Госпоже Ху было неловко обвинять Цзян Дэюя, но, подумав, она всё же спросила:
— А не заходил ли кто чужой? Куда ты поставил тот ящик?
— Прямо в соседнюю комнату. Сегодня семья Му прислала ещё один ящик, и я ещё не успела занести его в реестр. Только что внесли — сразу и заметили неладное. Пересчитала — и оказалось, что одного ящика не хватает.
Цзян Дэюй не знал, что и сказать. Упрекать ли госпожу Ху в нерасторопности — раз она не сумела сохранить вещи? Или признавать, что в его собственном дворе завёлся вор, а он, выходит, плохо управляет прислугой?
Супруги оказались в тупике. Госпожа Ху не желала покрывать убыток из собственного кармана и решила поочерёдно вызвать всех слуг для тайного допроса. По окончании допросов выяснилось одно: здесь бывала Цзян Дэмэй.
Госпожа Ху чуть не разорвала свой платок:
— Вторая сестра хочет меня погубить!
Цзян Дэюй покраснел до корней волос и заикался:
— Я сам пойду к ней и заставлю вернуть вещи.
— У второй сестры с детства такая привычка, — возразила госпожа Ху. — Помнишь, как она воровала у младшего дяди? Разве хоть раз что-то вернула?
Цзян Дэюй был в отчаянии. Тогда госпожа Ху решительно сказала:
— Пойдём к свекрови, пусть она что-нибудь придумает.
Они отправились к госпоже Ма, жене господина Цзяна, и как раз застали там самого господина Цзяна. Увидев отца, Цзян Дэюй сразу съёжился. Госпожа Ху несколько раз потянула его за рукав, но он делал вид, что ничего не замечает. Тогда она, стиснув зубы, прямо обратилась к свёкру со слезами:
— Наш род Цзян — всё-таки семья чиновника четвёртого ранга, не слишком высокая, но и не низкая. Мы, конечно, не едим ежедневно ласточкины гнёзда, но раз в два-три дня употребляем женьшень. Так вот, представьте себе: даже в таком доме завёлся вор! И не просто вор, а внутренний! Да ещё и с таким умом — не золото и не драгоценности украл, а целый ящик мехов!
Госпожа Ма растерянно спросила:
— Из чьей комнаты украли меха?
— Из тех, что прислал господин Му, — тут же ответила госпожа Ху.
Господин Цзян вскочил от изумления:
— Вора поймали?!
— Как поймаешь, — продолжала плакать госпожа Ху, — у этого вора такие связи!.. — и опустила глаза.
Господин Цзян всё понял. Кто отсутствовал в комнате? Значит, именно он и есть вор. А учитывая, что это давняя привычка… Да, вор — не кто иной, как его любимая дочь Цзян Дэмэй.
Господин Цзян чуть не лишился чувств от ярости. Выпив два глотка воды, чтобы прийти в себя, он указал двум слугам:
— Идите в покои второй барышни и найдите мне эти вещи! — затем повернулся к госпоже Ма: — Как ты только могла такую дочь воспитать?! Ей ещё замуж выходить! Если дома так себя ведёт, что будет, когда выйдет замуж? Весь род Цзян опозорит!
Госпожа Ма наконец поняла, что «глупая» госпожа Ху её перехитрила. Она и рассердилась, и смутилась, бросила на невестку злобный взгляд и, закрыв лицо руками, зарыдала:
— Это ты виноват! Ты сам её баловал с детства! Всегда говорил ей, что всё в доме Цзян принадлежит ей, что хочет — бери! А теперь, когда она выросла, ты передумал? Ну и что с того, что пропало несколько шкур? У нас в кладовой их полно! Достанем оттуда и заменим. Неужели из-за этого ты позволяешь ей здесь бахвалиться?
Увы! Старый и молодой, большой и маленький — все плакали, и в доме Цзян поднялся настоящий переполох.
☆ Глава восемнадцатая
Раннее утро. Роса уже скатилась с листьев, а первые солнечные лучи ласково касались лица.
Му Чэнлинь поглаживал олений мех и приказал слуге:
— Эти шкуры отложи отдельно, упакуй в ящик и передай людям из дома Цзян, чтобы они увезли с горы.
— Ого, похоже, ты в эти дни только и делал, что оленей ловил! Шкуры отлично выделаны. А ножки остались? Дай пару моей матери — пусть поправится.
— Ножек нет, зато есть оленьи хвосты, — невозмутимо ответил Му Чэнлинь.
Чэнь Ли Чан положил руку ему на плечо и потащил внутрь:
— Братец, ты всегда оставляешь мне лучшее! Бери хвосты, но всё же отдай мне две ножки. Хвосты отцу, ножки матери. Хе-хе.
Му Чэнлинь спокойно шёл рядом.
Они направились во двор, где жили трое детей Цзян, но удивились: ни одной служанки не было видно. Когда они уже собирались войти в гостиную, изнутри донёсся разговор — и услышали имя Му Чэнлиня.
— Господин Му? — это был голос Цзян Дэчжао.
— В Панъяне разве много господ Му? Конечно, тот самый Му Чэнлинь, которого ты знаешь, — ответил знакомый голос. Это была Чжоу Дэжу.
Му Чэнлинь, словно подчиняясь какому-то порыву, потянул Чэнь Ли Чана в тень и стал прислушиваться.
— Что ты собираешься делать? Так и выйдешь замуж?
Цзян Дэчжао рассмеялась:
— В этом мире редко что зависит от нашей воли. Господин Му хочет взять в жёны девушку из рода Цзян, но не всякая девушка из рода Цзян обязана выходить за Му.
Чжоу Дэжу раздражённо толкнула её:
— Да брось шутить в такой момент! Я всё выяснила о господине Му: он отлично справляется с делами и не из тех, кто легко сдаётся. Говорят, будучи уездным чиновником, он три года боролся с местным хулиганом, пока не уничтожил его до корней — и даже покровителей его постигла кара: одни погибли, других сослали. Его голову до сих пор ищут, а тела врагов валяются в пустыне. Он вовсе не такой безродный, каким кажется со стороны.
— Я всё это знаю, — тихо сказала Цзян Дэчжао. — Но сейчас он настаивает на браке с девушкой из рода Цзян, и весь город об этом говорит. Сестра, тебе не приходило в голову, чего он на самом деле добивается?
Чжоу Дэжу замерла, а потом медленно произнесла:
— Он мстит?
Цзян Дэчжао тихо рассмеялась:
— Господин Му с юных лет славился талантом, всю жизнь шёл вверх без особых трудностей. Такой человек полон гордости и самолюбия. А что делает подобный человек, когда кто-то задевает его за живое?
В гостиной воцарилась тишина.
Цзян Дэчжао снова заговорила, и в её голосе звучала тоска:
— Возможно, он просто ждёт, когда я извинюсь. Ждёт, когда я признаю поражение. Ему нужно лишь преподать мне урок.
— Урок через брак?!
Цзян Дэчжао вздохнула:
— Он может себе это позволить. А я — нет. Поэтому я должна извиниться. С самой искренней покорностью, с глубочайшим раскаянием… самым… унизительным способом…
Раздался резкий звук — фарфоровый сосуд со звоном разлетелся на осколки. И внутри, и снаружи повисла тяжёлая, мрачная тишина.
Чэнь Ли Чан в тени повернул голову к Му Чэнлиню. Тот оставался внешне спокойным, но теперь его лицо казалось особенно мрачным — как накануне бури.
— А если, — спросила Чжоу Дэжу, — он откажет тебе и всё равно настаивает на браке? Что тогда?
Цзян Дэчжао резко фыркнула, и её смех прозвучал, как стеклянные осколки по жести:
— Тогда пусть мой отец, господин Цзян, готовится выдавать дочь замуж. В конце концов, в роду Цзян не только я и Дэмин. Уверена, моя тщеславная сестра Дэмэй с радостью станет молодой госпожой Му.
В гостиной Чжоу Дэжу невольно вздрогнула. А снаружи Му Чэнлинь уже решительно шагнул вперёд — так же бесшумно, как и пришёл.
*
Когда Цзян Дэчжао снова увидела Му Чэнлиня, тот выглядел мрачнее тучи и смотрел на неё так, будто хотел пронзить насквозь.
Но Цзян Дэчжао не обратила внимания. В Цисаньской академии каждый студент умел притворяться, а её особый талант заключался в том, чтобы превращать большие проблемы в мелкие, а мелкие — вовсе в ничто.
По дороге вниз с горы все уже привыкли видеть, как господин Му следует за Цзян Дэчжао, но на этот раз его нигде не было. Это вызвало недоумение.
Цзян Дэмин, выглянув из окна кареты, спросила с любопытством:
— Сестра, неужели господин Му от тебя отказался?
— Возможно.
Цзян Дэмин презрительно усмехнулась:
— Вот и весь его «только за тебя»!
Цзян Дэчжао не стала поддакивать, но её взгляд невольно скользнул за занавеску, которую ветер приподнял. Вскоре силуэт чёрного коня снова появился — то впереди, то позади, но всегда недалеко.
Цзян Дэчжао отвела глаза и закрыла их, чтобы отдохнуть. Вдруг она услышала тихий голос Му Чэнлиня:
— Давай заключим пари.
Цзян Дэчжао нахмурилась, раздражённая:
— О чём?
— О нашем браке.
Цзян Дэчжао повернулась и посмотрела на него. Сегодня на Му Чэнлине была простая тёмно-зелёная одежда, и кроме подвески на поясе и чёрной нефритовой заколки размером с голубиное яйцо в волосах, на нём не было ничего. Это лишь подчёркивало его суровое, почти бездушное выражение лица.
Му Чэнлинь, сидя на высоком коне, не глядя в её сторону, спокойно сказал:
— Каждый из нас возьмёт по одной монете и войдёт в город. До заката мы встретимся. Кто больше заработает на этой монете — тот и выиграл.
— Одна монета? — усмехнулась Цзян Дэчжао.
— Да. Любой способ годится: можно играть, можно занимать, можно пускать в оборот. Главное — к закату у кого больше денег, тот и побеждает. Проигравший обязан выполнить любое требование победителя без возражений.
Цзян Дэчжао замолчала. Му Чэнлинь проводил её до городских ворот, затем развернул коня и ускакал.
Цзян Дэчжао вертела в руках ту самую монетку, которую он оставил на окне кареты, и глубоко вздохнула.
Цзян Дэмин, глядя, как сестра играет с монетой, не выдержала:
— Сестра, что ты собираешься делать?
Цзян Дэчжао откинула занавеску и растерянно смотрела на оживлённые улицы города. Ей казалось, что все вокруг пристально следят за ней, и вдруг эта крошечная монетка стала тяжелее тысячи цзиней.
*
Му Чэнлинь с одной монетой вошёл в игорный дом.
Его вид сразу выдал богатого юношу из знатной семьи. Его провели внутрь, и менее чем за полчаса одна монета превратилась в десять лянов серебра, а затем — в сто. Вокруг него собралась всё большая толпа, и всё больше людей следили за его ставками. Охранники игорного дома не сводили с него глаз.
Му Чэнлинь начал с западной части города и двигался на восток, посетив за день не менее двадцати игорных домов. В последний, самый крупный, он вошёл с тремя тысячами лянов, а вышел — с десятью тысячами. Чем больше ставка, тем выше выигрыш.
Он всегда уходил, едва охрана собиралась пригласить его «попить чай», и тут же переходил в следующее заведение. Поэтому уже к полудню по всему Панъяну разнеслась весть: кто-то пришёл «ломать» игорные дома.
Проскакав больше часа по узким переулкам и улицам, Му Чэнлинь сбросил всех хвостов и спокойно зашёл в таверну пообедать.
Чэнь Ли Чан нашёл его там: Му Чэнлинь один пил вино.
— Ты умеешь наслаждаться жизнью.
Му Чэнлинь, увидев его, улыбнулся:
— Как там она?
Чэнь Ли Чан стоял у стола и, глядя на его улыбку в лучах солнца, вдруг замялся.
Му Чэнлинь на мгновение замер с кувшином в руке, затем поднял глаза:
— Что? Неужели ты не следил за сёстрами, чтобы донести мне?
— Э-э, — Чэнь Ли Чан вырвал у него кувшин и, пока слуга быстро подавал ему чашку и палочки, сам себе налил три чаши и выпил. Только потом сказал: — Я не твой шпион и не тайный агент.
— Ты двойной агент, — возразил Му Чэнлинь. — Признайся, она тоже послала тебя разведать, как у меня дела.
— Ты ошибаешься, — ответил Чэнь Ли Чан. — Госпожа Цзян даже не просила меня шпионить за тобой.
Взгляд Му Чэнлиня на миг дрогнул, и он горько усмехнулся:
— Неужели она так уверена в победе? Ведь у меня уже несколько тысяч лянов. А она — девушка. Даже если у неё есть сбережения, вряд ли их больше, чем у меня.
Чэнь Ли Чан молча пил вино и даже не взглянул на него.
После обеда Му Чэнлинь больше не ходил в игорные дома. После утреннего переполоха владельцы заведений наверняка уже приняли меры, и продолжать выигрывать было бы глупо.
Он целый день катался по Панъяну, заходил в лавки, купил множество вещей и вёз их на тележках за собой. Затем посетил несколько известных мест и потратил всё до копейки.
Время медленно шло к вечеру. Му Чэнлинь, ведя коня, шагал к городским воротам в лучах заката.
У дороги та самая девушка, что продавала цветы, снова увидела его и радостно подбежала, подняв свежесорванные полевые цветы — красные, жёлтые, белые. Му Чэнлинь улыбнулся и купил их все.
Юноша в шёлковой одежде, с букетом в левой руке и чёрным конём под правой, неторопливо шёл по улице. Его изящная, почти поэтичная осанка заставляла прохожих замирать от восхищения.
Багровые облака заката окрасили лица людей в румянец, и всем казалось, что сегодня особенно радостный день — даже шаги стали легче.
http://bllate.org/book/5938/575780
Готово:
