— У госпожи всегда столько причудливых доводов, — сказал Гуань Сюйтин, нежно поглаживая щёку Цюй Жофэй. — Мужу вовсе не нужно, чтобы вы так утруждали себя. Просто я заметил: в последнее время вы, хоть и заняты, живёте куда оживлённее и интереснее прежнего — вот и не стал запирать вас во дворце. Признаюсь честно: вы так очаровательны, что мне невыносима мысль делить ваш образ с чужими глазами.
— Какие опасные мысли! — засмеялась Цюй Жофэй. — Это же почти то же самое, что держать красавицу взаперти! Но не мечтайте: хоть я и домоседка, всё же иногда выхожу на улицу. Вот завтра вечером, например, договорилась с госпожой Сюй Пань поужинать в ресторане северо-западной кухни. Говорят, у входа там целиком подвешена разделанная овца, и как только закажешь баранину — её тут же режут и жарят на месте. Мясо невероятно нежное, да ещё и по секретному рецепту готовят — практически без специфического запаха.
— Значит, завтра вечером мужу не доведётся разделить ужин с госпожой, — нарочито грустно произнёс Гуань Сюйтин и, пользуясь случаем, опустил руку ниже.
— Да вот же, кто из нас двоих говорит глупости! Ах, щекотно!
Уголь в жаровне горел жарко, на кане было тепло, а зимние ночи — длинны.
Цюй Жофэй проснулась позже обычного и обнаружила, что рядом всё ещё лежит человек. Гуань Сюйтин лежал спиной к ней, его длинные волосы рассыпались по нефритовой подушке, а ночную рубашку, снятую прошлой ночью, он так и не надел. Его спина, освещённая утренним светом, казалась белоснежной, но вовсе не хрупкой.
Цюй Жофэй чувствовала лёгкую слабость и боль в теле, голова была немного туманной. «Неудивительно, что прошлой ночью он был таким несдержанным, — подумала она. — Сегодня ведь его выходной».
С хулиганским настроением она схватила прядь его чёрных волос и заплела ему огромную косу. Только собралась найти что-нибудь, чтобы закрепить конец, как Гуань Сюйтин вдруг повернулся и уставился на неё.
Цюй Жофэй на миг замерла, словно пойманная с поличным, но быстро взяла себя в руки и, решив опередить его, толкнула в плечо:
— Муж вам явно не хватает сдержанности! У меня сегодня столько дел!
Однако от этого толчка одеяло соскользнуло, полностью обнажив её плечи и грудь, прикрытую лишь коротким лифчиком. Гуань Сюйтин никогда раньше не видел жену днём в таком виде. Его глаза расширились, он сглотнул, с трудом отводя взгляд, и перехватил её руку, когда она попыталась снова натянуть одеяло.
— Госпожа, раз уж сегодня мой выходной, отложите свои дела. Не стоит торопиться вставать.
Цюй Жофэй прекрасно понимала, чего он хочет, но признала про себя, что действительно в последнее время уделяла ему мало внимания, и, полусопротивляясь, полусоглашаясь, уступила.
Когда Цюй Жофэй и Гуань Сюйтин наконец покинули спальню, было уже почти полдень.
Во дворе кипела работа. Гуань Сюйтин взял жену за руку и повёл в столовую. Цюй Жофэй чувствовала, что слуги бросают на них странные взгляды. Догадавшись, в чём дело, она покраснела и незаметно сильно ущипнула Гуань Сюйтина за ладонь.
— Всё из-за вас! Теперь люди будут смеяться над нами, — проворчала она, когда они остались одни за трапезой.
Гуань Сюйтин невозмутимо ответил:
— Вы — моя законная супруга, жена, с которой я сочетался браком по всем правилам. Между мужем и женой нет ничего постыдного в том, что они исполняют супружеские обязанности. В законах Сюйчжао такого запрета точно нет.
Цюй Жофэй закатила глаза и молча принялась за еду. После трапезы она потерла поясницу — та всё ещё ныла — и, надев вуаль, отправилась в торговое крыло заниматься делами.
Гуань Сюйтин уговаривал её отдохнуть целый день, но Цюй Жофэй знала: работа накопилась горой, многому нужно учить людей лично, и делегировать это никому нельзя. Меню для открытия ещё не утверждено, рецепты требуют доработки, а рекламную акцию для дня открытия она решила сделать такой, чтобы все заговорили — и всё это требует времени и усилий.
Несмотря на суматоху, Цюй Жофэй не забыла о встрече с Сюй Пань. Та попросила взять с собой Гуань Сюйнинь, чтобы представить её своей подруге. Цюй Жофэй не стала вмешиваться в планы дочери и предоставила ей самой решать. Гуань Сюйнинь вежливо отказалась, сославшись на занятость в чайной.
«И слава богу», — подумала Цюй Жофэй, сидя в карете по дороге на ужин.
Она сразу поняла намерения Сюй Пань — та хотела свести Гуань Сюйнинь с подходящим женихом. Хотя знакомство не гарантирует успеха, всё же лучше избежать лишней суеты.
Однако, даже если Гуань Сюйнинь и не пришла, добрая Сюй Пань всё равно привела свою подругу.
Едва Цюй Жофэй вошла в частную комнату ресторана, как увидела рядом с Сюй Пань молодую женщину с прекрасными чертами лица и приветливой улыбкой. На голове у неё не было причёски замужней женщины — значит, девушка ещё не вышла замуж.
Как только Цюй Жофэй села, Сюй Пань начала представление:
— Это младшая госпожа из дома герцога Юй, Юй Циин. Циин, это та самая супруга нового судьи Даоского суда, Гуань Сюйтина, о которой я тебе рассказывала — Цюй Жофэй.
Юй Циин, будучи дочерью герцога, говорила с достоинством, в её интонациях чувствовалась скрытая надменность, хотя внешне она оставалась вежливой. После нескольких обменов репликами Цюй Жофэй не только не получила удовольствия от беседы, но и почувствовала, что собеседница искусно направляет разговор в нужное русло.
Цюй Жофэй не могла понять: то ли такова манера Юй Циин вести себя со всеми, то ли та чем-то недовольна именно в ней. Решила больше не тратить силы и сосредоточилась на еде.
День выдался утомительным, и Цюй Жофэй понимала, что в будущем им вряд ли придётся часто общаться, поэтому с трудом, но вежливо дождалась окончания ужина.
На следующий день, когда Гуань Сюйтин ушёл на службу, из дома Гуаней пришло сообщение: к ним пожаловала гостья — сама Юй Циин. Цюй Жофэй жила в торговом крыле, и мало кто об этом знал. Няня Сюй встретила гостью в главном доме и, сославшись на то, что хозяйка рано утром уехала за покупками, угостила её лучшими сладостями и чаем, а также велела разжечь в комнате побольше угля.
Цюй Жофэй узнала об этом по пути домой и, переодевшись в более приличный наряд, поспешила в дом Гуаней.
Юй Циин принесла с собой домашние сладости. По её словам, Сюй Пань рассказала, что Цюй Жофэй великолепно готовит, а сама Юй Циин тоже любит печь и недавно усовершенствовала рецепт одного пирожного, но всё равно чувствует, что чего-то не хватает. Поэтому она решила лично принести образец и попросить совета у Цюй Жофэй.
Встретив гостью, Цюй Жофэй сохраняла спокойствие и достоинство.
— Простите, Циин, что без предупреждения заявилась к вам, — сказала Юй Циин, вставая при появлении Цюй Жофэй.
По этикету, супруга простого судьи должна была кланяться дочери герцога, но накануне Сюй Пань предложила общаться как подруги, и Юй Циин согласилась. Цюй Жофэй, впрочем, никогда не придавала большого значения формальностям.
— Что вы! Это я должна благодарить вас за визит в наш скромный дом, — ответила Цюй Жофэй, приглашая гостью снова сесть.
— Раз я называю вас старшей сестрой Жофэй, вы в частной обстановке можете звать меня просто Циин или младшей сестрой. «Госпожа Циин» звучит слишком официально, — сказала Юй Циин, изящно приподняв крышечку чайника и сделав глоток.
Она будто насладилась вкусом, сделала ещё один глоток и поставила чашку:
— У вас прекрасный чай.
— Жаль, что та чайная лавка закрылась и уехала. Иначе обязательно порекомендовала бы вам. Раз вам так нравится, возьмите немного с собой — у меня ещё много запасено.
Няня Сюй, хорошо разбирающаяся в чае, выбрала лучший сорт для приёма знатной гостьи. Цюй Жофэй едва заметно кивнула — няня Сюй, как всегда, не подвела.
— Тогда заранее благодарю вас, сестра, — сказала Юй Циин и перешла к основной теме.
Рецепт пирожных из дома герцога Юй, конечно, таил в себе некую тайну, но это была стихия Цюй Жофэй. Попробовав несколько штук, она сразу поняла, в чём проблема, и предложила свои варианты улучшения. Юй Циин внимательно записывала всё через служанку.
Однако после этого Юй Циин не спешила уходить. Она пробовала другие сладости из дома Гуаней, пила чай, который ей несколько раз подливали, но всё сидела на месте.
Цюй Жофэй, хоть и была занята и уставала, не могла выгнать гостью. К счастью, в комнате было тепло, и она не боялась, что хрупкая гостья замёрзнет. Мысленно она долго размышляла.
— В теплице нашего сада сейчас цветёт нарцисс — очень красиво. Хотите взглянуть? — наконец предложила Цюй Жофэй, чтобы не допустить неловкой паузы.
Юй Циин изящно улыбнулась и согласилась.
Пока Цюй Жофэй вела гостью в сад, она никак не могла понять: вчера Юй Циин явно относилась к ней с прохладцей, будто она ей безразлична, а сегодня вдруг стала такой дружелюбной и не хочет уходить? Это было странно.
В торговом крыле кипела работа, все были на ногах, а Цюй Жофэй приходилось тратить драгоценное время на компанию гостье. Она чувствовала раздражение, но понимала: семья герцога Юй — влиятельнейшая в государстве, с множеством учеников и последователей. Даже сам тайцзы вынужден считаться с ними. А значит, даже незамужняя дочь герцога — не та персона, с которой можно позволить себе грубость.
Подумав об этом, Цюй Жофэй собралась и решила принять гостью как следует.
Цветение нарцисса недолговечно, но его тонкий сладковатый аромат завораживает. Юй Циин, похоже, была ценительницей цветов — она процитировала несколько строк стихов о нарциссе. Цюй Жофэй лишь вежливо похвалила её литературный талант, не углубляясь в тему.
Затем Юй Циин с интересом осмотрела и другие зимние цветы в теплице, с нежностью глядя на каждый.
Однако Цюй Жофэй всё же успела заметить, как та бросала на неё пару презрительных взглядов. «Странно, — подумала она. — Если ты меня презираешь, зачем тогда задерживаешься?»
После прогулки по саду Юй Циин выразила интерес к архитектуре дома Гуаней и попросила показать ей внутренние покои. Отказать было невозможно, и Цюй Жофэй повела гостью по дому.
Наблюдая за неторопливой походкой Юй Циин, Цюй Жофэй вдруг родилась дерзкая мысль: неужели эта девушка когда-то тоже присматривалась к Гуань Сюйтину?
Чтобы проверить свою догадку, Цюй Жофэй решила оставить гостью до возвращения мужа.
Юй Циин охотно согласилась: когда её пригласили на обед, она с радостью приняла предложение; когда предложили отдохнуть после трапезы — отправилась в подготовленные покои; когда прислали полдник — с удовольствием отведала всё.
Так она провела весь день в доме Гуаней, не проявляя ни малейшего желания уезжать.
Гуань Сюйтин, узнав, что жена принимает гостью, вернулся домой необычайно быстро. Под руководством слуг он нашёл их в том месте, где Цюй Жофэй и Юй Циин обсуждали книгу новелл.
Едва Гуань Сюйтин увидел профиль Юй Циин, его лицо на миг застыло. Он быстро справился с эмоциями, отряхнул рукава и уверенно направился к ним.
Цюй Жофэй первой заметила мужа и, с наслаждением предвкушая зрелище, встала:
— Муж вернулся! Почему никто не предупредил заранее? Я бы вышла встречать у ворот.
Только после этого она будто вспомнила о присутствии третьей:
— Ах да, позвольте представить: это Юй Циин, дочь герцога Юй.
Гуань Сюйтин спокойно поклонился гостье, не добавив ни слова.
Цюй Жофэй, однако, заметила, как в глазах Юй Циин мелькнуло чувство обиды и неудовлетворённости, когда та встретилась взглядом с Гуань Сюйтином.
«Неужели между ними что-то было? — подумала Цюй Жофэй. — Но тогда почему Гуань Сюйтин так спокоен?»
Она сделала вид, что ничего не заметила, и пригласила Юй Циин остаться на ужин.
— Сестра так настаивает, да и блюда в вашем доме действительно восхитительны. Будет грешно отказываться, — ответила Юй Циин тем же вежливым тоном, что и раньше, хотя в голосе теперь чувствовалась лёгкая кокетливость.
Юй Циин и вправду была красива и соответствовала современным представлениям о женской красоте: стройная, изящная, в лёгкой, но тёплой одежде, подчёркивающей тонкую талию. Когда она склоняла голову и тихо говорила, даже Цюй Жофэй чувствовала, как сердце замирает.
Она бросила взгляд на Гуань Сюйтина — и поймала его пристальный взгляд, устремлённый прямо на неё.
Цюй Жофэй тут же отвела глаза, сделав вид, что ничего не заметила, и, продолжая разговор с Юй Циин, направилась в столовую.
http://bllate.org/book/5939/575890
Готово:
