Госпожа Ху не унималась:
— Может, просто не хочет жениться?
— Нет. У него уже трижды были помолвки. Первая — ещё до рождения: отец с матерью договорились, когда оба были в утробе. Та девочка не дожила до зрелости — умерла в младенчестве. Вторая — семья обеднела, и отец продал дочь, чтобы купить себе чин; на следующий день она повесилась. Третья — та уже готовилась к свадьбе, но накануне её укусил попугай, от чего та посинела, слегла с тяжкой болезнью и умерла за одну ночь. Кто в Панъяне не знает про его беды? Не думай, будто, вернувшись после нескольких лет службы в провинции, он всё забудет и всё забудется!
Госпожа Цзян ткнула пальцем в лоб госпожи Ху:
— Моя Мэй ни за что не выйдет за этого убийцу жён!
Госпожа Ху оглушённо помолчала, размышляя, потом неуверенно спросила:
— А если не младшей сестре, то старшей — Дэчжао?
Госпожа Цзян на миг опешила, а затем обрадовалась:
— Верно! Пусть лучше эта девчонка Дэчжао умрёт от его проклятья, а нам достанется хороший зять!
Чем больше она об этом думала, тем убедительнее казалась ей эта мысль, и она не удержалась от звонкого смеха, от которого с подоконника вспорхнула маленькая птичка.
* * *
Цзян Дэчжао вернулась во владения как раз вовремя, чтобы у ворот встретить своего сводного брата Цзян Дэюя.
Тот был лет двадцати с небольшим, с мрачным, унылым лицом, в котором читалась горечь несбывшихся надежд. Пару лет назад он, благодаря отцу, получил должность младшего секретаря седьмого ранга в Министерстве ритуалов и теперь старался хоть как-то запомниться тамошним чиновникам. Хотя он и был старшим сыном, при встрече с Цзян Дэчжао чувствовал некоторую неловкость. Стоя рядом, Цзян Дэчжао держалась куда прямее и увереннее, чем этот брат. За глаза некоторые даже говорили: жаль, что старшая дочь родилась девочкой.
В любое время и в любом месте Цзян Дэчжао сохраняла вежливую учтивость по отношению к сводным братьям и сёстрам. В глазах Цзян Дэюя её отношение к нему ничем не отличалось от того, как относились к нему сослуживцы в канцелярии: взгляд знакомого, но не друга и уж тем более не родного человека.
Цзян Дэюй первым поздоровался:
— Не знаю, успел ли уже Дэхун вернуться? Теперь вы, брат с сестрой, наконец воссоединитесь.
Цзян Дэчжао легко улыбнулась:
— О чём ты, брат? Дэхун — и твой брат тоже. Его возвращение — повод для того, чтобы вся наша семья собралась вместе.
Цзян Дэюй запнулся, натянуто рассмеялся:
— Да, конечно.
Потом добавил:
— Пойду к отцу.
И, будто спасаясь бегством, поспешил прочь.
Цзян Дэчжао с улыбкой смотрела, как он устремился к отцовскому кабинету во дворе, но у лунной арки чуть не споткнулся, обернулся на неё, а затем, с трудом сохраняя бесстрастное выражение лица, скрылся из виду.
Вернувшись в свой дворик, она обнаружила там толпу людей — шум, гам, настоящая ярмарка.
Цзян Дэчжао прислушалась у двери и действительно услышала в комнате звонкий юношеский голос. Она рассмеялась:
— Какой же важный гость пожаловал, раз все домашние воробьи забыли про ужин и слетелись смотреть на диковинку?
«Воробьи» замерли, а затем, вспомнив, что действительно уже почти время ужина, разлетелись кто куда.
Цзян Дэхун поднял голову из-за груды багажа и радостно окликнул:
— Сестра!
Цзян Дэчжао взяла его за руки и осмотрела со всех сторон:
— Хотела сказать, что ты похудел, но, наоборот, немного поправился, вырос и даже загорел.
— Ну, я же странствовал и учился! От солнца и ветра не уйдёшь — естественно, потемнел. А ходил много — вот и вырос. Значит, и ума набрался. Посмотри, сестра, не похож ли я теперь на юного джентльмена?
Он поправил повязку на голове и выровнял подол одежды. Лицо его ещё оставалось юным, но в глазах уже читалась зрелость и ясность.
У Цзян Дэчжао вдруг защемило сердце:
— Юный джентльмен — это ещё ничего. Ты должен стать настоящим мужчиной, на которого можно опереться.
Цзян Дэхун гордо выпятил грудь:
— Обязательно!
Из боковой комнаты выглянула чья-то голова и поддразнила:
— Кажется, кто-то тут сам себя хвалит!
— Вторая сестра! — обрадовался Цзян Дэхун и, откинув крышку одного из сундуков, закричал: — Наконец-то показалась! Я еле добрался домой, а ты всё прячешься в своих покоях и даже не хочешь встречать младшего брата! Неужели твои вышивки дороже меня?
Цзян Дэмин улыбнулась:
— Я не вышивала.
— А чем же занималась?
— Читала. В книгах и нефритовая красавица, и золотой чертог. Книги мне милее тебя, странника.
Цзян Дэхун серьёзно произнёс:
— Ты не моя сестра!
И захлопнул сундук:
— Подарок тебе не положен.
Потом подтолкнул его к ногам Цзян Дэчжао:
— Всё — старшей сестре, тебе ничего нет.
Цзян Дэмин смотрела на него и смеялась. Они уставились друг на друга, пока глаза не начали коситься.
Цзян Дэчжао приказала слугам отнести весь багаж в покои Дэхуна и сказала:
— Зачем вещи несёшь ко мне, а не в свои комнаты?
Цзян Дэхун удивлённо воскликнул:
— Мои покои ещё существуют?
— Конечно.
— Перед отъездом Дэмэй ведь устроила целый переполох, требуя переселить её в мои комнаты?
Дэмэй была родной сестрой Цзян Дэюя, младшей дочерью в доме Цзян.
Цзян Дэчжао спокойно ответила:
— У неё есть собственный павильон. Зачем ей твои комнаты? В этом доме ещё никто не спрашивает её мнения.
Цзян Дэхун зловеще захохотал:
— Сестра, как же ты её приручила?
— Говоришь, будто я какая-то ведьма, — отмахнулась та и, больше не обращая на него внимания, занялась пересчётом вещей. Нужно было подготовить подарки для визитов к знакомым.
Цзян Дэхун подошёл к Цзян Дэмин и толкнул её в плечо:
— Вторая сестра, рассказывай скорее!
Цзян Дэмин бросила на него взгляд:
— Теперь я снова твоя вторая сестра?
— Ты всегда была моей второй сестрой. Рассказывай! Помню, перед моим отъездом отец уже согласился на просьбу Дэмэй и обещал, что, как только я уеду, она переедет в мои покои. Почему же всё так тихо сошлось? Неужели отец нарушил слово?
Цзян Дэмин удивлённо спросила:
— Каким ты видишь нашего отца?
Цзян Дэхун не задумываясь ответил:
— Отец — живой Будда!
Цзян Дэмин приподняла бровь.
— Будда для Цзян Дэюя и Цзян Дэмэй! Всё им исполняет. Говори же, а то запру тебя за воротами!
Цзян Дэмин чуть не скривила рот от злости. Цзян Дэхун тут же закричал:
— Не кривись, а то женихов не найдёшь!
Цзян Дэмин оттолкнула его и решила больше не разговаривать с этим нахалом. Но Цзян Дэхун, не ведая стыда, пристал к ней, то и дело выкрикивая: «Вторая сестра! Вторая госпожа! Вторая старшая сестра! Двадцать вторая сестра!»
Идущая впереди Цзян Дэчжао не выдержала и, обернувшись, улыбнулась:
— В первый же день переезда Дэмэй разбила мамину вазу.
— Какую вазу? — спросил Дэхун и тут же вспомнил: — Неужели ту большую вазу из эмали «Весенний лотос», что подарила императрица?
— Да. Её кошка упала внутрь и не могла выбраться, так что Дэмэй приказала разбить вазу.
Цзян Дэхун вспыхнул от гнева:
— Это же императорский дар! Как она посмела!
Цзян Дэмин подхватила:
— В доме Цзян ей всё нипочём. Разбила — и забыла. Но через несколько дней к нам приехала двоюродная сестра с толпой знатных девушек. Заговорили о вазе, захотели посмотреть. Двоюродная сестра хорошо знала твои покои, слуги не посмели её остановить. Зашли в комнату — а там стоит только одна ваза из пары. Спросили, где вторая. Дэмэй сказала, что не знает. Но двоюродная сестра не так проста — на следующий день прислала бабушкиных служанок за парой ваз: мол, принцесса Жуйчжи собирается ехать с ней в загородную резиденцию и хочет украсить покои этими вазами. Дэмэй не смогла отдать — стала умолять отца. Отец стал умолять бабушку. Та же приехала и отчитала его на всю улицу: мол, разоритель, не только своё расточил, но и приданое жены, да ещё и игрушки родного сына не пощадил!
Цзян Дэхун усмехнулся:
— Да уж, «игрушки»...
— Отец дома отругал Дэмэй, но всё равно оставил её в твоих покоях.
Лицо Цзян Дэхуна стало бледно-зелёным. Цзян Дэмин продолжила:
— А потом настал День духов. Было жарко, и Дэмэй решила спать на прохладном ложе под фиолетовыми клематисами. Ночью подул лёгкий ветерок, и она увидела, как в твои покои вошла женщина в белом. Дэмэй последовала за ней и, будто во сне, услышала, как мать приказывает служанкам перебить всех её кошек. Проснувшись, она увидела вокруг лужи крови и заболела на несколько дней. С тех пор ни за что не хочет там жить и всем твердит, что в твоих покоях водится нечисть и что она рано или поздно заберёт твою жизнь.
Цзян Дэхун расхохотался:
— Моя родная мать разве станет губить сына? Она оберегает меня! Если уж проливать кровь, так прямо ей в лицо!
Он и не сомневался, что за этим стоит любимая шалость старшей сестры.
За эти годы троим сёстрам и брату не раз приходилось сталкиваться с выходками сводных братьев и сестёр. После смерти матери пять лет назад Дэмэй особенно распоясалась: считая, что отец всегда за неё, она возомнила себя законнорождённой наследницей, совершенно забыв, что её мать — всего лишь наложница, пусть и возведённая в статус жены, и до сих пор не имеет ни слова в кругу знатных дам Панъяна.
Войдя в главный зал, Цзян Дэхун тут же начал искать на полу следы крови. Естественно, всё давно убрали. Проходя мимо бокового зала, он заметил там картину. Та была почти человеческого роста, и на ней была изображена женщина в белом. Черты лица напоминали Цзян Дэчжао, хотя сама она выглядела куда спокойнее и кротче. Поняв, что это портрет матери, он долго стоял и смотрел на него.
Потом покачал головой и улыбнулся:
— Туман — не туман, цветок — не цветок!
Трое братьев и сестёр расхохотались.
* * *
Господин Цзян ещё не достиг сорока лет, но половина его амбиций уже испарилась.
В юности он, как и все юноши Сихэна, мечтал: «Прочту десять тысяч свитков — и продам знания императору». Ради карьеры он даже упорно добивался руки младшей дочери тогдашнего Великого маршала — госпожи Чжоу.
И действительно, за большим деревом хорошо укрыться от ветра. Род Чжоу был могуществен, и чтобы младшая дочь не страдала, дядя Цзян Дэчжао слегка помог господину Цзяну: за три года он поднял его с самого низа чиновничьей лестницы до пятого ранга.
Господин Цзян был счастлив, но и несчастлив одновременно. Счастлив — потому что женился на госпоже Чжоу. Несчастлив — потому что через месяц после свадьбы она обнаружила его тайную наложницу и старшего сына.
Представьте: только вступила в права законной жены, а тут узнаёт, что у мужа уже есть сын, который и воду носить может! Гнев её был неописуем. То, что должно было стать гладкой дорогой, превратилось в тернистый путь. Наложницу Ма, жившую в провинции, перевезли в столицу, а сына представили обществу. Два года госпожа Чжоу не могла прийти в себя, прежде чем родила старшую дочь Дэчжао, а потом и вовсе усердно принялась за дело — родились Дэмин и Дэхун. Наложница Ма тоже не отставала и в промежутке родила Дэмэй.
Госпожа Чжоу была младшей дочерью Великого маршала, настоящей жемчужиной в ладонях семьи. Она никогда не сталкивалась с таким унижением. После рождения сына здоровье её пошатнулось, и, мучаясь десять лет, она умерла, оставив единственную наложницу в выигрыше.
Жена умерла, наложница заняла её место. Господин Цзян почувствовал вину перед госпожой Ма и больше не женился, объяснив это необходимостью иметь хозяйку в доме. Жизнь его стала спокойной, но карьера пошла под откос.
Раньше всё шло гладко, поэтому нынешние неудачи особенно бросались в глаза.
Господин Цзян всё ещё лелеял амбиции. Госпожа Чжоу умерла, и теперь он устремил взгляд на её троих детей — двух дочерей и сына.
Он спросил:
— Когда после возвращения снова отправишься в странствия?
Цзян Дэхун ответил чётко и сухо:
— Отец хочет выгнать меня?
Господин Цзян кашлянул:
— Это твой дом! Как отец может выгнать сына?
Цзян Дэхун безразлично бросил два слова:
— Ваза.
— Что?
— Большая эмалированная ваза «Весенний лотос».
Господин Цзян обрадовался:
— Ты еле вернулся, а уже думаешь о подарках для отца? Где эта ваза? Покажи!
Он был уверен: у сына нет денег на такие вещи. Наверняка какой-то учитель из академии, желая заручиться поддержкой рода Чжоу, подарил её — и уж точно не простую!
http://bllate.org/book/5938/575766
Готово:
