Лу Хуай обиделся — впервые в жизни его отчитала Лу Чичи. Он надул губы, а тут ещё и Саньня за спиной расхохоталась до слёз. Она подхватила мальчика и весело сказала:
— Не слушай свою сестрицу. Она просто смутилась, а ты не дал ей спуститься с пьедестала — вот она и разозлилась!
Лу Чичи не желала дурачиться с Саньней и, надувшись, выбежала наружу… и врезалась прямо в кого-то.
«Ну и ладно, сама виновата — не смотрела, куда иду», — подумала она, но её мягко подхватили за плечи, и раздался тёплый, заботливый голос:
— Девушка Лу, вы не ушиблись?
Она подняла глаза — и перед ней стоял юноша такой красоты, что, наверное, именно о нём говорил рассказчик: «Сложен, как груда нефрита, прям, как кедр. Красавец без равных во всём мире».
А как… как он думает обо мне?
В тот день Чэн Юань видел её в таком виде — Лу Чичи до сих пор было так стыдно, будто хотелось провалиться сквозь землю. Неужели он подумал, что она неблагодарная? Ведь дочь охотника — как ей тягаться с учёным? Хотя… она ведь и не питает к нему таких чувств. Просто когда он смотрит на неё, лицо будто огнём обжигает.
Лу Чичи сидела в общей комнате и смазывала лук маслом. Рядом Лу Хуай читал книгу, а мадам Яо спала в задней комнате.
Вдруг в комнату вошёл мужчина. Лу Чичи вскочила и провела Цинь Юэминя внутрь. Увидев, что он держит по куску мяса в каждой руке, она спросила:
— Дядя Цинь, зачем вы это принесли?
— Просто заглянул, хочу кое-что обсудить с тобой и твоей матушкой.
— Если нужно поговорить — так поговорим. Зачем же нести мясо? — Лу Чичи и не собиралась оставлять подарок. Цинь Юэминь даже не успел положить мясо на стол — она тут же его остановила, и ему пришлось держать всё в руках.
Цинь Юэминь заметил, как Лу Хуай забыл про книгу и уставился на мясо, и рассмеялся:
— Неужели всё ещё сердишься на дядю Циня? В тот раз я перебрал с вином, разволновался, вот и…
«Ох, да что же он такое говорит!» — подумала Лу Чичи и ответила:
— Я не злюсь. Просто вдруг подумала: вдруг у старосты дома будут возражения? Ведь я — девушка, а всё равно берусь за поварёшку. Люди будут болтать, мол, неприлично это.
— Да что вы! — воскликнул Цинь Юэминь, самовольно направился на кухню и повесил мясо на стену. — Я как раз хочу всё это обсудить с тобой.
Лу Чичи не успела его остановить и спросила:
— И как же вы это обсудите?
— Дело в том, что твой дядя Вань решил уйти. Его сын зовёт его на покой, хочет, чтобы отец пожил в сыновней заботе.
Цинь Юэминь взглянул на Лу Чичи и продолжил:
— Без дяди Ваня в таверне остаюсь только я да один подмастерье. А твой брат… ну, ты сама знаешь, какой он. Как тут вести дела? А ты — все видят — ловкая, руки золотые. В тот раз на пиру у старосты все хвалили твои блюда.
— Да где мне такому умению быть! — покраснела Лу Чичи. — Неужели вы ради этого и прогнали дядю Ваня?
Цинь Юэминь притворился, что собирается её отшлёпать, и с притворным гневом сказал:
— Ты что, совсем без мозгов? Разве дядя Цинь такой человек? Я просто думаю, что ты — лучший выбор. К тому же ты ведь ещё и в долгах. Разве я тебя обижу?
Эти слова Цинь Юэминя развеяли все сомнения Лу Чичи, и она даже почувствовала лёгкое волнение. Она спросила:
— А люди в городе не станут сплетничать?
— Да что они могут сказать? Все тебя любят! Разве что несколько старух-сплетниц будут стрекотать без умолку.
В этот момент вышла мадам Яо. Лу Чичи встала и подошла к матери:
— Мама, почему так рано встала? Лучше бы ещё отдохнула.
— Как только дядя Цинь пришёл, я проснулась. — Мадам Яо взяла дочь за руку и серьёзно сказала: — Не отказывайся от доброты дяди Циня. Жаль, что я больна и не могу помогать тебе, иначе пошла бы вместе.
Затем она поклонилась Цинь Юэминю:
— Мы так много лет пользуемся вашей добротой. Спасибо вам.
Так работа Лу Чичи в таверне дяди Циня была решена. Раньше продукты в заведение привозили то из соседнего городка, то Лу Чичи сама приносила дичь и травы с гор. Теперь же ей стало не до отдыха: то с ингредиентами разберись, то на кухне помешай, то за прилавком посчитай. Иногда даже забывала забрать Лу Хуая из школы — он сам приходил в таверну после занятий.
Из-за этого Чэн Юаню стало совсем тяжело.
Раньше он видел её дважды в день, а теперь — лишь раз. Это было настоящей катастрофой! Но в голове у него уже зрел новый план.
Однажды после занятий Лу Чичи убирала посуду. Лу Хуай сказал: «Я вернулся», — она машинально отозвалась, но больше никто не заговорил. Она удивилась и обернулась — перед ней стояли Линь Янь и Чэн Юань.
Лу Чичи бросила тряпку, вытерла руки о фартук и спросила:
— Учитель, вы пришли? Неужели Хуай чем-то провинился?
Чэн Юань улыбнулся:
— Нет-нет, просто… брату твоему так понравилась еда, что ты готовишь. Он ведь ещё не совсем выздоровел, а уже соскучился по твоим блюдам. Как старшему брату, мне не терпится побаловать его.
Линь Янь, спрятанный за маской, уже скривился: «Да брось ты!» — хотелось крикнуть ему. «Ещё бы не соскучился, когда всё съел сам!»
Но вслух он сказал:
— В тот раз брат принёс мне немного твоих хрустящих кусочков. Так вкусно, что я потом дома пытался повторить — но у меня ничего не вышло.
«И не выйдет! — подумал он. — Я ведь и не пробовал — всё съел этот Чэн Юань!»
Лу Чичи наконец поняла: двое взрослых мужчин живут одни, без горничных и прислуги. Кто же готовит им еду? Она хлопнула себя по лбу: как она могла забыть об этом!
— Если не будете возражать, приходите сюда есть вместе с Хуаем. Вы же так заняты — когда вам готовить?
Чэн Юань внутренне ликовал, но на лице изобразил смущение:
— Как можно побеспокоить вас, девушка Лу?
Лу Чичи спрятала руки за спину:
— Один есть — так есть, и много — всё равно еда. Лишь бы добавить пару палочек. Что тут трудного? Садитесь, я сейчас приготовлю пару блюд. Вы ведь уже после обеда? Голодны?
Никто не ответил. Она сама пошла на кухню и вскоре вернулась с двумя тарелками:
— Простые домашние блюда. Надеюсь, не откажетесь.
— А вы не поедите с нами? — спросил Чэн Юань.
— Нет, я позже с Хуаем вернусь домой и поем с мамой.
Чэн Юань мысленно застонал: «Провалил план! Теперь я помешал ей пообедать». Он почувствовал вину:
— Простите за беспокойство.
Едва он это произнёс, как в дверях появился Цинь Сяожань. Он плюхнулся на стул и громко заявил:
— Сестрёнка, быстрее подай мне закуску к вину! Сегодня удачный день!
— Сейчас! — отозвалась Лу Чичи, а потом повернулась к Чэн Юаню: — Ничего страшного. Я и так обычно задерживаюсь. Если бы вы пришли чуть позже, дядя Цинь уже накормил бы вас — но это совсем не то, что моё. Братец Чэн, ешьте спокойно, мне пора.
Она ушла, даже не заметив, как лицо Чэн Юаня потемнело. Линь Янь едва сдержал смех, но брат бросил на него такой взгляд, что он тут же проглотил улыбку. Чэн Юань уставился на блюда, а Линь Янь не знал, есть или нет. В итоге он просто ковырял рис.
Когда Лу Чичи заглянула снова, она увидела, как Чэн Юань кладёт брату кусок на тарелку:
— Ешь скорее, а то остынет.
Лу Чичи подумала, какой он заботливый, но не заметила отчаянного взгляда Линь Яня, молившего о спасении.
— Ешь, — повторил Чэн Юань.
Вкус показался знакомым… А потом он вдруг вспомнил: эти блюда напоминают кушанья его матери… Та, что он пробовал лишь раз в жизни — и не по праву… Лицо Чэн Юаня стало серьёзным, но в сердце потеплело.
Линь Янь тоже чувствовал знакомый вкус. Блюдо было на уровне императорских поваров, не хватало лишь тонкости. Аромат явно напоминал столицы… «Ой!» — прикусил он язык. Горечь разлилась во рту, и он вспомнил те горькие отвары, что пил в детстве. Лучше об этом не думать.
«Какая же удача — в глухой деревушке нашлась такая повариха!»
После еды Чэн Юань выкатил Линь Яня обратно в Зал Вэньсинь. По дороге он размышлял не только о Лу Чичи, но и о самом Баота-чжэне — глухом пограничном городке.
Закат растянул их тени на всю улицу. Простодушные жители Баота-чжэня даже не заметили, сколько чужаков появилось в городе — все лица были незнакомы.
*
— Господин, наши люди заметили подозрительную активность.
— Говори.
— Ты… ты врёшь! Я… я… я ни в чём не виноват!
Яо Цун вернулся домой пьяный. Мадам Мэн уловила запах духов — явно был в «Солёном мясе», заведении для мужчин. Она разозлилась:
— Какого чудовище я вырастила?! Как ты посмел так поступить с памятью своих родителей? Ты даже не получил учёной степени, а уже шатаешься по таким местам! Мне стыдно за тебя!
Яо Цун оттолкнул её:
— Родители давно мертвы — какое мне до них дело? Не то чтобы я не способен сдать экзамены — просто чиновники смотрят только на деньги!
Мадам Мэн отлетела в сторону, но увидела, как Яо Цун лезет за кошельком. Она тут же встала между ним и деньгами:
— Это на твою свадьбу копили! Тяжело было собрать!
— С моими-то качествами мне и без денег невесту найдут! — Яо Цун уже протрезвел и всё равно пытался вырвать кошелёк.
Мадам Мэн в отчаянии закричала:
— Посмотри на Лу Чичи — сама зарабатывает! А ты? Не только не помогаешь семье, ещё и деньги тратишь! Неблагодарное чудовище! Я столько сил вложила, чтобы тебя из тюрьмы вытащить! Горе мне!
Домишко был маленький, ночь — тихая, а плач — особенно пронзительный. Вдруг мадам Мэн словно что-то вспомнила:
— Сынок, а как тебе внешность твоей двоюродной сестры?
Они остались в Баота-чжэне, во-первых, чтобы избежать сплетен в уезде, а во-вторых — потому что Лу Чичи, казалось, нашла покровителя. Хотели приобщиться к удаче. Теперь, услышав вопрос матери, Яо Цун полностью протрезвел:
— Она выйдет за меня? Да ведь вы сами сказали, что она уже с чиновником связалась?
Мадам Мэн вытерла слёзы платком и ткнула пальцем в лоб сыну:
— Да какой он чиновник! Обычный учитель, да ещё и с калекой-братом. Чичи теперь сама зарабатывает — зачем ей он? А если вдруг решит упрямиться — ты ведь сильнее? Сначала займёшь деньги у неё, потом купишь себе чин, а их обоих — под нож! Она останется дома, а ты будешь гулять, куда захочешь. Муж — глава семьи, она и слова не скажет!
— Но мы же двоюродные брат и сестра… Да и она меня не жалует. Как тут быть?
Мадам Мэн потерла ладони:
— Дурак! Если рис уже сварен, куда ей деваться? Кто возьмёт девушку, утратившую честь? А насчёт родства… делай, как я скажу.
*
Вэй уже сто лет торговал с северными племенами, но в последнее время возникли проблемы: купцы жаловались, что караваны грабят, выживают лишь единицы. Племена отрицают свою причастность, и император в затруднении.
Чэн Юань добровольно вызвался расследовать дело: во-первых, ему нужны заслуги, ведь влияние его пока невелико; во-вторых, хоть он и носит титул наследного сына, император считает его лишь племянником, а родные братья уже перестали его опасаться.
Кто бы мог подумать, что здесь он встретит Лу Чичи.
Это даже к лучшему — теперь у него есть повод задержаться в Баота-чжэне, понаблюдать за происходящим, не раскрывая своего положения и не спугнув врага.
http://bllate.org/book/5940/575949
Готово:
