Едва вернувшись в особняк, господин Сюй увидел у ворот карету с гербом Цзинского княжеского дома. В ярости он оттолкнул подбежавшего управляющего и стремительно зашагал прямо в передний зал.
У самого входа он услышал властный женский голос:
— Почему вы так себя ведёте, госпожа Сюй? Ваша дочь сама соблазнила моего супруга. То, что я согласна принять её во дворец князя, — уже великое милосердие. Если вы продолжите рыдать, не пеняйте потом на мою жестокость.
Господин Сюй задохнулся от гнева и, свирепо уставившись на слуг у дверей зала, проревел:
— Чего застыли?! Все вон!
Из зала раздался громкий удар по столу:
— Посмотрим, кто ещё в этом доме осмелится выгонять людей из моей свиты!
Цзинская княгиня вышла из зала и, встретившись взглядом с исказившимся от ярости лицом господина Сюй, понимающе махнула рукой:
— А, это вы. Раз господин Сюй приказывает, пусть ваши люди пока отойдут.
Ведь всё необходимое она уже сказала — и сегодня же по городу пойдут слухи.
При этой мысли уголки её губ изогнулись в улыбке.
— Теперь, когда все ушли, давайте обсудим, когда отправить паланкин за вашей дочерью, чтобы доставить её во дворец князя.
Из зала вышла и госпожа Сюй, всхлипывая и будто потеряв рассудок:
— Господин… нельзя отдавать Юэцинь замуж!
Цзинская княгиня бросила на неё насмешливый взгляд и без спешки подлила масла в огонь:
— Госпожа Сюй, вы, кажется, путаете понятия. Замужеством считается официальное вступление в брак с восемью носилками и всеми положенными церемониями. А ваша дочь будет просто доставлена в дом князя в одном паланкине. Это называется «взять в наложницы».
— Княгиня! Не слишком ли вы наглеете?! — задыхаясь от ярости, выкрикнул господин Сюй.
Княгиня тоже будто разгневалась и холодно ответила:
— Если бы я действительно хотела наглеть, вашу дочь Сюй Юэцинь я бы вообще не стала брать в дом! Посмотрим, кому ещё вы отдадите свою дочь, если не нам!
Госпожа Сюй замерла, не веря своим ушам:
— Что вы имеете в виду? Юэцинь она… она…
Цзинская княгиня презрительно взглянула на неё и без тени смущения произнесла:
— Они уже совершили ритуал Чжоу-гуня.
Госпожа Сюй вцепилась в край стола, глаза её остекленели, и она начала бормотать:
— Невозможно… невозможно…
С жалостью посмотрев на неё, княгиня повернулась к господину Сюй:
— Давайте лучше решим, когда забирать вашу дочь.
Она слегка приподняла губы, но в глазах не было и тени улыбки:
— Впрочем, сёстры во дворце князя с нетерпением ждут встречи с этой госпожой Сюй.
Автор: Забавно ли обманывать?
Шэнь Сюйянь: (равнодушно) Нормально.
То, что Цзинская княгиня с большой свитой явилась в особняк Сюй, не осталось незамеченным в столице. Жёны чиновников, скучающие в своих задних дворах, развили богатую фантазию и принялись судачить. Самая правдоподобная версия гласила, что госпожа Сюй скоро станет наложницей во дворце Цзинского князя.
Жуйвэнь, вернувшись с закупок, рассказала эту новость Лю Ваньюй, подавая её как забавную сплетню. По их мнению, хоть княжеский дом и обладал огромной властью, быть наложницей значило говорить всегда тише других. У госпожи Сюй было хорошее происхождение — зачем ей становиться наложницей?
Лю Ваньюй ничего не сказала. Она до сих пор помнила, как Сюй Юэцинь пыталась навредить ей. Сейчас она точно не собиралась бежать сочувствовать той девушке — возможно, та даже рада такому повороту.
Она равнодушно кивнула и перевела тему:
— Как продвигается приготовление юфуго?
— Пойду спрошу на кухне, — ответила Жуйвэнь, заметив, что хозяйка не интересуется этой темой, и, поклонившись, направилась на кухню.
После того случая, когда Лю Ваньюй прислала слишком мало сладостей, а Шэнь Сюйянь специально пришёл, чтобы выразить недовольство, она, обидевшись, стала каждый день посылать ему новые угощения. Так постепенно у неё выработалась привычка кормить мужа. Во дворце накупили множество формочек для печенья и пирожных. Каждый раз, съев угощение, Шэнь Сюйянь перед сном обязательно давал комментарий — что понравилось, а что нет.
Однажды Шэнь Сюйянь вернулся особенно поздно. Лю Ваньюй уже крепко спала. Он умылся, лёг в постель, но никак не мог уснуть. В конце концов не выдержал, разбудил жену и потряс её за плечо:
— Сегодняшние пирожные слишком рассыпчатые, сразу крошатся, стоит только взять в руки.
Лю Ваньюй сонно уставилась на него, ничего не понимая.
— Ладно, спи, — сказал он и уложил её обратно, укрыв одеялом.
Она легла, но молча повернулась и уставилась на него. Шэнь Сюйянь почувствовал её взгляд, открыл глаза и спросил:
— Что случилось?
В ответ он получил пинок под голень и раздражённый шёпот:
— Больше никогда не буди меня из-за таких пустяков!
Через некоторое время он сам прижался к ней:
— Разве это не наш маленький семейный секрет?
И так они всю ночь не спали.
С тех пор в спальне появилась тетрадка. На первой странице было написано: «Ежедневные отзывы господина Шэня о пирожных». Теперь, если Шэнь Сюйянь возвращался поздно, он не смел будить жену — все замечания он записывал в тетрадку, а она читала их утром.
В прошлый раз, выходя из дома, она купила немного юфуго — вкус оказался отличным: сладкий, но не приторный. Говорят, это деликатес из Цзяннани. Во дворце как раз была повариха из Цзяннани, и сегодня Лю Ваньюй решила заказать побольше таких пирожных и отправить всё Шэнь Сюйяню.
Она вышивала имя на шёлковом платке и думала, какая же она заботливая и внимательная — совсем не зря ходит слава о её добродетели.
Под вечер к ней пришёл Яншэн, слуга Шэнь Сюйяня. Лю Ваньюй, как обычно, ожидала, что он сообщит, что господин задержится. Она сидела на вышивальном табурете и ждала его слов.
Но сегодня Яншэн заговорил неуверенно:
— Госпожа, господин сказал, что вернётся позже обычного.
Лю Ваньюй не подняла головы, машинально кивнула и продолжила вышивать. В душе она радовалась: «Пусть задерживается, главное — прислал человека предупредить. Какой привязчивый!»
— Господин сказал, что вечером зайдёт в таверну «Забвение».
«Ну и пусть идёт, мне всё равно», — подумала она, но вдруг осознала смысл слов и резко переспросила:
— Куда он сказал?
Яншэн поднял глаза, оценил выражение лица хозяйки и проглотил комок в горле:
— Господин сказал, что пойдёт в таверну «Забвение».
Нитки в её руках запутались в клубок. Она глубоко вдохнула:
— Хорошо, я знаю. Можешь идти.
Когда Яншэн вышел, Лю Ваньюй швырнула вышивальные пяльцы на стол и сердито заходила по комнате. Она даже подумала, не перехватить ли мужа по дороге и не затянуть ли его в мешок, чтобы увезти домой. Но доверенные люди рядом были лишь служанки-девушки, а охранники, хоть и крепкие, могли проболтаться.
Она прижала руку к животу: «А если сказать, что у меня выкидыш, и вызвать его домой?» Но для этого нужно вызывать лекаря, да и кровь придётся лить — тоже не вариант.
Пока она металась по комнате, вошла Жуйвэнь:
— Госпожа, юфуго готовы. Отправить сейчас горячими в Чжуншушэнь?
«Да пошли они! — подумала она. — Ещё наестся там и пойдёт к женщинам?»
Она чуть не сломала ногти от злости и сквозь зубы бросила:
— Позови снова Яншэна!
Жуйвэнь, увидев её лицо, быстро побежала за слугой.
Через некоторое время Яншэн снова появился. К этому времени Лю Ваньюй уже успокоилась и мягко улыбнулась:
— Господин Шэнь идёт туда один или с кем-то?
Она всё ещё надеялась, что Шэнь Сюйянь не из тех, кто ходит в такие места, и, скорее всего, его пригласили другие чиновники — отказаться было бы невежливо.
— Кажется, он встречается с господином Ши.
Она немного расслабилась:
— Ещё кто-нибудь будет?
— Этого я не знаю.
Лю Ваньюй отпустила Яншэна и позвала Жуйвэнь:
— Принеси одну тарелку пирожных сюда, остальное раздай слугам.
Жуйвэнь осторожно спросила:
— А для господина Шэня?
«В таверне наестся досыта, зачем ему мои пирожные?» — подумала она, но всё же сказала:
— Оставить ему одну тарелку. Если сегодня вечером я что-нибудь замечу, ни кусочка не получишь.
Яншэн не стал скрывать разговора, и слуги кое-что услышали. Как раз в это время на кухне раздавали пирожные, и многие собрались там. Новость о том, что господин Шэнь вечером пойдёт в таверну «Забвение», мгновенно разлетелась по кухне.
Кто-то сказал:
— Госпожа ведь беременна! Что теперь делать?
— Вне дома никто не сравнится с нашей госпожой.
— Да, я бы не хотела, чтобы во дворце появилась ещё какая-нибудь наложница.
— Но Яншэн же сказал, что господин Шэнь встречается с другими чиновниками? Может, просто выпьют вина?
Ему тут же возразили:
— Если просто выпить, зачем идти именно в «Забвение»? В столице полно других таверн!
— Точно, точно!
Во дворце было всего двое хозяев, поэтому слуги обычно бездельничали. Любая мелкая новость становилась поводом для долгих обсуждений.
Пока в Чжуншушэне бушевали страсти, Шэнь Сюйянь закончил дела и отправился на встречу.
Таверна «Забвение» появилась всего пару лет назад. Вместе с соседними заведениями она превратила благопристойный район столицы в целую улицу веселья и разврата.
Кто-то презирал такие места, а кто-то тратил целое состояние ради одного вечера наслаждений. Шэнь Сюйянь собирался лишь обсудить дела и сразу уйти. Зайдя в кабинет, он даже выгнал девушку-музыканта.
Та, уходя, бросила на него обиженный взгляд, но, убедившись, что господин совершенно лишён чувственности, взяла цитру и ушла.
«Забвение», похоже, имело отношение к Цзинскому князю. Шэнь Сюйянь только успел сесть, как в кабинет вошли Цзинский князь и Ши Фань. Шэнь Сюйянь встал, чтобы поклониться, но князь лишь холодно кивнул.
Князь сел на главное место и сразу начал:
— Господин Шэнь, вы, конечно, мастер своего дела!
Шэнь Сюйянь выглядел уставшим:
— Ваше высочество, я не подавал того доклада императору.
Князь ударил кулаком по столу:
— Шэнь Сюйянь! Вы думаете, я дурак?!
— Ваша реакция как раз и играет на руку нашим врагам, — спокойно ответил Шэнь Сюйянь.
Ши Фань, сидевший рядом, поставил чашку с чаем на стол:
— Враги? Неужели господин Шэнь имеет в виду самого себя?
Шэнь Сюйянь тяжело вздохнул, будто груз государственных дел сломил его спину:
— На самом деле… я не хотел говорить об этом.
Цзинский князь и Ши Фань незаметно переглянулись. Шэнь Сюйянь с горечью произнёс:
— Доклад подал сам господин Сюй.
С этими словами он откинулся на спинку стула, будто сбросил с плеч огромную ношу.
Ши Фань мрачно спросил:
— На каком основании вы так утверждаете?
— Господин Сюй много лет назад уже отправлял девушку ко двору. В этом году он явно намеревался устроить свою дочь Сюй Юэцинь в императорский гарем. В любом случае он остаётся сторонником трона, — Шэнь Сюйянь сделал паузу и добавил: — Ваше высочество, разве вам не кажется странным?
Князь уставился на него тёмными глазами:
— Что именно странного?
— Почему Сюй Юэцинь вдруг решила соблазнить вас? — Шэнь Сюйянь прикрыл лицо рукой и горько сказал: — Господин Сюй был моим экзаменатором на императорских экзаменах. Он мой наставник. Я не хотел раскрывать это сегодня.
Ши Фань приподнял бровь:
— Вы хотите сказать, что господин Сюй нарочно заставил дочь соблазнить вас, чтобы вы смягчили своё отношение к дому Сюй, а затем собрал улики против вас и убедил императора вызвать вас во дворец, чтобы мы подумали, будто доклад подали вы?
— Именно так!
Ши Фань коротко рассмеялся:
— Тогда какова цель господина Сюй?
— После этого инцидента влияние вашего высочества при дворе сильно упадёт. Очевидно, он хочет поссорить нас с вами.
В кабинете воцарилась ледяная тишина. Если рассуждать так, всё действительно сходилось. Императору не хотелось, чтобы князь слишком полагался на Шэнь Сюйяня, и такой ход был вполне логичен.
Когда Шэнь Сюйянь и его спутники вышли из таверны «Забвение», уличные песни уже стихли, и ночная прохлада окутала город. Лицо Цзинского князя, покидавшего заведение последним, стало гораздо спокойнее, чем при входе.
Шэнь Сюйянь вернулся во дворец и сразу направился в главный двор. К его удивлению, там ещё горел свет. Он толкнул дверь, и Лю Ваньюй, услышав шорох за ширмой, тут же вскочила.
— Почему ещё не спишь?
Она бросилась к нему, обвила руками его талию и прижалась лицом к груди:
— Мне одной не спится.
Она незаметно принюхалась к его одежде — постороннего запаха не было. «Хорошо, что пирожные не зря оставляла», — подумала она.
Шэнь Сюйянь усмехнулся: «Раньше-то ты прекрасно спала одна». Но он не стал разоблачать её маленькую хитрость.
— Пойду искупаться. Ложись спать.
— Я приготовила тебе пирожные.
— Сегодня какие?
— Из Цзяннани. Думаю, тебе понравятся, — радостно сказала она.
— Юфуго?
Лю Ваньюй удивилась:
— Откуда ты знаешь?
Шэнь Сюйянь ущипнул её за щёку:
— Когда бросилась ко мне, от тебя так пахло, что я сразу понял.
Она отбила его руку и задорно подняла подбородок:
— Приятно пахнет?
— Очень, — ответил он, коснувшись взгляда вышитого на ширме цветка пиона. — Ты ещё не купалась?
— Давно уже.
— Тогда точно не до конца вымылась — весь день пахнешь пирожными.
http://bllate.org/book/5935/575599
Готово:
