— Не задерживаемся, не задерживаемся — дома братья ждут, чтобы мы пошли их встречать.
Цзян Саньня взяла Лу Чичи за руку, и они вдвоём снова направились на восток от городка. К заколке у Чичи был прикреплён маленький колокольчик, и каждый её шаг сопровождался лёгким звоном.
Едва они подошли к двери, как оттуда выскочили несколько шустрых ребятишек, будто у которых глаза на подошвах: не глядя под ноги, они чуть не врезались прямо в Лу Чичи.
Чичи уже собиралась потянуть Саньню в сторону, но чья-то рука опередила её — и все трое, сплетшись в один комок, упали спиной о стену.
— Ай! — вскрикнула Лу Чичи, подняв голову, и увидела перед собой господина Чэна. Смущённая, она потянула за рукав Цзян Саньню, и обе поклонились:
— Благодарим вас, господин Чэн!
Возможно, взгляд Лу Чичи был слишком искренним — Чэн Юань даже не посмел притвориться, будто у него снова разболелось плечо. Он лишь мягко улыбнулся:
— Ничего страшного. Просто мелочь. Дети непослушные… Завтра обязательно проведу с ними беседу.
Цзян Саньня, в отличие от наивной Чичи, сразу всё поняла. Она тут же схватила своего пятерика за руку и, бросив: «Мне пора домой — печь разжигать!» — стремглав помчалась прочь.
Теперь в переулке остались только двое — Чэн Юань и Лу Чичи. Оба молчали.
Лу Чичи никогда ещё не оставалась наедине с мужчиной. В голове всё перемешалось, словно каша. Заметив, что Чэн Юань пристально смотрит на её заколку, она незаметно стянула её и спрятала в рукав.
— Вы… — начала она, глядя на его плечо. — Ваша рана зажила?
Чэн Юань на миг опешил, заметив исчезновение колокольчика, но тут же ответил:
— Если заниматься лёгкой работой — терпимо. А тяжёлую — не осилить.
Услышав это, Лу Чичи окончательно онемела. В этот момент она заметила у двери любопытствующего Лу Хуая и поспешила позвать его:
— Хуай!
Тот радостно подпрыгнул и бросился прямо к ней в объятия.
Чичи погладила его по голове:
— Господин Чэн, скажите, пожалуйста, как наш Хуай себя ведёт? Он послушный? Не сердил ли вас? Если будет плохо учиться или не слушаться — ругайте без зазрения совести!
Чэн Юань уже открывал рот, чтобы ответить, но из её объятий донёсся голосок:
— Я самый послушный! Статьи, которые господин велел выучить наизусть, я всегда знаю первым!
Хуай поднял голову и с надеждой посмотрел на сестру, явно ожидая награды.
Чичи бросила взгляд на Чэн Юаня. Тот одобрительно кивнул.
Тогда она растрепала брата:
— Дома получишь куриное бедро!
— Сестрёнка, ты самая лучшая!
Лу Чичи уже собиралась снова погладить его, но вдруг вспомнила, что рядом стоит посторонний мужчина. Она поспешно сказала:
— Прошу прощения, господин. Мы вас, наверное, утомили. Сегодня, пожалуй, пойдём.
— Постойте.
Она обернулась и увидела, как Чэн Юань торопливо зашёл в дом и вышел с несколькими книгами в руках, которые протянул ей.
Лу Чичи, взглянув на плотно исписанные страницы, занервничала. Она, конечно, умеет читать, но такие книги ей не по силам… Да и времени на них нет.
— Лу Хуай одарён, — сказал Чэн Юань. — Пусть почитает эти книги заранее.
Значит, она ошиблась насчёт его намерений.
Чичи облегчённо вздохнула:
— Спасибо вам, господин! Хуай, скорее бери! Видишь, как господин Чэн о тебе заботится?
Она даже хлопнула брата по затылку для убедительности.
Когда Хуай поблагодарил учителя, Чичи развернулась, чтобы уйти.
— Лу-госпожа, эта заколка вам очень идёт.
Она услышала эти слова уже спиной к нему. Щёки вмиг вспыхнули, но остановиться было нельзя — выглядело бы нарочито.
Чичи лишь на миг замерла, а потом продолжила идти. Но Хуай вдруг поднял голову:
— Сестрёнка, а что вам сказал господин?
Сердце её забилось суматошно. Она отделалась парой невнятных фраз.
*
Днём Лу Чичи охотилась, а вечером, пока за окном ещё сохранялся свет, занималась шитьём, чтобы хоть немного подработать. В этот день она сидела на кровати, взяв иглу с ниткой, как вдруг заметила на ладони красный след — от того, что слишком крепко сжимала заколку, вспомнив слова господина Чэна.
Заколка и правда была красивой.
Как во сне, Чичи положила вышивку на постель, достала из-под подушки маленькое зеркальце и, пользуясь остатками света, внимательно рассмотрела своё лицо.
— Чичи, выходи ужинать!
Мать окликнула её так неожиданно, что зеркало выскользнуло из рук и упало на кровать. Услышав приближающиеся шаги, Чичи поспешно спрятала и заколку, и зеркало обратно под подушку:
— Иду!
Даже если бы она и решилась зарезать курицу, у той всего два бедра. Чичи положила оба в миску Лу Хуая:
— Вам с мамой — по одному.
Мадам Яо переложила одно бедро обратно в миску дочери:
— Мои зубы уже не те, зачем мне это? Тебе с Хуаем расти надо.
— Мама, да я уже выросла!
Чичи снова попыталась вернуть бедро матери, но в этот момент кто-то постучал в дверь. Она открыла — и перед ней стояла бабушка по материнской линии. Та даже не успела сказать ни слова, как уже рыдала, бросившись Чичи на шею:
— Доченька, спаси же своего двоюродного брата!
Мадам Яо и Лу Хуай вышли на шум и увидели, как мадам Мэн почти ползает по полу, цепляясь за руки Чичи своими иссохшими пальцами.
Всю семью Лу собрали за столом. Как только мадам Мэн увидела куриные бёдра, её глаза загорелись. Мадам Яо, не обращая внимания на протесты дочери, передала ей бедро:
— Мама, вы какими судьбами?
Лу Чичи прекрасно помнила: мадам Мэн давно выгнала мать из дома и разорвала с ней все отношения. А когда отец ещё был жив, постоянно приходила просить денег.
Чичи была доброй, но не глупой.
Мадам Мэн с трудом проглотила кусок мяса и завопила:
— Чичи, ведь знаешь, твоего двоюродного брата посадили в тюрьму!
А ведь братец этот был настоящим бездельником — воровал, пил, играл, бегал за женщинами.
Чичи отряхнула руки, скорбя о курице, отправившейся в бабушкино чрево, и, велев Хуаю вернуться в комнату и плотно закрыть дверь, сказала:
— Получил по заслугам!
Мадам Яо, услышав только слово «тюрьма», чуть не лишилась чувств:
— Что случилось с Цунем? Как дошло до такого?
Мадам Мэн залпом выпила целый ковш воды и, хотя отвечала дочери, уставилась прямо на Чичи:
— Он всего лишь… занял одну вещь у уездного начальника. Ну опоздал немного с возвратом! А тот разозлился и велел посадить беднягу в темницу!
Чичи долго думала, но ни за что не поверила этой лжи:
— А зачем вы ко мне? Мы простые охотники, знакомы только с собаками да кошками. Никаких важных чиновников не знаем.
— Да и вообще, — добавила она, — разве уездный начальник станет лично замечать моего брата? Наверняка он натворил чего-то пострашнее!
Испугавшись её напора, мадам Мэн закашлялась, и слёзы с соплями потекли по лицу:
— Не занял… а взял без спроса!
Значит, украл.
Чичи мысленно перевела дух.
Увидев, что выражение лица внучки изменилось, мадам Мэн схватила руку дочери:
— Сяо Хуэй! Цунь — единственный сын твоего старшего брата! Если с ним что-то случится, род Мэн прервётся! Старухе вроде меня тогда и жить не стоит!
С этими словами она упала на колени и начала кланяться то дочери, то внучке. Лу Чичи, унаследовавшая мягкое сердце матери, не выдержала такого зрелища:
— Мы хотим помочь брату, но у нас ни денег, ни связей. Как его вызволить?
Услышав, что тон Чичи смягчился, мадам Мэн тут же оживилась:
— У твоего отца ведь была драгоценность?
При этих словах Чичи вспыхнула от злости:
— Разве вы сами не приходили тогда, требуя денег на новую жену для старшего брата? И разве не вы тогда продали эту драгоценность?
Мадам Мэн только теперь вспомнила и натянуто улыбнулась:
— Старость… всё вылетело из головы.
Чичи уже собиралась уйти, но вдруг услышала:
— Говорят, ты хорошо знакома с сыном уездного чиновника?
«Есть деньги на книги для брата, но нет на спасение…»
Откуда мадам Мэн узнала об этом, Чичи не представляла. Та уже почти повисла на ней, и в конце концов Чичи сдалась:
— Ладно, постараюсь что-нибудь придумать.
В доме и так было всего две комнаты, и на одной кровати обычно спокойно помещались трое. Теперь же, с появлением четвёртого человека, стало совсем тесно.
Лу Хуай всегда был особенно привязан к сестре и прекрасно знал, как бабушка презирает их семью. Он упорно отказывался спать с ней в одной постели, глядя на Чичи с мокрыми от слёз глазами и длинной прозрачной соплей:
— Сестрёнка, спаси меня!
Хуай уже подрос — спать с матерью ему было неприлично, а тем более с сестрой.
Голова у Чичи раскалывалась.
— Завтра рано вставать в школу. Спи сегодня на моей кровати.
Она приказала, уложила Хуая и сама устроилась на доске, снятой с двери.
Ночь была тихой, на горе не горел ни один огонёк.
Чичи не могла уснуть. Перевернувшись на другой бок, она вдруг увидела, что Хуай сидит на кровати.
— Маленький сумасброд, ещё не спишь? Завтра в классе уснёшь — пусть господин Чэн отлупит тебя по ладоням!
— Сестрёнка, — жалобно протянул Хуай, — я не могу. Да и господин Чэн не такой уж страшный, как ты говоришь.
— Всего один день проучился, а уже за учителя заступаешься? — фыркнула Чичи. — Ну давай, расскажи, какой он?
— Господин Чэн всегда улыбается. А ещё у него огромная библиотека — вся заполнена книгами!
Хуай размахивал руками, пытаясь показать размеры.
Чичи не видела этого хранилища, но легко представила его — ведь Чэн Юань сюйцай, а без книг сюйцаем не станешь!
— Тогда учились как следует и принеси мне тоже сюйцайский диплом!
Поболтав немного с братом, Чичи наконец почувствовала сонливость и уснула.
Теперь, когда Хуай ходил в школу, Чичи не могла позволить ему идти по горной тропе одному. Каждое утро она вставала затемно, ловила в лесу дичь, потом провожала брата в училище и по пути продавала добычу, чтобы прокормить семью.
Сегодня у неё было ещё одно дело.
Чичи, словно ощипанная курица, добрела до особняка уездного чиновника в нескольких ли от Баота-чжэнь. Сын этого господина был слабоумным. Однажды он сбежал из дома и забрёл в городок, где именно Чичи проявила доброту: терпеливо с ним разговаривала и отвела домой.
Как она сама говорила, она всего лишь дочь охотника. Сказала «придумаю способ» — но откуда его взять? Оставалось лишь надеяться на удачу.
Неужели можно бросить родного брата на произвол судьбы?
Глотнув слюны, Чичи подошла к пруду и привела в порядок волосы. Пока расчёсывала их, вдруг подумала: «Ван Хэ же дурачок — разве он вообще различает, что красиво, а что нет?»
Едва эта мысль мелькнула, как кто-то сильно хлопнул её по плечу. Чичи резко обернулась — перед ней стоял Ван Хэ, обнажив весь ряд белоснежных зубов.
— Ты сколько дней не приходила со мной играть! — воскликнул он, хлопая в ладоши. — Я каждый день жду тебя здесь, и вот наконец поймал!
Чичи почувствовала стыд: Ван Хэ встретил её с искренней радостью, а она пришла с корыстными целями.
Он принялся осматривать её с ног до головы:
— Почему сегодня не надела ту белую шубку?
http://bllate.org/book/5940/575942
Готово:
