Наложница Сюань беременна… Зачем же докладывать об этом именно сейчас, когда королева только что пережила выкидыш? — подумала Цзи Минь. — Неужели у этих слуг совсем нет ума в голове?
Но тут же её осенило: нет, это, скорее всего, сама наложница Сюань нарочно велела передать новость королеве.
Цзи Минь подняла глаза и взглянула на лицо старшей сестры. Как и следовало ожидать, выражение было мрачным. А император-зять, напротив, сиял от радости — просто невыносимо!
Не сдержавшись, Цзи Минь вскочила и обратилась к евнуху, принесшему весть:
— Наложница Сюань беременна? Зачем ты несёшь эту новость сюда? Разве не ясно, что королева только что потеряла ребёнка? Ты нарочно хочешь расстроить её?
— Н-нет… не то… — пробормотал евнух, ещё ниже опустив голову.
Император бросил на Цзи Минь быстрый взгляд:
— А ты кто такая?
Госпожа Ли поспешила вперёд и стала оправдываться за дочь:
— Моя дочь Цзи Минь. Она не знает придворных правил и оскорбила Ваше Величество. Прошу простить её.
— Ты младшая сестра Лань?
Цзи Минь опустилась на колени и совершила поклон:
— Служанка приветствует Ваше Величество.
Император протянул руку и поднял её:
— Два года назад, на празднике в честь дня рождения королевы, я тебя видел.
Цзи Минь поспешно ответила:
— Ваше Величество так милостив, что помнит служанку. Я в ужасе от такой чести.
— Я понимаю, что ты расстроена за королеву и поэтому заговорила необдуманно. На сей раз прощаю.
Госпожа Ли торопливо поблагодарила:
— Благодарю Ваше Величество за великодушие. Ваше Величество, королева нездорова — побыть бы Вам с ней подольше. Мы с Минь уйдём.
Лицо императора осталось невозмутимым:
— Хм.
С этими словами госпожа Ли увела Цзи Минь из покоев королевы.
Они остались во дворе, ожидая. Но прошло не больше времени, сколько горит благовонная палочка, как император вышел из комнаты Цзи Лань и поспешно направился прочь из дворца Цзинлань.
Цзи Минь с досадой подумала: «Разве не обещал провести с сестрой чуть дольше? И вот уже уходит! Наверняка к той наложнице Сюань».
Когда император скрылся из виду, госпожа Ли вернулась в комнату Цзи Лань и спросила стоявшую у кровати:
— Почему так быстро ушёл? Ты же больна — пусть бы хоть немного посидел!
Цзи Лань вздохнула:
— Мама, он же император всего Поднебесного. Каждый его визит я мысленно отсчитываю. Всегда точно знаю, когда он уйдёт. Сегодня даже задержался дольше обычного!
Цзи Минь возмутилась:
— Сестра, а зачем тогда такой муж?!
Цзи Лань строго оборвала её:
— Минь, не говори глупостей!
— Где тут глупости? Жена больна, а он может уделять ей лишь время, пока горит одна палочка! Ни капли тепла!
— Минь, это дворец, а он — император. Его время делится между делами государства, министрами и другими наложницами, — сказала Цзи Лань, хотя и сама тяжело вздохнула. — Я уже привыкла.
— Сестра, мне просто за тебя больно. Если бы отец не настоял тогда, чтобы ты вошла во дворец, ты бы сейчас жила на воле, нашла себе достойного мужа и вела спокойную жизнь. Каждый день тебя бы любили и лелеяли, а не томилась бы здесь, в этом холодном и пустынном дворце Цзинлань.
Госпожа Ли вмешалась:
— Минь, твой отец думал о благе всего рода Цзи. Пока твоя сестра здесь, у него в управлении есть поддержка.
— Мне просто жаль сестру! Сначала была императрица-мать, потом появилась Люй Пяопяо, теперь эта наложница Сюань, да ещё и прочие безымянные наложницы — кто их всех знает!
Госпожа Ли взяла руку Цзи Лань:
— Все эти годы тебе пришлось нелегко, моя Лань. Мы надеялись, что в этот раз ты родишь наследника, и твоя жизнь стала бы проще… — Она вдруг осеклась. — Ладно, ладно, забудем об этом. Сегодня мы впервые за долгое время собрались втроём. Отложим грустные мысли и спокойно поужинаем.
Цзи Минь кивнула. Цзи Лань на кровати тоже слегка склонила голову.
Глубокой осенью ночи становились прохладными. Новолуние взошло над ветвями, а огни во дворце Цзинлань редели. Под порывом осеннего ветра они казались ещё тусклее.
После ужина Цзи Лань рано улеглась спать. Госпожа Ли, измученная долгим днём, тоже ушла отдыхать.
Осталась одна Цзи Минь. Она сидела во дворе и смотрела на опавшие жёлтые листья, погружённая в размышления. Образ Хань Линси и Лань Синчэня, так тесно стоявших рядом днём, давил на сердце, не давая дышать.
Бессознательно она вышла за ворота дворца Цзинлань и направилась к пруду в императорском саду — подумала, что свежий воздух хоть немного облегчит душевную тяжесть.
Из кустов слева доносился шёпот двух служанок — разговор звучал таинственно. Цзи Минь незаметно подкралась ближе.
— Я сегодня только узнала: тогда, на охоте, падение четырнадцатого принца с коня вовсе не было несчастным случаем.
— Как так?
— Коня подстроили. Внешне никто не знал, но прежний император тайно наказал всех принцев, бывших тогда вместе с ним.
— Но ведь четырнадцатый принц должен был унаследовать трон! Неужели нынешний государь…
Служанку тут же зажали рот.
Вторая шепнула:
— Не говори! Пойдём скорее!
Выходит, речь шла о том, что нынешний император убил четырнадцатого принца, чтобы занять престол.
Но это явно слухи! Если бы правда было убийство, разве прежний император позволил бы ему взойти на трон?
У пруда, в маленькой беседке, горели яркие фонари — совсем иная атмосфера, чем в дворце Цзинлань. Там танцевала девушка, а служанки весело смеялись. Цзи Минь подошла ближе и спряталась в кустах.
Танцующая девушка была стройной, движения — лёгкими и грациозными. Та, что сидела рядом и хлопала в ладоши, имела миндалевидные глаза и тонкие губы цвета персика. Цзи Минь сразу узнала её — это была та самая девушка, которую она видела у входа в «Су И Фан» вместе с Линь Лун. Сестра Линь называла её… наложницей Сюань.
Но разве не сказали, что она в положении? Почему же она ночью гуляет у пруда? В душе Цзи Минь закралось подозрение, и она шагнула ближе. Внезапно нога подвернулась, и она с громким «бух!» рухнула прямо в цветник.
Из беседки раздался испуганный крик:
— Убийца! Защитите наложницу Сюань и наложницу Мэй!
Фонари ослепили Цзи Минь. Прежде чем она успела что-то сообразить, несколько стражников схватили её и заставили опуститься на колени перед наложницей Сюань.
Перед ней раздался юный голос:
— Кто ты такая?
Цзи Минь ответила:
— Служанка Цзи Минь, младшая сестра королевы из дворца Цзинлань.
Наложница Сюань повысила голос:
— Из свиты старшей сестры-королевы? Отпустите её!
Стражники засомневались:
— Госпожа, эта девушка неизвестно откуда. Не стоит верить на слово. А вдруг она замышляет зло против Вас?
Наложница Сюань настаивала:
— Я сказала — отпустите!
В саду внезапно поднялся холодный ветер, растрепав чёлку наложницы Сюань.
Девушка, что только что танцевала, поспешила подать ей плащ:
— Сестрица, ты же в положении — нельзя сердиться. На улице прохладно, давай вернёмся во дворец. Этими делами пусть займётся управление внутренних дел.
Наложница Сюань поправила плащ на плечах и встала:
— Людей королевы нельзя передавать управлению внутренних дел. Боюсь, там её обидят.
Она подошла к Цзи Минь и протянула руку, чтобы помочь встать:
— Вставай, ты ведь просто проходила мимо.
Танцовщица поспешила вперёд и сама подняла Цзи Минь:
— Сестрица, позволь мне.
Из рукава девушки что-то выпало и с громким звоном разлетелось на осколки. Цзи Минь опустила взгляд: по земле рассыпались осколки прозрачного нефрита.
Девушка вскрикнула:
— Ах! Что теперь делать? Это же нефритовое стекло, привезённое из Чицзиня!
Старый евнух тут же подхватил с ядовитой интонацией:
— Ага, подарок самого императора!
Девушка обернулась к Цзи Минь:
— Ах, госпожа Цзи, как вы могли быть так неловки!
— Но это же вы сами уронили! — попыталась оправдаться Цзи Минь.
Девушка резко взмахнула рукой и ударила Цзи Минь по щеке:
— Врешь! Это подарок императора, символ нашей любви! А ты его разбила!
Цзи Минь прикрыла пылающую щеку и взглянула на наложницу Мэй. Ясно было, что та нарочно провоцирует скандал. Но сейчас Цзи Минь была словно ягнёнок в пасти волка — пришлось проглотить обиду и смириться:
— Это моя вина. Прошу наказать меня, госпожа Сюань.
— Хм-м… — наложница Сюань с интересом улыбнулась. — Наказать?
Старый евнух, увидев, что наложнице стало интересно, тихо отступил. А она подошла к наложнице Мэй и взяла её за руку:
— Сестра Мэй, этот браслет подарил тебе император. Теперь, когда эта девчонка его разбила, как ты перед ним оправдаешься?
Эти слова явно предназначались для Цзи Минь. Она чувствовала себя обречённой, всё глубже кланяясь и опуская голову всё ниже, не зная, чего ждать от этой компании.
Наложница Мэй шагнула вперёд и снова занесла руку, чтобы ударить по второй щеке.
Цзи Минь зажмурилась, готовясь терпеть второй удар. Но он так и не последовал.
Рядом раздался знакомый голос Лань Синчэня:
— Наложница Мэй, разве не хватит с вас?
Перед Цзи Минь все служанки и евнухи мгновенно опустились на колени. Лишь Лань Синчэнь в роскошной одежде стоял, крепко сжав руку наложницы Мэй.
Слуги хором воскликнули:
— Да здравствует принц Чэнь!
Наложница Сюань, стоявшая позади девушки, слегка поклонилась:
— О, это сам принц Чэнь.
Цзи Минь растерялась: «Как так? Лань Синчэнь же обычный лекарь из „Лекарни Духов и Призраков“! Откуда у него связь с дворцом? И он явно знаком с этой наложницей Мэй!»
Наложница Мэй сказала:
— Принц Чэнь, эта девушка разбила подарок императора — символ нашей любви. Я лишь хотела немного проучить её, не думала, что потревожу Ваше Высочество.
— О? Разбила символ любви императора? — медленно произнёс Лань Синчэнь и отпустил её руку. — Тогда я просто скажу брату-императору, пусть подарит тебе новый.
Наложница Мэй обернулась к наложнице Сюань. Та молчала. Тогда наложница Мэй повернулась к Цзи Минь:
— Ладно, на сегодня хватит.
Наложница Сюань вздохнула:
— Ах, думала, будет интересное представление, а оно так быстро закончилось.
Лань Синчэнь улыбнулся:
— Простите, Ваше Высочество, что испортил вам настроение. Пятнадцатый виноват.
Наложница Сюань поклонилась:
— Ваше Высочество слишком вежливы. Я в положении и устала. Пойду-ка я в свой дворец Сюаньфан.
Наложница Мэй тоже сделала реверанс:
— Похоже, у принца появилась новая фаворитка? — Она бросила взгляд на Цзи Минь и с досадой ушла.
Слуги поднялись и последовали за хозяйками. Фонари удалялись всё дальше.
В беседке у пруда осталась лишь тишина. Только Цзи Минь и Лань Синчэнь стояли друг против друга.
Лань Синчэнь подошёл и осторожно коснулся её покрасневшей щеки:
— Больно?
Цзи Минь отстранилась:
— Все зовут тебя принцем Чэнь.
— Минь, это всего лишь пустой титул. Я не говорил тебе, потому что он мне безразличен.
— Пустой титул? — Цзи Минь посмотрела ему в глаза. — Разве титул императорской семьи может быть пустым?
— Мне тринадцать лет, как я покинул дворец. С тех пор прошло более десяти лет. Я никогда не стремился к власти, поэтому этот титул для меня — просто слово.
— Но зачем ты скрывал это от меня?
— Минь, я думал, что для нас с тобой моё происхождение не имеет значения.
— Как не имеет? Все мужчины из императорского рода берут себе множество жён — одну, вторую, третью…
— Минь, я клянусь, что возьму в жёны только тебя. Хорошо?
— А Хань Линси?
— Какое она имеет отношение?
— Какое? Я видела, как она к тебе относится, и как ты переживаешь за неё!
— Минь, ты, наверное, что-то не так поняла.
— Ничего я не напутала! — Цзи Минь отступила назад. — После того как сестра вошла во дворец, я твёрдо решила: никогда не выйду замуж за кого-то из императорской семьи!
С этими словами она развернулась и побежала обратно в дворец Цзинлань.
Лань Синчэнь сделал несколько шагов вслед, но остановился, сжав кулаки. Он тихо повторил её слова:
— Никогда не выйти замуж за кого-то из императорской семьи…
http://bllate.org/book/5936/575664
Готово:
