— Скажи-ка мне, знаешь ли ты, по какой причине целая толпа вдруг может прийти в таверну пообедать? — Лу Чичи скрестила руки на груди и шла рядом с Чэн Юанем, удивляясь, что идти ей вовсе не трудно.
— Полагаю, дома у них жёны не умеют готовить?
Лу Чичи долго размышляла над ответом Чэн Юаня и никак не ожидала подобного. Она уже занесла руку, чтобы стукнуть его, но вовремя спохватилась: они ведь на улице, да и такое поведение вышло бы слишком… интимным. Сконфуженно пробормотала:
— Я с тобой серьёзно разговариваю.
— Ну тогда, наверное, потому что моя жена — великолепная повариха, и её слава далеко разнеслась. Вот столько людей и приходит.
У Лу Чичи от этих слов заалели уши. Раньше ей казалось, что он словно божественный отшельник — каждый его жест безупречен, каждое движение — грациозно. А теперь, после свадьбы, он стал таким… непристойным! Ведь они же только притворяются супругами…
А вдруг…
Лу Чичи краем глаза взглянула на Чэн Юаня. Он ведь не раз признавался ей в чувствах. Неужели он и правда в неё влюблён? Но она тут же отогнала эту мысль — сейчас совсем не время думать об этом!
Вернувшись с Чэн Юанем домой, Лу Чичи убедилась, что он не лгал: еда на столе и впрямь уже остыла. Она не знала, сколько времени он её ждал, и сказала:
— В следующий раз пошли за мной слугу. Мне неловко становится, что ты сам ходишь за мной.
Чэн Юаню не нравилось, когда Лу Чичи так с ним церемонится. Он тяжело вздохнул:
— Мне самому хочется прийти.
Лу Чичи не стала настаивать. После ужина и умывания она почувствовала, будто её тело вот-вот развалится на части. Хорошо ещё, что в юности занималась боевыми искусствами — нашла нужные точки на суставах и меридианах, помассировала их и наконец почувствовала облегчение.
День выдался насыщенным, но полезным. Однако на следующее утро, едва она пришла в таверну, как увидела, что госпожа Чу уже суетится на кухне. Для Лу Чичи все чужие мужчины были на одно лицо, но она сразу узнала того, у кого на лице было родимое пятно — это были те самые люди, что приходили вчера.
Не успела Лу Чичи как следует обдумать происходящее, как госпожа Чу потянула её на кухню месить тесто для лапши. В голосе госпожи Чу звенела радость:
— Вы — наша благодетельница! Стоит вам появиться, как у нас сразу столько клиентов!
Лу Чичи почувствовала, что тут что-то не так, но решила пока промолчать. Однако к полудню снова пришли те же самые люди — только теперь не все разом, а поодиночке.
Наконец, терпение Лу Чичи лопнуло. Она остановила одного из них и спросила:
— Скажите, братцы, откуда вы родом?
— Не из уезда!
Получив уклончивый ответ, Лу Чичи сменила тактику:
— Я вовсе не хочу вас обидеть, просто интересуюсь: почему вы всё время приходите сюда есть?
— Да потому что это ближайшее место, где можно поесть, рядом с тем местом, где мы работаем!
— Где работаете? — удивилась Лу Чичи и вопросительно посмотрела на госпожу Чу, но та тоже лишь покачала головой, не зная ответа. Тогда Лу Чичи решила копнуть глубже:
— Да, уездный начальник — добрый человек! Собрал нас из деревень, чтобы строить дорогу! — Мужчина, с жирным блеском на губах, гордо выпятил грудь, будто рассказывал о божестве. — Эта дорога нужна всем — и для прохода, и для торговли! Без неё пришлось бы делать огромный крюк!
«Как же мне отпустить тебя?..»
Лу Чичи больше не осмеливалась задавать вопросы. Она вернулась на кухню и приготовила еду для гостей в зале. Но весь день её преследовала тревога: обычно проворная и ловкая, сегодня она то и дело роняла посуду и путалась в движениях.
Едва последний гость покинул таверну, а на стрелах крыш уже заиграл закат, Лу Чичи вышла на улицу и увидела Чэн Юаня. Он, как всегда, улыбался тепло и спокойно, но Лу Чичи вдруг разозлилась. Дорога, конечно, принесёт пользу народу и государству, но разве это не слишком уж удобное совпадение? Она открывает таверну — и тут же начинают строить дорогу прямо рядом! Очевидно, Чэн Юань тайком помогает ей. А ведь она так хотела доказать, что может справиться сама! Неужели он всё ещё считает её беспомощной? И ещё — Лу Чичи знала, что Чэн Юань не из тех, кто злоупотребляет властью, но боялась сплетен: вдруг ему припишут корыстные мотивы? Как тогда он сможет сохранить лицо перед людьми?
Размышляя об этом, Лу Чичи прошла мимо Чэн Юаня, не сказав ни слова. Её обычно кроткий нрав сегодня вспыхнул гневом.
Чэн Юань, увидев, что Лу Чичи уходит, будто её подстрекнули, бросился за ней, но она резко вырвала руку. Он обиженно сказал:
— Я пришёл тебя забрать, а ты на меня злишься. Если тебе тяжело на душе, я готов быть твоей мишенью для гнева. Но мне кажется, злишься ты именно на меня. Объясни хоть, за что? Пусть я умру, но хоть в чём-то разберусь.
Лу Чичи как раз собиралась объяснить ему всё, но теперь, когда он сам заговорил об этом, почувствовала неловкость. Ведь он же хотел помочь! Не принять его доброту — уже плохо, а ещё и злиться на него — совсем неправильно. Она тихо сказала:
— Я понимаю, ты хотел мне помочь. Но подумай о других: ты служишь в управе на важной должности, и все глаза на тебя устремлены.
Лу Чичи долго ждала ответа, но вместо слов Чэн Юань просто щёлкнул её по щеке — игриво, совсем не больно.
Он усмехнулся и вздохнул:
— Моя дорогая супруга, я ведь ещё ничего не сказал, а ты уже обо всём догадалась! Если бы всё было так, как ты думаешь, зачем открывать таверну? Лучше бы тебе пойти под мост и гадать прохожим. Да и разве у меня есть такая власть, чтобы всё решать самому?
Лу Чичи широко раскрыла глаза и, обеими руками схватив его руку, спросила:
— А как же тогда всё объясняется?
— Дорогу действительно строят — это приказ императорского двора для развития торговли с Западом. Даже деньги выделены из казны. Я лишь помог набрать рабочих и пару раз навестил их. По-твоему, я ошибся, навещая их?
Чэн Юань говорил так убедительно, что Лу Чичи почувствовала стыд. Она тихо спросила:
— Навещать — конечно, не ошибка. Но разве ты ходил к ним каждый день?
— Откуда мне брать деньги на это? Все наши сбережения у тебя, и ту небольшую сумму, что осталась, я уже потратил на угощения. Больше просто нет!
— Че-чепуха! — Лу Чичи с трудом подобрала слова. — Тогда почему они снова пришли сегодня?
— Этого я не знаю. Может, сама пойдёшь и спросишь?
Лу Чичи вспомнила разговор с рабочими и уточнила:
— Я слышала, у таких бригад обычно есть своя кухня. Ты позаботился об этом? Боюсь, им не хватит денег на еду в таверне.
— Конечно, позаботился, — мягко ответил Чэн Юань. — Дорога проходит через горы, поэтому правительство назначило высокую плату. Рабочие получают хорошие деньги, а еда в лагере — простая. После тяжёлого дня они хотят побаловать себя, вот и приходят сюда.
Лу Чичи наконец всё поняла: вчерашние и сегодняшние посетители — лишь часть рабочих. Те, у кого есть деньги, приходят в таверну, а остальные довольствуются общей кашей. Нечего и спорить — всё справедливо. Она тихо сказала:
— Хорошо.
Чэн Юань, видя, что гнев Лу Чичи прошёл, спросил:
— Ты всё ещё на меня сердишься?
— Н-нет, — прошептала она, чувствуя, как солнце жжёт ей лицо. В душе она ругала себя за подозрения. — В следующий раз, если я опять буду вести себя глупо, ругай меня.
— Как же мне отпустить тебя?.. — Чэн Юань нежно взял её за руку, и они пошли домой.
Лу Чичи сначала вздрогнула, но не вырвалась, опустив глаза на кончики своих туфель. И вдруг перед ней появилась связка карамелизированных ягод хулу.
— Что это?
— Прошу прощения у госпожи. Хотел рассказать тебе обо всём позже, но не ожидал, что ты так разозлишься. Это моя вина.
Чэн Юань говорил искренне, и Лу Чичи растерялась. Она взяла хулу, и, едва коснувшись языком хрустящей карамели, почувствовала, как сладость растекается по всему телу.
*
Эти рабочие стали постоянными клиентами. Казалось, у каждого из них был свой график: теперь они приходили не толпой, а поодиночке.
Лу Чичи как раз выносила остатки еды в помойное ведро, когда заметила, сколько всего выбрасывается. В городе наверняка есть голодные люди, но отдать им объедки — значит оскорбить их. Раньше, по словам госпожи Чу, остатки отдавали бездомным кошкам и собакам, но никогда не было столько отходов.
Госпожа Чу предложила завести во дворе кур, уток и свиней, чтобы скармливать им объедки. Лу Чичи согласилась, но чувствовала, что этого недостаточно.
Сяо Цуй, вернувшаяся из школы рано, упросила госпожу Чу отпустить её с Лу Чичи покормить животных.
Сяо Цуй держала в руках маленькие миски. Лу Чичи собрала всех кошек и собак в переулке, а Сяо Цуй расставила перед ними посуду. Лу Чичи разлила еду по мискам ложкой.
Некоторые животные, поев, лизнули руки Сяо Цуй и, довольные, ушли. Та собрала миски и сказала:
— Сестрица, смотри, они всё доедают!
И, скривившись, добавила:
— Кошки и собаки едят аккуратнее людей!
— Что ты такое говоришь? — Лу Чичи лёгким шлепком по голове остановила девочку. — У кошек и собак желудки меньше, чем у людей. Да и миски у них маленькие, а у людей — большие. Как можно сравнивать?
Сяо Цуй посмотрела на переполненное ведро с отходами и надула губы:
— Тогда пусть и люди едят из маленьких мисок! Смотри, сколько зерна пропадает! Наш учитель говорил: «На дорогах — мёртвые от холода»!
Лу Чичи понимала, что Сяо Цуй права, но не знала, что делать. Пока она помогала девочке собирать миски, в голове вдруг вспыхнула идея. Не в силах скрыть радость, она бросилась обратно в таверну и увидела, что госпожа Чу моет посуду. Лу Чичи потянула её в зал и усадила на скамью.
Госпожа Чу поспешно вытерла руки о фартук и встревоженно спросила:
— Госпожа, что случилось? Неужели Сяо Цуй натворила бед?
— Нет, наоборот — это отличная новость! — Лу Чичи усадила госпожу Чу и рассказала ей о своём замысле.
Госпожа Чу долго не могла прийти в себя, прижимая руку к груди:
— Кто так делает в тавернах?
— Если никто не делает, значит, начнём первыми! — воодушевилась Лу Чичи. — Если не получится, всегда можно вернуть всё назад. А если получится — будет и клиентов больше, и зерно не пропадёт!
— Но как вы узнаете, сколько еды нужно каждому? Вдруг не хватит? Люди скажут, что мы скупы! И потом — мясные и овощные блюда стоят по-разному. Как вы определите цену?
Огонь в груди Лу Чичи сразу погас. Она поняла, что её идея требует гораздо больше расчётов, чем она думала.
— Это всего лишь мысль, — сказала она. — Мне нужна ваша помощь, чтобы всё обдумать.
http://bllate.org/book/5940/575959
Готово:
