— Госпожа беспокоится о своём супруге? Ничего страшного. Я просто зашёл ненадолго проведать тебя — перекушу что-нибудь простое и уйду.
С этими словами он сел за стол, велел слуге подать рис и отправил на кухню распоряжение пожарить пару быстрых блюд.
Цюй Жофэй устроилась рядом, потягивая чай и составляя ему компанию за трапезой. Она вдруг осознала, что до сих пор ни разу по-настоящему не наблюдала, как ест Гуань Сюйтин.
Каждое его движение за столом было исполнено спокойствия и изящества. Цюй Жофэй подумала: к счастью, внутренние покои здесь не вмешиваются в дела переднего двора. Гуань Сюйтин явно с детства не воспитывался вместе с госпожой Вэй — иначе вряд ли вырос бы таким человеком.
Она вспомнила своих троих младших братьев и представила, каким, вероятно, был маленький Сюйтин: строгим, но оттого не менее интересным. Сейчас он сосредоточенно пережёвывал пищу, щёчки его то и дело подрагивали — вид одновременно серьёзный и милый.
— Муж, — спросила Цюй Жофэй, заметив, что он почти закончил есть, — почему ты так внезапно вернулся? После обеда снова уйдёшь?
Гуань Сюйтин кивнул:
— До Праздника середины осени остаётся несколько дней. В городе уже готовят ежегодный праздник фонарей, но тайцзы получил сведения: кто-то планирует устроить там беспорядки. Цель — должность уездного начальника.
— То есть уездный начальник — человек тайцзы, и кто-то хочет его свергнуть, но не может найти законных оснований, поэтому решил создать искусственный повод?
— Именно так.
— Но если во время праздника фонарей случится беда, разве не окажутся в опасности горожане? В тот день наверняка многие будут гулять на лодках по озеру. А ведь фонари — это огонь, и с огнём так легко подстроить несчастный случай! Человек, способный додуматься до такого, точно не чиновник.
В эпоху без пожарных машин, когда для тушения пламени приходилось вручную носить воду, помощь при пожаре была похожа на каплю в море.
— Госпожа права. Этот человек действительно не чиновник. Он — младший брат нынешнего императора, шестой принц, Шэнь-ван.
Цюй Жофэй широко раскрыла глаза:
— Неужели он замышляет мятеж? Я думала, что сыновья императора живут в согласии… Выходит, проблема не в их поколении.
Сколько жизней уже было пролито ради этого трона! Разве прошлых уроков, написанных кровью, недостаточно? Но особенно возмутительно, что страдать от всего этого придётся простым людям.
— Об этом можно рассказывать долго, — ответил Гуань Сюйтин. — Я расскажу тебе всё подробнее позже. А пока, если ты соберёшься на праздник фонарей, выбирай место подальше от толпы и возвращайся пораньше.
Он и люди тайцзы уже тщательно проверяли все возможные угрозы и делали всё возможное, чтобы предотвратить катастрофу, но нельзя исключать, что кто-то проскользнёт сквозь сетку. Лучше перестраховаться.
— А… ты не пойдёшь со мной? — вырвалось у Цюй Жофэй, но она тут же поняла, что вопрос прозвучал слишком прямо, и поспешно отвела взгляд, прикрывшись чашкой чая.
Гуань Сюйтин улыбнулся:
— Конечно, я буду с тобой.
Снаружи он сохранял полное спокойствие, но внутри ликовал: «Госпожа уже начинает зависеть от меня!»
Тем не менее, «зашёл ненадолго» значило именно это. Пообедав, он сразу же ушёл.
Цюй Жофэй стало скучно, и она решила выехать в город за покупками.
Едва она добралась до улицы, как начался дождь.
Она зашла в ближайшую чайхану, чтобы переждать непогоду. Здесь её никто не ограничивал в еде, и она заказала целый стол закусок, вызвав неодобрение Итан, которое сделала вид, что не замечает.
Дождь не прекращался, и в чайхане становилось всё больше людей. Цюй Жофэй пришла рано и заняла уютный уголок у окна, поэтому не обратила внимания на тех, кто входил позже.
Она смотрела в окно: прохожие в соломенных плащах или с бумажными зонтиками спешили или неторопливо шли по своим делам. Дождевые капли стекали по гладким каменным плитам, уходя в щели между ними. Цюй Жофэй задумалась, наблюдая за этой картиной.
— Сюйнинь, правда ли, что десятки лавок на улице Бэйцзе принадлежат твоей невестке?
Звонкий девичий голос прозвучал неожиданно громко в тихой чайхане.
— Конечно! Но в этом нет ничего особенного. Это ведь всего лишь лавки на задворках. У моей матери полно магазинов даже на главной улице, — ответила Гуань Сюйнинь с лёгкой гордостью в голосе.
— Тогда при твоей свадьбе приданое будет куда богаче, чем у твоей невестки! Да и она сама, будучи такой состоятельной, наверняка щедро одарит тебя приданым. Как здорово! Наверняка будет очень представительно!
Девушка говорила с искренним восхищением, будто действительно радовалась за подругу.
— Хм! Естественно! Я ведь единственная сестра своего брата, и все должны меня любить. На днях моя невестка даже открыла мне свой личный сундук и разрешила выбрать, что понравится!
— Правда? Она позволила тебе брать что угодно из своего личного сундука? Значит, она тебя очень любит!
Последняя фраза прозвучала особенно громко, будто специально для окружающих.
Как только девушка произнесла «Сюйнинь», Цюй Жофэй повернула голову и стала прислушиваться, не подавая виду. Так вот откуда у Гуань Сюйнинь плохая репутация! Госпожа Вэй, похоже, совершенно не следит за тем, с кем общается её незамужняя дочь.
Цюй Жофэй взглянула на говорившую: та была одета в нежные, пастельные тона, с причёской девушки, ещё не достигшей совершеннолетия. Улыбка её казалась милой, но каждое слово, срывающееся с её розовых губ, явно было направлено на то, чтобы подставить Сюйнинь.
Увидев, что разговор грозит перейти к семейным тайнам Гуаней, Цюй Жофэй нахмурилась и велела Итан подойти и пригласить Сюйнинь к себе.
Гуань Сюйнинь явно не ожидала встретить в чайхане Цюй Жофэй. Она долго смотрела в её сторону, прежде чем опомнилась, попрощалась с подругой и последовала за Итан.
— Прости, невестка, я просто не заметила тебя, — сказала она, кланяясь, хотя в голосе её не чувствовалось искреннего раскаяния.
— Кто эта девушка? — спросила Цюй Жофэй, заметив, что подруга Сюйнинь то и дело бросает тревожные взгляды в их сторону. Со стороны могло показаться, будто Цюй Жофэй жестоко обращается со своей свояченицей, раз та так волнуется за неё при всех.
— О, это моя лучшая подруга Сюй Чу-чу, вторая дочь главного рода семьи Сюй с восточной части города.
Гуань Сюйнинь специально посмотрела на Сюй Чу-чу и улыбнулась ей.
Когда она снова повернулась к Цюй Жофэй, то заметила весь стол, уставленный разнообразными сладостями, большую часть которых та уже съела.
Сюйнинь всегда строго следила за фигурой и ела крайне умеренно, боясь поправиться. Как и большинство женщин в этом мире, она никогда не осмелилась бы есть так безудержно, как сейчас Цюй Жофэй.
В её взгляде мелькнуло странное чувство: не зависть — ведь муж Цюй Жофэй был её собственным братом, но и не восхищение — ведь такой строгий и скучный человек, как её брат, вряд ли стал бы хорошим мужем. Если выбирать супруга, то уж точно...
Цюй Жофэй заметила, как выражение лица Сюйнинь меняется, и решила не мешать ей, дожидаясь, пока та сама очнётся от размышлений.
Но Сюй Чу-чу не выдержала первой. Она подошла к их столику:
— Сюйнинь, это твоя невестка? Какая она красивая!
Сюйнинь подняла голову и увидела, что подруга уже стоит рядом. Она поспешно представила её Цюй Жофэй, которая пригласила девушку сесть рядом с Сюйнинь.
Цюй Жофэй велела убрать со стола использованную посуду и подать свежие сладости.
Её взгляд перемещался между двумя девушками.
О семье Сюй с восточной части города она слышала: именно они содержали Восточную академию, которой руководил один из их сыновей-чиновников. Под их крылом училось немало студентов, так что род Сюй считался образованной семьёй.
— Сестра Сюй, похоже, вам очень интересны наши семейные дела? — Дождь начал стихать, серое небо посветлело, и Цюй Жофэй, устав от ожидания в чайхане, решила сразу перейти к сути, не желая тратить время на светские игры.
Сюй Чу-чу слегка удивилась, но быстро взяла себя в руки:
— Мы просто оказались здесь из-за дождя и решили поболтать, чтобы не скучать. Мы вовсе не хотели лезть в чужие дела. Прошу простить нас, госпожа.
Она говорила с трепетом в голосе, мигая ресницами, и последние слова прозвучали почти со слезинкой.
Гуань Сюйнинь так и не поняла, в чём дело, и решила, что невестка нарочно обижает её единственную хорошую подругу. Она тут же вспылила:
— Мы ведь ничего запретного не говорили! Что ты имеешь в виду, невестка?
Цюй Жофэй вздохнула с досадой, но потом вдруг поняла: после замужества она узнала, что в семье Гуаней нет обычая брать наложниц, и большинство браков здесь — моногамные. У Гуань Чанлиня была только одна жена — госпожа Вэй, и у них родились только Сюйтин и Сюйнинь. При родах Сюйнинь госпожа Вэй чуть не умерла и больше не могла иметь детей. Бабушка Гуаней умерла рано, поэтому госпоже Вэй не пришлось служить свекрови. В таких условиях у неё не было ни опыта, ни знаний о дворцовых интригах, чтобы передать их дочери. А поскольку Сюйнинь с детства была хрупким ребёнком, мать излишне её баловала, отчего та и выросла такой наивной и прямолинейной.
— Обсуждать частные дела семьи в общественном месте — неприлично. Раз ты это поняла, больше так не поступай.
Дождь наконец прекратился. Сюйнинь и Сюй Чу-чу сидели, глядя на изысканные сладости, но не притрагивались к ним. Цюй Жофэй, не желая тратить еду, сама всё доела и встала, собираясь уходить.
— Я хочу купить кое-что для поездки в столицу. Пойдёшь со мной? — спросила она Сюйнинь.
Та всё ещё дулась, но вдруг подумала, что в столице им предстоит жить под одной крышей, и лучше не ссориться. Поэтому она недовольно хмыкнула в ответ.
Сюй Чу-чу, уходя, многозначительно посмотрела на Цюй Жофэй несколько раз подряд, озадачив ту. Та никак не могла вспомнить, не было ли у неё в прошлом конфликта с этой девушкой, и в итоге просто пожала плечами, решив не придавать этому значения.
Улицы после дождя были заполнены людьми. Цюй Жофэй с Сюйнинь обошли множество лавок и купили всё, что хотели. За это время они немного сблизились, и по дороге домой Цюй Жофэй пригласила Сюйнинь сесть в свою карету.
Как только Сюйнинь отдернула занавеску, она остолбенела. Снаружи карета выглядела почти такой же, как её собственная, но внутри — небо и земля. В карете Цюй Жофэй сиденья были покрыты мягкими подушками, лежало одеяло, на столике — скатерть, стоял ланч-бокс, рядом — чайный сервиз, повсюду висели милые безделушки, а внизу, под столом, тлел благовонный курительный угольок с нежным, успокаивающим ароматом.
В её собственной карете были лишь голый стол и скамьи с тонкими подушками.
Цюй Жофэй, увидев, что Сюйнинь замерла у входа, ласково окликнула её несколько раз, прежде чем та очнулась и вошла, опустившись на мягкое сиденье с ощущением нереальности происходящего.
— Сюйнинь, хочешь чего-нибудь перекусить? — спросила Цюй Жофэй, открывая ланч-бокс.
Сюйнинь уставилась на содержимое, сглотнула и, преодолев внутреннюю борьбу, протянула руку.
— Ты давно знакома с Сюй Чу-чу?
Сюйнинь как раз разглядывала кунжутную лепёшку, которая выглядела иначе, чем обычно. Неожиданный вопрос застал её врасплох, и она чуть не выронила угощение.
— Ну, раньше её брат часто приходил к моему брату и приводил её со мной поиграть. Так мы и подружились. Мама не разрешает мне заводить друзей без разбора, поэтому она — одна из немногих, с кем я общаюсь.
— Раньше? — Цюй Жофэй уловила ключевое слово.
— Потом что-то случилось, и её брат больше не приходил к нам. Брат сказал, чтобы я меньше с ними общалась, но ведь со мной никто не хотел играть, а она всегда находила время прийти и составить мне компанию. Конечно, я дружу с ней!
Сюйнинь посмотрела на Цюй Жофэй, увидела, что та больше не задаёт вопросов, и наконец положила лепёшку в рот. Она оказалась совсем не такой, как обычно — не слишком сладкой и твёрдой, а умеренно сладкой, мягкой и ароматной.
— Как вкусно!
http://bllate.org/book/5939/575865
Готово:
