Рассчитывая шаги, Чжуан Сяо Жун вдруг пошатнулась и едва не упала. Тарелка вылетела из её рук. Чэн Юань уже собрался увернуться, но вовремя вспомнил — преждевременно раскрыть себя нельзя. Пришлось позволить блюду обрушиться прямо на себя. В результате он выглядел довольно нелепо.
Он ещё не успел ничего сказать, как услышал лёгкое всхлипывание. Чжуан Сяо Жун упёрлась ладонями в пол, но никак не могла подняться. Цинь Сяожань молча бросился к ней на помощь, однако девушка продолжала рыдать — слёзы хлынули из глаз, и она прошептала:
— Господин Чэн… я не хотела…
— Ничего страшного, — ответил Чэн Юань. Его белая одежда уже была испачкана оранжевыми масляными пятнами, но он сохранял прежнее спокойствие: не желал сближаться с ней, но и не хотел, чтобы Лу Чичи сочла его жестоким. Поэтому, даже не застёгивая одежду, он сразу отправился искать лекаря.
Всё это видела Лу Чичи. Ей стало тяжело на сердце. Та смутная тревога, что терзала её в последние дни, теперь обрела ясную форму — она ревновала.
Ей казалось, что господин Чэн и эта девушка прекрасно подходят друг другу, а она сама — нет. Та — дочь знатной семьи учёных, а она — всего лишь дочь охотника. Одна — в небесах, другая — на земле.
Это разве любовь? Разве сердечное влечение?
Лу Чичи шмыгнула носом.
Видимо, да. Иначе зачем ей ревновать?
Она вспомнила, как Цинь Сяожань недавно вызвал её на кухню и тщательно наставлял: мол, Чжуан Сяо Жун очень робкая, и Лу Чичи не должна её пугать.
Сначала ей казалось, что это ничего — просто неприятно. А теперь стало ещё хуже: оказывается, она сама — та, кого другие боятся.
Глаза Лу Чичи наполнились слезами, но она быстро вытерла их рукавом.
Видимо, она влюблена. Но между ними — пропасть.
Когда Лу Чичи вынесла еду в зал, оказалось, что Чжуан Сяо Жун уже увезли наверх, в гостиницу. Внизу остались лишь Линь Янь и Лу Хуай.
Господин Чэн так переживает за неё…
Лу Чичи опустила глаза.
«Господин Чэн…»
Чэн Юань не хотел, чтобы Лу Чичи видела его в таком нелепом виде, и быстро переоделся. Но, вернувшись, заметил, что улыбка исчезла с лица девушки. Она молча принесла еду и всё время ела, опустив голову.
Лу Хуай тоже почувствовал, что сестра сердита, и потому не стал молча есть, как обычно, оставив Чэн Юаня в полном недоумении. Линь Янь лишь тихо усмехнулся, но, когда Чэн Юань попытался его расспросить, тот ничего не ответил.
Лу Чичи было больно на душе, и она не хотела встречаться с Чэн Юанем. Каждый раз, глядя на него, она чувствовала, как из глубины души поднимается стыд. Осенью дома сушили мясные полоски, и она подумала, что травы, которые принесла в прошлый раз, наверняка уже закончились. У неё к тому же скопились кое-какие деньги, и она решила заглянуть в Зал Вэньсинь.
Едва она подошла к двери, как услышала женский голос внутри. Лу Чичи всё же постучала и вошла. Внутри одна Чжуан Сяо Жун суетилась, убирая всё подряд. Но ведь сегодня та сама попросила у неё выходной — как же она оказалась здесь?
Увидев Лу Чичи, Чжуан Сяо Жун опередила Линь Яня и, словно хозяйка дома, радушно встретила её у двери, взяв за руку:
— Сестрица Чичи, что привело тебя сюда?
— Я пришла за Лу Хуаем, — растерянно ответила Лу Чичи, чувствуя, как груз на плечах стал ещё тяжелее. — И заодно кое-что передать.
Чжуан Сяо Жун без промедления потянулась к корзине за спиной Лу Чичи, но та загородила её:
— Ты не сможешь поднять. Дай мне самой.
— Как это… — Чжуан Сяо Жун, воспитанная в знатном доме, сразу поняла намёк. Хотела одержать верх словами, но вдруг заметила, что Линь Янь отвернулся и катит коляску вглубь комнаты. Тут же она резко схватила одежду Лу Чичи. Верёвка корзины вмиг порезала палец Чжуан Сяо Жун.
Та не издала ни звука, но стала ещё приветливее:
— Позволь мне попробовать! Раньше я, конечно, не носила тяжестей, но теперь, в моём положении, какие уж тут прихоти? Я знаю, сестрица Чичи жалеет меня, но я тоже хочу помочь тебе и всем в Баота-чжэнь.
Лу Чичи не выдержала таких «нежных» слов без скрытого укола и, растерявшись, передала корзину Чжуан Сяо Жун.
Та брезгливо взглянула на корзину, но в тот же миг заметила уголок одежды Чэн Юаня за дверью и тут же схватила её. Правда, удержать не смогла — под тяжестью упала на пол, и все травы высыпались, покрывшись пылью.
Даже Лу Чичи, самая простодушная, поняла замысел Чжуан Сяо Жун. Вспомнив, как та впервые устроила сцену у Цинь Юэминя, а теперь повторила то же самое здесь, она сообразила: старый трюк.
Главное сейчас — собрать рассыпанные травы.
Чжуан Сяо Жун первой заплакала:
— Сестрица Чичи, я же сказала, что не потяну! Зачем ты заставила меня нести это? Мне так больно!
Лу Чичи сдерживала гнев, но тут увидела, что Чэн Юань подходит к ним. Чжуан Сяо Жун тут же изобразила, будто пытается встать, но не может. Чэн Юань, глядя на это, лишь усмехнулся про себя: эта девушка очень напоминает госпожу Линь, а теперь уж и вовсе будто вылитая её копия.
Подобные интрижки его не интересовали, но он с тревогой смотрел, как Лу Чичи, не обращая внимания на его присутствие, собирала с пола травы, которые, впрочем, ему и не были нужны. Она бережно вытирала каждую о свою одежду, прежде чем положить обратно в корзину.
Лу Чичи было неловко: Чэн Юань видит её в таком жалком виде. А ещё она вспомнила, как в последние дни Чэн Юань всё чаще общался с Чжуан Сяо Жун, и сегодня та даже пришла сюда помогать. Ведь она — изящная южная красавица… Может, они уже…
Лу Чичи не смела думать дальше. От этих мыслей становилось только больнее.
Чжуан Сяо Жун притворно присела рядом, помогая собирать рассыпанные листья, но её руки оставались чистыми — она берегла себя. Заметив, что Чэн Юань приближается, она изобразила жалкое выражение лица, но в глазах мелькнула победоносная усмешка.
«И ведь называют его учёным-сюйцаем, благородным господином… А на деле — ничуть не лучше других. Зато звание „жены чиновника“ звучит неплохо. Главное — избавиться от его хромого младшего брата. Говорят, родители уже умерли. Интересно, сколько бабушка даст мне за это?»
Пока Чжуан Сяо Жун размышляла об этом, раздался мягкий, тёплый голос:
— Не надо больше собирать. Вставай скорее.
— Хорошо! — Чжуан Сяо Жун потянула руку… но увидела, что протянутая ладонь вовсе не к ней — а к Лу Чичи!
Лу Чичи тоже растерялась. Ещё недавно Цинь Сяожань явно ею недоволен, а теперь перед ней Чэн Юань… Сердце её забилось быстрее, горло пересохло, а внутри всё защекотало, будто маленький олень прыгал.
Она не смогла взять его руку — почувствовала, что её ладони в пыли. Встав, она опустила глаза. Чэн Юань ничуть не смутился, просто спрятал руку за спину. Теперь на полу осталась сидеть только Чжуан Сяо Жун. Та едва не стиснула зубы от злости, нос покраснел, и она тихо позвала:
— Господин Чэн…
Чэн Юань, стоя рядом с Лу Чичи, всё же достал из рукава платок, накрыл им ладонь и протянул Чжуан Сяо Жун:
— В моём скромном жилище пол неровный. Простите, что вы не устояли. Это моя вина.
Лицо Чжуан Сяо Жун вспыхнуло от стыда. Она бросила на него недовольный взгляд и, не сказав ни слова, выбежала, даже не глядя под ноги — наступила прямо на травы, собранные Лу Чичи.
— Ты чего! — крикнула Лу Чичи и хотела броситься вслед, но вспомнила, что всё ещё в Зале Вэньсинь, и остановилась.
Шум привлёк внимание учеников. Те, кто должен был заниматься самостоятельно, теперь выглядывали из-за дверных косяков, любопытно наблюдая за происходящим.
Улань, друживший с Лу Хуаем и слышавший от старшей сестры кое-что, хлопнул Лу Хуая по плечу и шепнул ему на ухо:
— Скажи честно, наш учитель, наверное, нравится твоей сестре?
Лу Хуай, ещё не до конца понимавший такие вещи, покраснел:
— Глупости!
— Моя сестра говорила, что внучка госпожи Линь — нехороший человек. Теперь я сам убедился! Да ты знаешь, что этот платок значит? Он ведь через многое прошёл!
— Неправда! — Лу Хуай толкнул Уланя.
Но это не остановило Цзяна Уланя. Тот продолжал болтать, и Лу Хуай, прислушавшись, начал думать, что в словах Уланя есть доля правды. Щёки его становились всё краснее.
Ещё больше покраснела Лу Чичи. Она запнулась, не зная, что сказать, но, заметив любопытные глаза учеников, быстро шлёпнула ароматный мешочек в руку Чэн Юаня и убежала.
Чэн Юань почувствовал, что мешочек тяжёлый, и чуть не уронил его. Даже его обычно невозмутимое лицо слегка покраснело.
Лу Чичи подарила ему ароматный мешочек?
Ему показалось, что он вот-вот взлетит.
Но, открыв мешочек, он увидел внутри медяки — и будто ледяной водой окатило. Однако, внимательно рассмотрев мешочек, он отметил: ткань хоть и простая, но вышивка — редкостная.
Чэн Юань спрятал мешочек в рукав и обернулся — увидел множество выглядывающих из-за двери детских голов. Он усмехнулся:
— Так, кто хочет получить по рукам? Раз уж вы тут глазеете, может, лучше уроки выучите?
*
После тех бессвязных слов Уланя Лу Хуай последние дни был рассеян. Обычно после занятий он сразу бежал к Чэн Юаню с вопросами по текстам, а теперь торопливо собирал книги и убегал, не смея даже взглянуть на учителя.
А Лу Чичи тем временем перечитывала полученный несколько дней назад тест и увидела надпись: «Не будь суетлив».
Мадам Яо подошла ближе, заметив, что у дочери невесёлое лицо:
— Хуай, тебе плохо учиться?
Лу Хуай опустил голову:
— Сестрица, я…
— Что с тобой? — спросила Лу Чичи. — Ты что-то скрываешь? О чём думаешь в последнее время?
— Сестрица, Улань… Улань сказал мне…
Лу Хуай не договорил — в дверь постучали. Стук был настолько тревожным, что Лу Чичи сразу бросилась открывать. На пороге стоял взволнованный Цинь Юэминь.
— Дядя Цинь, что случилось?
— Девочка, не спрашивай! Быстрее иди со мной!
«Я и госпожа давно стали близкими друзьями, душа к душе…»
Лу Чичи спустилась с горы и зашла в таверну — оттуда доносился плач, прерывистый и жалобный. Лишь она показалась в дверях, как госпожа Линь схватила её за запястье и занесла руку для пощёчины. Лу Чичи теперь не подпускала к себе посторонних, поэтому легко перехватила руку и, скрутив её за спину, обездвижила старуху.
— Что вы делаете? — растерянно спросила Лу Чичи.
Прежде чем госпожа Линь успела ответить, плачущая девушка обхватила руку Лу Чичи:
— Бабушка — мой единственный родной человек! Если ты злишься, бей меня, сестрица Чичи!
С этими словами Чжуан Сяо Жун закрыла глаза, изображая жертву, готовую на всё. Лу Чичи почувствовала отвращение, но не понимала, что происходит, и ослабила хватку.
Госпожа Линь тут же расплакалась:
— Какое у тебя жестокое сердце! Если ты сама не можешь сравниться с нашей Сяо Жун, зачем замышлять такое злое покушение, чтобы погубить её? Её тело такое хрупкое — как она перенесёт твой грубый толчок, дикарка?
Услышав это, Чжуан Сяо Жун будто испугалась чего-то ужасного, широко раскрыла глаза и бросилась к госпоже Линь, зажимая ей рот:
— Бабушка, я сама поскользнулась и упала в воду! Это совсем не вина сестрицы Чичи! Не вини её!
Госпожа Линь ещё сильнее расплакалась:
— Моя добрая внучка! У тебя такое доброе сердце! А та девчонка хотела тебя убить, а ты всё равно за неё заступаешься! Мне так за тебя больно!
Лу Чичи оцепенела от такого потока слов. Хотя она и не любила Чжуан Сяо Жун, никогда в голову не приходило причинять ей вред. Руки её сами собой ослабли.
Госпожа Линь тут же вырвалась и бросилась к внучке. Они сидели на полу, обнявшись и рыдая.
Когда собралась толпа, госпожа Линь подмигнула Чжуан Сяо Жун и громко воскликнула:
— Сяо Жун, тебе следовало сразу рассказать бабушке! Тогда я бы давно восстановила справедливость! Посмотрите все — что натворила дочь семьи Лу с нашей Сяо Жун?
— Нет, нет! — дрожащим голосом запричитала Чжуан Сяо Жун, но бабушка насильно схватила её за руку и засучила рукав. На руке проступили синяки и ссадины.
http://bllate.org/book/5940/575953
Готово:
