Принимать гостей — да ещё из такого влиятельного дома, как герцогский, — было делом чрезвычайно ответственным. Всё в доме Гуаней пришло в смятение: слуги боялись допустить хоть малейшую оплошность перед знатной особой и трепетали при мысли, что за это могут поплатиться жизнью. Лишь няня Сюй, отлично знавшая тревожные помыслы молодых слуг, сумела усмирить их — наполовину угрозами, наполовину обещаниями, — чтобы никто не растерялся окончательно.
Однако высокая гостья прибыла со своей свитой — придворными служанками и охраной, — так что горничным и пожилым служанкам достаточно было держаться в стороне и действовать по обстоятельствам.
В это время самой напуганной в доме была, конечно же, повариха.
Цюй Жофэй велела подать несколько блюд и разрешила поварихе остальное выбрать из тех, что она готовит лучше всего. Но та всё равно дрожала от страха и, еле дыша, подала целый стол угощений.
К счастью, Юй Циин была неприхотлива в еде — она отведала каждого блюда, хотя лишь по нескольку кусочков, так что невозможно было понять, понравилось ли ей или нет.
Гуань Сюйтин вёл себя за ужином необычно. Обычно он и так подкладывал Цюй Жофэй кушанья, но сегодня проявлял особую заботу — прямо при гостье, да ещё и расспрашивал о самочувствии, будто ставил свою супругу выше всего на свете.
Это было совершенно не в его духе.
Цюй Жофэй никак не могла понять, что на уме у мужа, но спросить прямо не смела — и от этого еда потеряла для неё вкус.
Из-за тревог она выпила больше вина, чем обычно, и голова слегка закружилась, хотя она всё ещё оставалась в сознании. Памятуя о приличиях, она даже подготовила подарок на прощание и, опершись на Итан, проводила Юй Циин до ворот.
Как только гостья уехала, Цюй Жофэй наконец позволила себе расслабиться — и тут же пошатнулась, будто силы покинули её тело.
Итан быстро подхватила Цюй Жофэй, решив, что просто вино дало о себе знать.
Цюй Жофэй, опираясь на служанку, попыталась сфокусироваться, но перед глазами всё расплывалось и множилось.
— Итан, скорее отведи меня в покои, — пробормотала она, заплетаясь языком.
— Слушаюсь, — ответила Итан, велев другим служанкам побыстрее сварить отвар от похмелья, и повела госпожу в Юй Юань.
Из-за неустойчивой походки Цюй Жофэй они двигались медленно.
У входа в Юй Юань Итан вдруг замерла на пороге: во дворе она увидела две прижавшиеся друг к другу фигуры.
Служанка растерялась и не знала, стоит ли входить или лучше отступить.
Цюй Жофэй всё это время шаталась, опираясь на Итан, и ледяной ветер вызывал у неё сильную головную боль. Но внезапная остановка Итан насторожила её. Она выпрямилась, опершись на руку служанки, и потерла глаза.
Те двое, похоже, не заметили, что кто-то вошёл во двор, и продолжали стоять в объятиях. Та, что пониже и одета как служанка, поддерживала мужчину и собиралась увести его дальше.
Цюй Жофэй не знала, кто эта служанка, но мужчину она узнала безошибочно — это был Гуань Сюйтин.
«Негодяй! — вспыхнула она. — Пошёл изменять мне прямо у меня под носом?»
Гнев вспыхнул в ней яростным пламенем, и она уже собралась подойти и разоблачить их.
Но едва она сделала пару нетвёрдых шагов, как увидела, как Гуань Сюйтин резко оттолкнул служанку, заставив её отступить.
— Прочь! — крикнул он. — Не знаю, какой яд ты мне подсыпала, но убирайся немедленно!
— Кто тебя послал? И почему во дворе никого нет?
Гуань Сюйтин махал руками, пытаясь отогнать её, но движения были неуклюжими.
Цюй Жофэй, хоть и была пьяна, но уже яснее соображала. Она остановила Итан, которая уже собиралась звать на помощь, и решила сама разобраться, что за игру затеяла эта служанка.
Та, не ожидая такого сопротивления, на миг замерла, но тут же снова бросилась к Гуань Сюйтину.
Однако тот, хоть и был под воздействием неизвестного зелья, всё ещё оставался крепким мужчиной, и служанке не удавалось даже приблизиться к нему.
Цюй Жофэй поняла, что дальше так продолжаться не может, и велела Итан позвать людей, а сама направилась вперёд.
Гуань Сюйтин первым заметил Цюй Жофэй, но она решила сначала выяснить, кто эта служанка, и не обратила на мужа внимания.
К несчастью, действие вина ещё не прошло полностью, и пока Цюй Жофэй пыталась догнать её, служанка, почуяв неладное, скрылась.
— Госпожа, похоже, мне подсыпали что-то в чай, — сказал Гуань Сюйтин, и хотя слова его были чёткими, пошатывался он сильно.
Цюй Жофэй досадовала: не только преступница ускользнула, но и лица её она не разглядела.
Она подошла к мужу и усадила его на каменную скамью. Ледяной ветер хлестал по лицу, и она сама села рядом, ожидая подмоги.
Итан быстро привела людей, и вскоре обоих отвели в спальню.
Цюй Жофэй дали отвар от похмелья, а Гуань Сюйтина осматривал лекарь.
— Всего лишь снотворное, не слишком ядовитое, но к нему примешан порошок, возбуждающий страсть. Эти вещества плохо сочетаются, отсюда и недомогание. Пропишите несколько приёмов отвара — и всё пройдёт.
Едва лекарь ушёл, Цюй Жофэй велела няне Сюй собрать всех слуг во дворе Юй Юаня. Она намеревалась найти дерзкую служанку и публично наказать её — иначе в доме никогда не будет порядка.
Гуань Сюйтин уже пришёл в себя после точечного массажа и, похоже, понял, что произошло. К сожалению, свет во дворе был слишком тусклым, и он запомнил лишь силуэт служанки, но не черты лица.
Слуги стояли в несколько рядов, опустив головы. Зимняя ночь и ледяной ветер заставляли их дрожать, и самые смелые шепотом спрашивали у няни Сюй, что случилось. Та, зная своё дело, лишь многозначительно посмотрела на них и продолжила стоять у входа в павильон, ожидая приказа господ.
Цюй Жофэй и Гуань Сюйтин тем временем совещались в спальне.
В последнее время они часто ночевали в лавке, и, видимо, кто-то решил воспользоваться этим.
— Ты точно уверен, что это была женщина? Может, мужчина в женском платье? — спросила Цюй Жофэй.
Отвар помог, и она уже чувствовала себя лучше, хотя голова всё ещё болела. Она сидела на диване, массируя виски.
— Да, руки у неё были маленькие, совсем не мужские, и от неё пахло странным ароматом. Наверное, именно он и подействовал — я начал терять контроль над собой.
Гуань Сюйтин вспомнил подробности.
— Ты провожала госпожу Юй, а я решил подышать свежим воздухом во дворе. Велел принести крепкий чай и сел на скамью ждать. Через мгновение появился тот самый запах. Она подошла с подносом, налила мне чай. Я смотрел, не вернулась ли ты, и не обратил внимания, выпил несколько глотков. Не помню, ушла ли она после этого.
— Мне показалось странным, что во дворе так тихо, и я хотел позвать кого-нибудь. Но едва встал — тело стало будто ватным.
— Потом она подошла и поддержала меня. Я немного пришёл в себя, понял, что дело нечисто, и закричал, оттолкнув её. А потом ты вернулась.
Цюй Жофэй, выслушав мужа, поняла: это была тщательно спланированная провокация, и за служанкой, скорее всего, стоял кто-то другой.
— Ты помнишь тот аромат? Если она пришла так быстро, значит, запах — от одежды или мешочка с благовониями — ещё не успел выветриться или уничтожиться.
Гуань Сюйтин покачал головой:
— Вряд ли. Она сразу поняла, что всё раскрыто, и первым делом избавилась бы от улик.
— Да, — вздохнула Цюй Жофэй. — Если всё было продумано заранее, найти её будет непросто. А других посылать — бесполезно: они вряд ли уловят этот запах. Да и тебе, мужчине, обыскивать покои служанок не пристало.
Внезапно ей пришла в голову идея.
— Подожди! А чай ведь ещё на столе? Давай вызывать служанок по одной в соседнюю комнату и заставим их отведать. Может, кто-то выдаст себя. Ты сможешь понюхать, не осталось ли на ней следов того запаха. А после допроса никого не выпускать обратно во двор. Уж так-то мы её точно вычислим!
Гуань Сюйтин подумал и согласился: другого выхода не было.
Итан получила приказ и вышла во двор, где все ещё стояли слуги. Она торжественно и медленно вошла в дом с подносом, на котором стоял чайник с подозрительным напитком.
Цюй Жофэй и Гуань Сюйтин последовали за ней. Чтобы запахи не смешивались, в комнате даже не зажгли угли.
Всё было готово. Няня Сюй начала поочерёдно вызывать служанок. Хотя все знали, что виновата именно служанка, Цюй Жофэй и Гуань Сюйтин не отпускали мужчин — вдруг заговорщиц было несколько? Нужно было навести порядок в доме раз и навсегда.
Хотя лекарь и сказал, что в чае лишь снотворное, Цюй Жофэй велела Итан заменить его на обычный чай.
Первыми вызвали служанок из её собственных покоев — с ними всё было в порядке. После нескольких вопросов их выводили через другую дверь в отдельную комнату.
Во дворе слуги перешёптывались, но няня Сюй быстро усмирила их одним строгим взглядом.
Автор говорит:
Благодарю ангелочков, которые поддержали меня между 21 и 22 ноября 2019 года, отправив «бомбы» или питательные растворы!
Особая благодарность Юй Няньюань за «гранату»!
Спасибо вам всем за поддержку — я обязательно продолжу стараться!
Мандарин с самого начала стояла во дворе в смятении, хотя внешне сохраняла спокойствие. Она прислушивалась к разговорам вокруг, надеясь уловить хоть что-то важное. Но, похоже, в доме ещё не решили, как действовать, и заставили всех просто стоять на холоде.
Мешочек с благовониями она уже закопала под стеной, а бумагу, в которой был порошок, сожгла. Мандарин старалась успокоиться: «Меня не найдут».
Однако она забыла про чай, оставленный на столе во дворе.
Поэтому, когда Итан вошла в дом с тем самым подносом, Мандарин поняла: всё пропало. К тому же Цюй Жофэй и Гуань Сюйтин до сих пор не показывались, и она не знала, чего ожидать.
Служанок вызывали одну за другой, и ни одна не возвращалась.
Когда настала очередь Мандарин, она, сгорбившись, мелкими шажками последовала за Итан.
Та ввела её в комнату и сразу вышла, плотно закрыв дверь.
Внутри горели яркие свечи, но без углей было даже холоднее, чем на улице. Мандарин дрожала, но, сделав реверанс перед господами, встала у двери, опустив голову.
Тишина стояла гнетущая.
Страх нарастал с каждой секундой. Господа молчали, и она не смела поднять глаза.
Она уже жалела о содеянном и даже винила Цюй Жофэй: зачем та ушла торговать в лавке? Из-за этого Гуань Сюйтин почти не бывал дома, и у неё, Мандарин, не было шансов возвыситься.
Ведь в книжках чётко сказано: стоит дать мужчине зелье страсти и переспать с ним — и служанка станет наложницей, а если повезёт забеременеть, то и вовсе обретёт богатство и почести.
Всё испортило то, что Цюй Жофэй вернулась слишком рано, да и Гуань Сюйтин оказался сильнее, чем она думала.
Мандарин была уверена, что Цюй Жофэй проводит гостью надолго, и у неё будет время увести Гуань Сюйтина в укромное место и всё уладить.
Пока она предавалась этим мыслям, Цюй Жофэй вдруг заговорила:
— Мандарин, подними голову.
Дождавшись, пока та подчинится, Цюй Жофэй указала на чай на столе:
— Подойди и отведай этого чая.
Мандарин узнала поднос — это был тот самый чай, в который она подсыпала порошок.
Пить или не пить?
Если выпьет — может, и оправдается, но как только подействует зелье, её тут же раскроют.
Если откажется — сразу станет ясно, что она знает о подвохе.
— Чего застыла? Быстрее! — нетерпеливо подбадривала Цюй Жофэй.
Мандарин собралась с духом, подошла к столу, взяла чашку и одним глотком выпила всё до дна, после чего поставила её обратно.
http://bllate.org/book/5939/575891
Готово:
