С этими словами Саньня исчезла, но перед тем, как скрыться, ещё раз взглянула на Линь Яня, сидевшего в инвалидном кресле.
Так вот как зовут брата Чэн — Чэн Линь.
Линь Янь всё ещё не мог оправиться от потрясения: его назвали «Линь-эр» — так обращались к нему в детстве, и от этого прозвища по коже побежали мурашки. Он судорожно впивался пальцами в подлокотники кресла, будто пытался вогнать их в дерево.
Вокруг не было ни души — лишь из заднего зала доносилось мерное чтение учеников.
— Линь Янь, — произнёс Чэн Юань.
У Линь Яня мгновенно похолодело внутри. По тому, как Чэн Юань понизил голос, он сразу понял: дело серьёзное. Он тут же соскользнул с кресла на одно колено, склонил голову и отчётливо произнёс:
— Слушаю, государь.
— Сходи и уладь всё это…
Слово «чисто» он не договорил — вдруг вспомнил улыбку Лу Чичи и подумал, что ей, вероятно, не понравится жестокое решение. Он изменил формулировку:
— Действуй по обстоятельствам. Главное — не перегибай палку.
Наследный принц всегда был решительным и беспощадным, стремился искоренить зло до корня, но теперь вдруг засомневался. Линь Янь был поражён: его прежнее понимание «не перегибать палку» и то, что имел в виду Чэн Юань сейчас, явно не совпадали.
Чэн Юань, опасаясь, что Линь Янь выйдет за рамки, добавил:
— Мне нужны живые.
Теперь Линь Янь всё понял. Он мгновенно взмыл на крышу и исчез из Зала Вэньсинь.
Чэн Юань оглянулся на задний двор — дети ничего не заметили. Тогда он позвал теневых стражей, прятавшихся в укромных уголках:
— Следите за домом Лу на горе.
Отдав приказ, он поспешил обратно в класс.
*
Получив приказ Чэн Юаня, Линь Янь не осмелился медлить. Он примчался в уезд Линцяо уже к вечеру.
Остановив коня у ворот уездного управления, он показал страже свой жетон. Те, никогда не видевшие столь высокопоставленного чиновника, тут же упали на колени и послали кого-то за уездным чиновником.
Линь Янь вошёл в управу и сразу же стал перелистывать дела на столе.
Уездный чиновник явился очень быстро — даже шапку надевал на ходу.
— У тебя здесь содержится преступник по имени Яо Цун? За что он арестован?
Линь Янь задал два вопроса: первый — чтобы найти Яо Цуна, второй — чтобы определить меру его наказания.
— Этот человек — чудовище! — воскликнул чиновник. — Я хотел нанять его в качестве бухгалтера, ведь слышал, что он отлично считает на счётах. А он оказался таким вором и даже завёл связь с одной из служанок в моём доме…
Линь Янь цокнул языком:
— Где он сейчас? Мне нужно допросить его лично.
Уездный чиновник от этих слов остолбенел.
Видя, что чиновник молчит и дрожит всем телом, Линь Янь выхватил меч и приподнял им подбородок чиновника:
— Где он?
— В-ваше… в-высочество… он… он…
Чиновник обливался холодным потом.
— Что с ним?
— Он сбежал!
Чиновник отчаянно выкрикнул это и, к своему удивлению, увидел, что Линь Янь убрал меч. Поняв, что его слова подействовали, он тут же добавил:
— Я уже послал людей за ним! Сейчас узнаю, поймали ли!
— Не нужно, — остановил его Линь Янь. — Надеюсь, ты мне не врёшь. Потом с тобой разберусь.
*
Лу Чичи поднялась на гору, добыла двух кроликов и собрала много целебных трав. По пути домой она зашла в Зал Вэньсинь и передала всё Чэн Юаню.
Увидев её улыбку, Чэн Юань почувствовал ещё большую вину. Раньше он думал лишь о том, чтобы не тревожить Лу Чичи, и не послал стражей на гору. Теперь же он узнал о её трудностях лишь из чужих уст.
Зная, что Лу Чичи никогда не примет от него денег, он просто вручил ей ещё две книги и сказал:
— В этих книгах глубокие истины. Пусть Лу Хуай перечитывает их время от времени — каждый раз он будет постигать нечто новое.
Лу Хуай тревожно посмотрел на сестру. Та покраснела, вспомнив о мадам Мэн, и тихо, как комар пищит, прошептала:
— Хм.
По дороге домой Лу Чичи и Лу Хуай услышали издалека мужские голоса и смех, доносившиеся из их дома. Сначала Лу Чичи подумала, что пришли дядя Ван или господин Цинь, и радостно направилась к двери.
Но чем ближе она подходила, тем больше замечала неладное — похоже, в доме завелись воры.
Она велела Лу Хуаю спрятаться за деревом, сама схватила метлу у входа и встала у двери, прислушиваясь. Как только шаги приблизились к порогу, она резко распахнула дверь и изо всех сил начала молотить метлой.
— Не надо!
Мадам Мэн бросилась на пол и закрыла собой мужчину.
Услышав знакомый голос, Лу Чичи открыла глаза — это была мадам Мэн.
Она посмотрела на то, как мадам Мэн прикрывала собой этого человека.
Яо Цун?
Её двоюродный брат?
Как он вышел на свободу?
— Чичи, с тех пор как мы не виделись, твоё мастерство в боевых искусствах ещё больше возросло, — улыбнулся ей Яо Цун.
Он хотел что-то добавить, но мадам Мэн повернула его голову и стала мазать рану на лице настойкой.
— Да как ты смеешь! — возмутилась мадам Мэн и обернулась к Лу Чичи. — Ты разбила лицо твоему двоюродному брату! Глаза на затылке, что ли?
Лу Чичи собиралась объяснить Яо Цуну, что он не должен так к ней обращаться, но, услышав слова мадам Мэн, почувствовала вину за то, что ударила его, и опустила голову, не говоря ни слова.
Она села на мешок с дровами в углу и, когда мадам Мэн закончила перевязку, спросила:
— Почему ты вдруг вернулся?
Не успел Яо Цун ответить, как мадам Мэн опередила его:
— А разве плохо, что твой брат вернулся? Ты хочешь, чтобы наш Цунь навсегда остался в тюрьме? Ты что, хочешь убить своего брата, сумасшедшая девчонка?
Лу Чичи поняла, что с мадам Мэн не о чем говорить, и ушла на кухню. Впрочем, ей и не так важно было, как именно они вышли на свободу.
Раз уж он вышел, это больше не её забота. Она больше не будет бегать за ним и хлопотать.
Теперь можно вернуть Саньне её заколку.
Мадам Яо, готовившая ужин, увидела, что Лу Чичи вошла на кухню, и сказала:
— Чичи, промой ещё немного риса. Раз уж приехал твой брат, боюсь, ужина не хватит.
Лу Чичи открыла рисовый бочонок и увидела лишь тонкий слой риса на дне. Она нахмурилась:
— Как так мало риса осталось?
Сразу поняв, что задала не тот вопрос, она тут же поправилась:
— Раз уж брат вернулся, почему они до сих пор не ушли?
Мадам Яо не знала, что ответить:
— Он только что вернулся, гость редкий. Нам ведь нужно принять его как следует.
Лу Чичи больше ничего не сказала и стала аккуратно собирать каждое зёрнышко риса в маленькую миску.
За ужином Лу Чичи и Лу Хуай сидели на одной скамье.
В доме Лу и так редко варили мясо, но сегодня, ради приезда Яо Цуна, отрезали пару ломтиков от крольчатины, добытой Лу Чичи в прошлом году, и сварили суп.
Мадам Мэн переложила большую часть мяса себе. Лу Чичи промолчала, но ей было больно видеть, как Лу Хуай долго смотрел на эту тарелку. Она протянула палочки, чтобы дать ему хоть кусочек.
Она прицелилась в кусок мяса, плававший на поверхности, но вдруг чья-то рука резко отбила её палочки. Лу Чичи, не вынеся такого оскорбления, тут же ударила в ответ и переложила мясо в миску Лу Хуая.
Мадам Мэн хлопнула по столу:
— Ты!
— А я-то тут при чём? — широко раскрыла глаза Лу Чичи.
Мадам Яо не знала, что делать, и встала, пытаясь унять обеих:
— Ну хватит, хватит уже.
К удивлению Лу Чичи, Яо Цун вдруг потянул мадам Мэн за руку и усадил её:
— Бабушка, Хуаю нужно расти. Мясо ему необходимо.
Затем он улыбнулся Лу Чичи:
— Прости.
Гнев Лу Чичи немного утих, но она всё ещё не верила, что Яо Цун мог так поступить.
— Нам с бабушкой далеко возвращаться домой, — сказал Яо Цун. — Сегодня мы останемся здесь на ночь. Я посплю в сарае.
Так вот в чём дело — ему что-то от неё нужно.
Лу Чичи раздосадовалась, но виду не подала и продолжила молча есть рис.
*
Тем временем Линь Янь, расспрашивая прохожих о Яо Цуне, неожиданно снова оказался в Баота-чжэне. Была уже глубокая ночь, и, чтобы не беспокоить жителей, он спешился и повёл коня в поводу.
В Зале Вэньсинь один из теневых стражей стоял на коленях перед Чэн Юанем:
— Докладываю, государь: в доме Лу появился мужчина по имени Яо Цун.
Яо Цун?
Чэн Юань положил перо и посмотрел на стража, велев ему удалиться.
Линь Янь как раз вошёл в Зал Вэньсинь, привязал коня и чуть не столкнулся с уходившим стражем. Тот отдал ему честь и направился в горы.
Линь Янь быстро подошёл к Чэн Юаню:
— Государь, Яо Цуна нет в уезде. Я…
Чэн Юань потерёл переносицу:
— И обнаружил, что он вернулся в Баота-чжэнь. Верно?
— Да.
— Тогда иди…
Чэн Юань не договорил — перед глазами всё поплыло, он схватился за грудь и начал тяжело дышать.
Линь Янь, увидев такое, тут же вытащил из ящика маленький флакон, высыпал две пилюли и вложил их Чэн Юаню в рот.
После приёма лекарства Чэн Юаню стало легче, но лицо его стало ещё мрачнее.
Линь Янь хотел подойти ближе, но Чэн Юань сказал:
— Устал. Пойду спать.
*
Лу Чичи чувствовала, что Чэн Юань в последнее время изменился, но не могла понять, в чём именно.
Он всё так же улыбался, всё так же был добр и учтив.
Но что-то в нём стало иным — будто исчезла прежняя близость.
Правда, у неё не было времени задумываться об этом.
Её бабушка и двоюродный брат, похоже, собирались задержаться в доме надолго.
Лу Чичи попросила мадам Яо выведать у мадам Мэн их намерения, но та лишь ушла от ответа, сказав, что пока поживут у них, а потом посмотрят.
Лу Чичи уже злилась, что те едят её хлеб и занимают место, как вдруг получила от них несколько медяков с просьбой соорудить в сарае кровать.
Понимая, что выгнать их не получится, она решила, что лучше уж выделить им отдельное помещение в сарае, чтобы не видеться постоянно.
Лу Чичи уже рубила дрова, чтобы сделать перегородку в сарае, как вдруг услышала звуки суна.
«Неплохо играют, — подумала она. — Весело и радостно. Наверное, где-то свадьба».
Дрова оказались твёрдыми, и Лу Чичи пришлось изо всех сил рубить их. От одного особенно сильного удара откололась щепка. Лу Чичи резко отпрянула, и в этот момент её взгляд упал на алый отблеск.
Голову оглушило от звука суна.
Почему суна играет прямо у её дома?
Она выбежала наружу и увидела в главной комнате толстого, важного господина в красном халате.
Неужели это отец Ван Хэ — Ван Улян?
Мадам Яо, дремавшая после обеда, тоже вышла в переднюю, переодевшись.
Увидев её, Ван Улян бросился вперёд и схватил её за руки, широко улыбаясь:
— Свекровь!
Лу Чичи остолбенела.
Внезапно она заметила у двери человека, который робко выглядывал внутрь.
Это был Ван Хэ.
— Ван Хэ, что всё это значит? — воскликнула она.
На Ван Хэ был свадебный наряд жениха, на груди красовалась большая аленькая роза. Увидев Лу Чичи, он вдруг смутился, семеня подошёл к ней и робко прошептал:
— Жёнушка…
Жёнушка?
Какая ещё жёнушка?
Лу Чичи резко отшвырнула его руку:
— Убирайся прочь!
Ван Хэ, увидев её испуг, обернулся к отцу и, топнув ногой, заплакал:
— Папа, ты обманул меня! Ты же обещал, что Чичи станет моей женой! Как ты мог солгать!
Улыбка мгновенно исчезла с лица Ван Уляна. Он пристально посмотрел на мадам Мэн, прятавшуюся за спиной мадам Яо:
— Ты меня обманула?
Мадам Мэн, понимая, что скрыться не удастся, бросилась к Ван Уляну:
— Нет, как я посмею! Давайте-ка я всё объясню им…
http://bllate.org/book/5940/575944
Готово:
