конечно, пригласила.
Лю Ваньюй похолодела. В столице оставалось не так много князей, а молодых — и вовсе один. Как Сюй Юэцинь ухитрилась с ним сблизиться? И зачем ей понадобилось звать её? Чтобы показать, как они ведут себя в светлое время суток? В голове роились вопросы, и она невольно приблизилась к горке.
— В прошлый раз ты сказала, что наладишь связь с Лю Синьлянь. Ты это сделала?
— Разумеется, — томно прошептала Сюй Юэцинь. — Князь приказал — я исполнила.
Лю Ваньюй вдруг вспомнила поведение Лю Синьлянь в день её визита в родительский дом. Из-за горки донёсся шелест одеваемой одежды, и она тут же развернулась и поспешила прочь. Но услышанное так потрясло её, что шаги вышли неровными и поспешными.
Парочка вышла из укрытия и разошлась в разные стороны. Сюй Юэцинь направилась как раз по той тропинке, по которой уходила Лю Ваньюй.
Лю Ваньюй не осмелилась сразу вернуться в зал — боялась, что лицо выдаст её. Она обошла особняк и вышла к пруду с лотосами, откуда доносилась музыка пира. Опершись на перила, она пыталась успокоить дыхание.
Она знала Сюй Юэцинь много лет и никак не могла понять, почему та вступила в связь с Цзинским князем. Раньше семья Сюй даже отправляла девушку ко двору императора — значит, они стояли на стороне государя. Неужели теперь они решили играть на два фронта?
Лю Ваньюй нахмурилась, погружённая в размышления, и не заметила, как кто-то подошёл сбоку.
— Ваньюй, что ты здесь делаешь?
Знакомый голос заставил её вздрогнуть. Она подавила испуг и попыталась сохранить спокойствие, но следующие слова собеседницы пригвоздили её к месту:
— Это твой мешочек для благовоний, Ваньюй?
Медленно опустив взгляд, Лю Ваньюй почувствовала, как всё тело окаменело. На белой ладони лежал изящный мешочек, в правом нижнем углу которого чётко вышивалась маленькая иероглифическая «юй».
Автор примечает:
Ваньюй: Ты хорошо спал прошлой ночью?
Сюйянь: Отлично!
Ваньюй: Ты не настоящий принц.
Сюйянь: А?
Ваньюй: Настоящий принц обязательно почувствовал бы под маленькой подушкой узелок единства. Его бы просто вывело из себя — как спать, когда под головой что-то твёрдое?
У Лю Ваньюй волосы на затылке встали дыбом. Она хотела улыбнуться, как обычно, но лицо словно застыло. Она могла лишь безмолвно смотреть на мешочек.
Сюй Юэцинь заметила её реакцию и сделала вывод. В её глазах мелькнул холодный блеск, и она медленно приблизилась. Был уже почти полдень, все гости собрались в зале, и у пруда с лотосами не было ни души.
Лю Ваньюй почувствовала зловещий взгляд Сюй Юэцинь и испуганно отступила назад, пока её поясница не упёрлась в перила. Дальше отступать было некуда. За спиной — вода из рва вокруг города. Если её столкнут, она утонет.
Она сглотнула, чувствуя, как по телу разливается ледяной холод, и крепко вцепилась в перила. Пальцы побелели от напряжения, и под кожей чётко проступили синие жилки. Сюй Юэцинь увидела это и почувствовала злорадное удовольствие. Заметив страх на лице Лю Ваньюй, она решила поиграть с ней, как кошка с мышью.
— Ваньюй, что с тобой? Зачем стоять так близко к краю? А вдруг упадёшь? — с улыбкой спросила она.
Лю Ваньюй никогда не видела, чтобы Сюй Юэцинь улыбалась так жутко. Она затаила дыхание, лихорадочно соображая, как защищаться, если та нападёт. Чем больше она думала, тем сильнее паниковала, и в голове стало пусто.
Атмосфера накалялась. Лю Ваньюй уже решила, что, даже если её столкнут в воду, она утащит Сюй Юэцинь с собой.
Внезапно раздался голос:
— Пир вот-вот начнётся. Что вы здесь делаете, госпожа?
Увидев за спиной Сюй Юэцинь Шэнь Сюйяня, Лю Ваньюй чуть не расплакалась от облегчения. Она никогда ещё так не радовалась его появлению.
Рука Сюй Юэцинь, уже готовая толкнуть, замерла. Если она сейчас нападёт, Шэнь Сюйянь её не пощадит. А если появятся другие гости, Лю Ваньюй может всё рассказать. Да и на шее у неё ещё свежие следы — если придворная нянька их увидит, всё вскроется. В конце концов, с досадой отступив в сторону, она ушла.
Шэнь Сюйянь, заметив, что жена выглядит плохо, быстро подошёл и подхватил её. Лю Ваньюй отпустила ледяные перила и ухватилась за рукав мужа, давая понять, что хочет уйти. Даже рядом с ним она не решалась задерживаться в присутствии Сюй Юэцинь, но, сделав шаг, поняла, что ноги онемели и не слушаются.
Шэнь Сюйянь почувствовал, что она идёт с трудом, и мягко обнял её, поддерживая за талию. Только прикоснувшись к нему, Лю Ваньюй почувствовала, как напряжение уходит, и поняла, что спина её мокрая от холодного пота.
Войдя в зал, Лю Ваньюй вдруг вспомнила, что на таких пирах мужчины и женщины сидят отдельно. Но сейчас она ни за что не хотела оставаться одна.
Она сжала уголок его одежды, и голос её дрожал:
— Я не хочу здесь оставаться. Давай уйдём.
Шэнь Сюйянь увидел капли пота на её лбу, вытащил из её руки платок и, вытирая ей лицо, мягко спросил:
— Что случилось, госпожа?
Лю Ваньюй не могла говорить об этом в доме Сюй. Шэнь Сюйянь, заметив её испуг, не стал настаивать и взял её обе руки в свои. Они были ледяные. Он нахмурился, собираясь что-то спросить, но в этот момент их прервали.
Они стояли у входа в зал, и их присутствие уже привлекло внимание. В этот момент вышла именинница — старая госпожа Сюй. Вместе с ней гостей встречала госпожа Сюй, которая сразу заметила пару:
— Господин Шэнь, Ваньюй, почему вы ещё не зашли?
Нервы Лю Ваньюй, уже немного успокоившиеся, снова натянулись. Она уставилась на улыбающееся лицо, так похожее на лицо Сюй Юэцинь, и поежилась. Прижавшись к Шэнь Сюйяню, она ещё крепче сжала его руку.
Госпожа Сюй ничего не заподозрила и даже пошутила, что молодожёны не могут расстаться. Дамы в зале подхватили её слова.
Шэнь Сюйянь чувствовал, что с женой что-то не так, и, не мешкая, попросил у госпожи Сюй разрешения уйти раньше. Покинуть пир до начала застолья считалось крайне невежливо, и улыбка госпожи Сюй сразу померкла.
Её собственная дочь давно уступала Лю Ваньюй в кругу знатных девушек, и госпожа Сюй никогда не питала к ней особой симпатии. Теперь, ухватившись за повод, она не собиралась упускать шанс:
— О чём речь? Неужели сегодняшний пир чем-то не угодил господину Шэню и госпоже Ваньюй?
Все присутствующие переглянулись. Госпожа Цзян, мать Лю Ваньюй, с самого начала хотела вступиться за дочь, но, увидев, как Шэнь Сюйянь её защищает, успокоилась: «Пусть дети сами разбираются».
Лю Ваньюй не хотела втягивать других в свои проблемы, но в голове царила паника, и она не могла придумать, что сказать. Увидев, что Шэнь Сюйянь хмурится и, кажется, собирается что-то сказать, она испугалась, что он скажет лишнее и обидит всех дам.
В отчаянии она выпалила:
— Я беременна!
http://bllate.org/book/5935/575592
Готово:
