Цзи Минь, которую Лань Синчэнь осторожно поддерживал, наконец-то разгладила морщинки тревоги на лбу — впервые за много дней её лицо озарила улыбка:
— Синчэнь, мне больше не придётся идти во дворец.
Лань Синчэнь смотрел на её измождённое лицо и от жалости крепче прижал к себе:
— Да, Миньминь. Как только ты пойдёшь на поправку, мы поженимся.
Уже два-три дня подряд она лежала в постели, то приходя в себя, то снова проваливаясь в забытьё. Вода, попавшая в лёгкие, сильно повредила горло, и говорить ей было почти невозможно. Пока бодрствовала — кашляла без передышки.
На этот раз, когда она очнулась, Лань Синчэнь помог ей сесть. Цзи Минь снова закашлялась и никак не могла остановиться. Он мягко поглаживал её по спине, пытаясь облегчить приступ.
На лоб лег тёплый, нежный поцелуй:
— Давай уедем из дворца. Вернёмся в лечебницу — я займусь твоим лечением, и только тогда ты окончательно пойдёшь на поправку.
Кашель наконец стих. Цзи Минь подняла глаза и встретилась со взглядом его тонких, полных заботы глаз. Она кивнула в знак согласия.
Он добавил:
— Ты тогда сказала, что не хочешь выходить замуж за кого-то из императорской семьи. Что ж, я тоже перестану быть членом императорского рода. Все эти годы вне Цинъяна я и так уже порвал всякие связи с царским домом.
Голос Цзи Минь был хриплым, но она повторила за ним:
— Перестанешь быть членом императорской семьи?
Он взял её руку и прижал к груди:
— Да. Я хочу просто жить с тобой.
В последние дни госпожа Ли и императрица Цзи Лань несколько раз навещали её. Изначально собирались перевезти Цзи Минь обратно во дворец Цзинлань.
Но Лань Синчэнь решительно отказался, сославшись на тяжесть болезни и необходимость личного ухода. Кроме того, напомнил он, император уже дал благословение на брак, и вскоре они отправятся в дом клана Цзи, чтобы обсудить свадьбу.
Уже много дней Цзи Минь не могла оправиться от недуга — кашель не проходил.
В эту ночь она спала беспокойно и вдруг услышала шум за дверью: во дворе мелькали огоньки факелов, будто множество людей собралось у самого входа. Неизвестно зачем.
Цзи Минь уже собиралась встать и выйти посмотреть, как дверь внезапно распахнулась.
В комнату ворвалась одна-единственная женщина. Цзи Минь с трудом поднялась, потерла глаза и узнала ту самую наложницу Мэй, что ударила её по щеке.
Наложница Мэй подбежала к кровати и схватила её за запястье:
— Ты, коварная соблазнительница! Сначала околдовала императора, теперь ещё и принца Чэня хочешь заманить!
Цзи Минь не успела опомниться, как та уже занесла над ней украшенную жемчугом шпильку:
— Сегодня я изуродую твоё лицо! Посмотрим, кому ты потом будешь нравиться!
Цзи Минь была слишком слаба, чтобы увернуться.
Шпилька уже готова была опуститься, как перед глазами вспыхнул свет свечи. Раздался крик наложницы Мэй, затем звон упавшей шпильки и голос Лань Синчэня:
— Ты ещё не надоела устраивать сцены?
Наложница Мэй посмотрела на него, и слёзы хлынули из её глаз:
— А Чэнь… Ты теперь так со мной обращаешься?
— Госпожа Мэй, прошу вас соблюдать приличия. Всё, что связывало нас, оборвалось много лет назад.
— Оборвалось? Для тебя это так просто — сказать «оборвалось» и всё?
— Прошло столько времени, Мэй. Ты же вышла замуж за моего старшего брата. Разве нельзя забыть прошлое?
Теперь понятно, почему в тот вечер в императорском саду между ними чувствовалась какая-то странность.
— Тебе легко говорить! Все эти годы я служила твоему брату, но в сердце моём всегда был только ты один! — Она указала на Цзи Минь. — Из-за этой женщины ты предаёшь нашу любовь?
Лань Синчэнь встал между ними:
— Госпожа Мэй, пожалуйста, помните своё положение. Если кто-нибудь донесёт ваши слова старшему брату, вам будет не поздоровится.
— Ему? — фыркнула она. — Сейчас ему важна лишь наложница Сюань. Мы, женщины гарема, для него всего лишь игрушки: понравилась — немного побалует, а завтра уже новая игрушка.
Цзи Минь вступила в разговор:
— Госпожа Мэй, я понимаю ваши чувства. Моя сестра тоже через это прошла.
— Ты понимаешь? — насмешливо воскликнула та. — Ты можешь понять боль девушки, которую отец выдал замуж за императора вопреки её сердцу? Ты можешь понять, как мне больно знать, что А Чэнь собирается жениться на тебе?
— Я… — Цзи Минь не знала, что ответить.
Лань Синчэнь сказал:
— Мэй, я думал, ты давно простила прошлое. Иначе бы не вышла замуж за старшего брата.
В глазах наложницы Мэй вспыхнула надежда:
— Значит, ты всё ещё злишься, что я вышла за него?
— Тогда, да, я был зол. Но позже услышал, что старший брат два года держал тебя в особом почёте. Я подумал, что ты счастлива, и успокоился.
— Счастлива? — Наложница Мэй вытащила из-за пояса кинжал и показала глубокий шрам на запястье. — В первую брачную ночь я чуть не покончила с собой этим самым клинком.
Взгляд Лань Синчэня упал на кинжал:
— Ты до сих пор носишь его с собой?
Слёзы текли по щекам наложницы Мэй. Она подошла и схватила его за руку:
— А Чэнь, я больше не могу терпеть эту жизнь во дворце! Увези меня, хоть служанкой буду у тебя, только не заставляй меня дальше жить в этом аду!
Лань Синчэнь осторожно освободил руку:
— Мэй, всё это уже в прошлом. Теперь в моём сердце и рядом со мной есть только Цзи Минь. Больше места никому нет — ни в сердце, ни в жизни.
Его слова прозвучали окончательно. Наложница Мэй отступила на несколько шагов, слёзы хлынули из глаз:
— А Чэнь… Я так тебя умоляю, как ты можешь так со мной поступить?
Лань Синчэнь опустил глаза, помолчал, а затем указал на дверь:
— Прошу вас, уходите.
Наложница Мэй выбежала из комнаты, рыдая.
Когда её шаги стихли, Лань Синчэнь обернулся к Цзи Минь и взял её за руку:
— Люди во дворце коварны. Завтра же уедем в лечебницу.
— Синчэнь, а вы с ней…
— В детстве мы были соседями, играли вместе. Но потом её семья выдала её замуж за старшего брата. Я думал, с тех пор наши пути разошлись.
— Но она всё ещё думает о тебе.
— Миньминь, я сказал всё, что нужно. Ты же слышала. Сейчас я хочу лишь одного — скорее жениться на тебе.
Цзи Минь прильнула к нему, вдыхая его запах, и подняла глаза:
— А когда мы поженимся?
Лань Синчэнь поцеловал её в лоб:
— Очень скоро.
На следующий день, когда кашель немного утих, она увидела, что Лань Синчэнь уже собрал все вещи. Заметив, что она проснулась, он приказал слугам принести воды для умывания.
— Умойся, и сразу отправимся в путь. А Чан сегодня утром будет ждать нас у ворот Шэньу.
Цзи Минь кивнула, но вдруг вспомнила:
— Синчэнь, мне нужно проститься с матушкой и сестрой.
— Конечно. Сначала зайдём во дворец Цзинлань.
Он поддерживал её, пока они шли. Придворные с изумлением смотрели на принца Чэня, которого не видели годами, и на девушку в его объятиях.
Цзи Минь почувствовала себя неловко и попыталась вырваться:
— Я сама пойду. Так много глаз смотрят.
— Брат уже дал нам благословение. Пусть смотрят, сколько хотят, — сказал он, ещё крепче прижав её к себе.
Она ожидала увидеть прежнюю холодную атмосферу во дворце Цзинлань, но сегодня здесь царило оживление.
У входа выстроились слуги. Очевидно, к императрице пришли гости.
Во внутреннем зале они увидели, как наложница Сюань сидела рядом с императрицей, и обе мирно беседовали за чашками чая.
На противоположном месте наложница Мэй как раз говорила императрице:
— В последние дни наложница Сюань плохо ест и спит, всё переживает за ваше здоровье.
Это явно было неправдой, но госпожа Ли всё равно поблагодарила от имени императрицы:
— Наложница Сюань так заботлива! Здоровье императрицы заметно улучшилось. Сегодня можете спокойно вернуться в свои покои. Вам ведь сейчас особенно важно беречь себя — вы же носите ребёнка Его Величества!
Наложница Сюань повернулась к императрице:
— Раз сестра поправилась, я спокойна.
Внезапно она прижала руку к животу:
— Ой…
Императрица встревожилась:
— Что случилось?
— Мне… живот болит. Не съела ли я чего-то не то?
Цзи Минь похолодела: если наложница Сюань отравилась во дворце Цзинлань и потеряла ребёнка, императрица точно окажется втянута в скандал.
Императрица вскочила с места и поддержала наложницу Сюань, строго приказав слугам:
— Быстро зовите лекаря!
Наложница Мэй тут же добавила:
— Позовите лекаря Лю из императорской аптеки. Он всегда ведёт наблюдение за беременностью наложницы Сюань.
Слуга уже собирался бежать, как в зал вошёл Лань Синчэнь, поддерживая Цзи Минь. Он остановил слугу и спокойно обратился к императрице:
— Позвольте мне осмотреть её.
Увидев Лань Синчэня, наложница Сюань закричала ещё громче:
— Ай-ай! Мне… мне больно!
Лань Синчэнь взял её за запястье, проверил пульс и, усмехнувшись, сказал:
— Похоже, вы действительно немного нарушили течение ци плода. Давайте я приготовлю вам средство для укрепления беременности. А потом пусть Его Величество сам заглянет сюда?
Наложница Сюань медленно выдернула руку:
— Нет… Вчера лекарь уже осматривал меня. Только что немного заболело, а теперь уже прошло!
Лань Синчэнь опустил руку:
— А, хорошо.
Цзи Минь сделала шаг вперёд и поклонилась всем присутствующим:
— Цзи Минь приветствует наложницу Сюань, госпожу Мэй и Ваше Величество императрицу.
— Кто это? — спросила наложница Сюань, словно не узнавая Цзи Минь.
Императрица кивнула:
— Моя младшая сестра, Цзи Минь. Она приехала со мной и матушкой, когда я была нездорова.
— А-а! — воскликнула наложница Сюань. — Значит, родная сестра императрицы! Неудивительно, что даже Его Величество…
— Кхе-кхе! — прервала её наложница Мэй. — Об этом деле больше не говорят. Императору неприятно, когда вспоминают. Лучше вам быть осторожнее!
Наложница Сюань прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Да-да, конечно! Простите мою болтливость.
Госпожа Ли добавила:
— Моя дочь давно обручена с Синчэнем. Хорошо, что Его Величество великодушен.
Лань Синчэнь поддержал Цзи Минь и сказал:
— Я давно хотел жениться на Миньминь. Благодарю старшего брата за понимание и милость.
Наложница Сюань весело рассмеялась:
— Ха-ха-ха! Да, Его Величество действительно великодушен!
Императрица Цзи Лань отхлебнула чаю:
— Брак моей сестры действительно стал возможен благодаря заботе императора. Миньминь, береги своё здоровье. Может, попросить лекаря Лю приготовить тебе укрепляющий отвар? Говорят, его отвары не только целебны, но и вкусны — идеальны для женщин в начале беременности.
Наложница Сюань улыбнулась:
— Благодарю за заботу, сестра. Вчера Его Величество ночевал у меня и уже распорядился, чтобы лекарь Лю составил мне рецепт.
Императрица улыбнулась в ответ:
— Отлично. Видимо, император заботится о тебе больше, чем я.
— Сестра преувеличивает, — сказала наложница Сюань и тоже отпила чаю.
Цзи Минь, видя, что разговор затихает, объяснила цель своего визита:
— Сестра, матушка, я пришла попрощаться. Сегодня мы уезжаем из дворца.
Лань Синчэнь добавил:
— Миньминь плохо себя чувствует. Я хочу отвезти её в лечебницу для восстановления. Как только госпожа Ли вернётся домой, я лично приду в дом клана Цзи, чтобы обсудить нашу свадьбу.
Госпожа Ли кивнула:
— Синчэнь, ты очень внимателен. Пусть моя дочь находится под твоей заботой.
Императрица тоже сказала:
— Получить заботу самого принца Чэня — большое счастье для Миньминь.
Лань Синчэнь поклонился:
— Ваше Величество и госпожа Ли слишком добры. Мы пришли лишь попрощаться. За воротами Шэньу нас уже ждёт карета.
Раздался звон разбитой чашки — наложница Мэй, не отрывавшая взгляда от пары с их появлением, теперь в волнении уронила свою чашку.
— Ой, какая я неуклюжая! — поспешила она извиниться.
Императрица спокойно ответила:
— Ничего страшного. Пусть слуги уберут.
Императрица поднялась, чтобы проводить их, но Цзи Минь остановила её:
— Сестра, вы сами неважно себя чувствуете. Не стоит провожать нас.
Госпожа Ли тоже встала:
— Миньминь, береги здоровье. Не заставляй Синчэня волноваться. Эти дни он совсем не ест и не спит, всё вокруг тебя крутится.
Цзи Минь посмотрела на Лань Синчэня и тихо ответила:
— Хорошо.
Наложница Сюань тоже поднялась:
— Принц Чэнь увозит свою невесту домой. Какая завидная пара!
Она многозначительно взглянула на наложницу Мэй.
Та встала и сделала Лань Синчэню поклон, в глазах её читалась боль и нежелание отпускать, но слов она не произнесла.
http://bllate.org/book/5936/575667
Готово:
