Всё это, по правде сказать, случилось из-за дурной удачи. Вчера наследник особняка князя Пин угодил в немилость императора за какую-то подлость — и весь его род отправили в тюрьму Чжаоюй.
После утреннего доклада Шэнь Чунсин отправился в канцелярию Чжуншушэн с документами и по пути мимо дворца Шанъдэ столкнулся лицом к лицу с императором. Тот тут же приказал доставить его внутрь — так и возникло сегодняшнее указание о браке.
Раньше, будучи всего лишь чиновником пятого ранга, Шэнь Чунсин со всей радостью согласился бы породниться с домом князя Пин через брак своей старшей дочери. Но теперь, когда семья князя пала в прах, а наследник утратил милость императора и перестал быть тем высокомерным и знаменитым Гу Янем, чьё имя гремело по всему Бяньцзиню, выдать за него дочь — всё равно что бросить её прямо в огонь!
Старшую дочь Шэнь Лин нельзя было отдавать замуж. Вчера Жу Юй всю ночь рыдала в его покоях и заявила, что если выдадут Шэнь Лань, она сама не захочет жить. Шэнь Чунсин всегда особенно любил эту наложницу, и стоило красавице заплакать — у него сердце, печень, селезёнка и лёгкие словно растаяли. Он и согласился.
Так или иначе, осталась только Шэнь Яо.
Шэнь Чунсин краем глаза взглянул на неё, но так и не осмелился заговорить сам. Он толкнул госпожу Шэн, чтобы та объявила.
Госпожа Шэн сердито коснулась его взглядом: «Ну конечно, тебе-то легко быть хорошим!» Она вздохнула. Яо с детства лишилась матери и воспитывалась в её покоях — послушная, нежная и жалобная. Господин поступает с ней крайне несправедливо.
Госпожа Шэн смягчилась и уже хотела утешить Шэнь Яо, но Шэнь Чунсин толкнул её локтем и многозначительно проговорил:
— Супруга, подумай хорошенько!
Остатки сострадания в сердце госпожи Шэн были окончательно подавлены. Она медленно поведала Шэнь Яо об императорском указе на брак и о том, что они с господином единодушно решили выдать именно её.
Услышав это, Шэнь Яо в изумлении повернулась к отцу, ресницы её задрожали:
— Отец?
Шэнь Чунсин твёрдо решил пожертвовать Шэнь Яо, чтобы выйти из этой передряги, и не собирался давать ей шанса отказаться. Он принялся подробно расписывать все преимущества этого брака:
— Дочь моя, ты с детства была послушной и разумной, поэтому я и отдал тебя на воспитание супруге, чтобы растила тебя как законную дочь. Теперь ты расцвела — прекрасна, как цветок, и воспитана, как истинная благородная дева. А наследник — человек исключительный: по крови он из императорского рода, да ещё и талантливый полководец, однажды усмиривший северные границы. Сейчас он лишь временно в опале, но непременно вновь взлетит высоко и достигнет великих высот.
Каждое его слово пронзало Шэнь Яо, как нож. Она спросила:
— Если наследник столь выдающийся, разве не лучше подходит ему старшая сестра, рождённая от вашей законной жены?
Шэнь Чунсин тут же замотал головой, глядя на неё с раздражением:
— У твоей старшей сестры характер скверный, да и красотой не блещет, как ты. Третья сестра слишком слаба и неспособна заботиться о муже. Из всех троих сестёр только ты — разумная и способная. Тебе предстоит жить в достатке и покое. Разве твои сёстры удостоены такой удачи?
Шэнь Яо на миг оцепенела. Ей стало смешно и горько!
Его слова звучали так гладко, так безупречно. Подтекст был ясен: если она откажется, значит, не стоит тех лет, что семья содержала её.
Она закрыла глаза, на ресницах блеснула слеза:
— Отец, я выйду замуж… Но почему именно я? Потому что у меня нет матери, вы так меня презираете?
— Ты… — Шэнь Чунсин опустил глаза, хотел что-то сказать, но промолчал.
Наконец он отвернулся и указал на заранее приготовленные сундуки с приданым, тоном, не терпящим возражений:
— Завтра ты выходишь замуж!
Шэнь Яо посмотрела на несколько облупившихся красных сундуков и горько усмехнулась. Последняя привязанность к этому дому испарилась без следа.
Затем, под пристальными взглядами Шэнь Чунсина и госпожи Шэн, она медленно произнесла, и уголки её губ, окрашенные нежно-розовой помадой, изогнулись в насмешливой улыбке:
— Стать законной супругой наследника — мечта всей моей жизни.
Шэнь Яо вышла из комнаты, и за ней последовали слуги с сундуками приданого.
Служанки, встречавшие её на пути, шептались:
— Говорят, вторая барышня выходит замуж! За самого наследника из особняка князя Пин! Тридцать два сундука приданого — хоть и не так богато, как у старшей барышни, но всё же прилично.
Другая фыркнула:
— Да что ты понимаешь! Я сама видела, как набивали эти сундуки — внутри одна дешёвка, внешность только есть, а настоящей ценности — ноль.
Эти насмешки и колкости дошли до ушей Шэнь Яо. Она сжала платок в рукаве до побелевших костяшек, глаза покраснели, но ни одна слеза не упала.
Если даже самый близкий человек — отец — может так с ней поступить, какие тогда сундуки с приданым? Ха…
*
Под вечер золотистые лучи заката пробивались сквозь тонкие облака.
Без свадебного пира, без красных паланкинов — Шэнь Яо села в карету семьи Шэнь вместе со своими сундуками.
Прохожие, заметив герб «Шэнь» на карете, тут же загудели:
— Этот господин Шэнь — настоящий подлец! Наследник ведь герой, усмирил северные земли! Пусть император и в гневе, но разве можно так унижать семью Шэнь? Одна карета — разве это свадьба?
Другой, щёлкая семечки, покачал головой:
— Наверное, сам император велел так поступить. Раньше наследник был так горд и славен, теперь же его нужно унизить до самого дна. Пусть он и из рода Гу, но ведь не родной сын императора — всего лишь ребёнок князя. Какие там заслуги!
— Эх… Что за времена настали!
В карете Шэнь Яо слушала эти разговоры. Глаза её защипало, стало больно и горько. Неизвестно, кому больше — наследнику или себе.
Но с этого дня она больше не будет Шэнь. Это даже к лучшему. Без матери — всё равно что без отца. Достаточно было этих лет, проведённых среди холодных и эгоистичных людей. Теперь у неё есть шанс уйти отсюда — и это благо.
Шэнь Яо почувствовала неожиданную лёгкость. Давно мечтала жить самой: маленький домик под крышей, дворик, где можно выращивать овощи, а потом, накопив немного денег, открыть лавку. Всё решать самой — свободно и спокойно.
От таких мыслей прежняя грусть постепенно рассеялась.
Жизнь даётся один раз — и она будет жить хорошо.
Особняк князя Пин находился на улице Хуаси, совсем близко к дворцу. Чем ближе к центру, тем шире улицы, вымощенные гладкими плитами. Здесь жили либо члены императорской семьи, либо высокопоставленные чиновники — все из знатных и богатых домов, и потому вокруг было тихо.
Прохожие здесь были одеты гораздо изящнее и дороже, чем в переулке Лоци. Шэнь Яо приподняла занавеску и иногда видела нарядных служанок и представительных экономок, отправлявшихся за покупками.
Хотя весь род князя Пин был брошен в тюрьму, сам особняк император оставил Гу Яню, но лишь одну маленькую комнату у задних ворот. Остальное заперли и опечатали.
О наследнике Шэнь Яо кое-что слышала. Когда-то он был самым ярким и могущественным человеком в Бяньцзине — Гу Янь.
Мать князя Пин была всего лишь наложницей с титулом «гуйтайбин», но сам наследник с четырнадцати лет пользовался особым расположением императора. Он семь лет воевал на севере, и даже генералу, защищавшему страну, не удавалось справиться с варварами, которых Гу Янь отогнал за пятьсот ли от границы, и те больше не осмеливались нападать.
По возвращении император осыпал его наградами и назначил главой Трёх департаментов — должность, уступающую лишь Чжуншушэну и Шумиюаню. К тому же Гу Янь был необычайно красив: высокий, стройный, с чертами лица, сочетающими изящество и суровость северных земель. Все говорили, что такого совершенного мужчины достойна лишь принцесса.
Но вот милость императора внезапно угасла, и небесный избранник рухнул на землю.
Шэнь Яо моргнула, её влажные, сияющие глаза выдавали тревогу. Если бы Гу Янь не пал так низко, она никогда бы не пересеклась с ним, не то что стала бы его женой.
Пока она размышляла, карета уже остановилась у задних ворот особняка.
Шэнь Яо сама вышла, возница снял сундуки и уехал.
Она поправила помятую юбку — даже если жизнь будет трудной, надо сохранить достоинство. Наклонившись и подняв голову, она изумилась.
Задние ворота особняка выглядели внушительнее, чем главные ворота дома Шэнь!
Красные стены, чёрная черепица, на стенах — резные изображения водяных духов и парящих облаков. По обе стороны железных ворот возвышались два массивных каменных столба с рельефами пятикоготных золотых драконов — скромно, но величественно, словно напоминая о былом величии хозяев.
Сердце Шэнь Яо сжалось от страха. Она долго стояла у ворот, несколько раз поднимала руку, чтобы постучать, и снова опускала.
Губы её дрожали, глаза полны ужаса. Она боялась стучать — и ещё больше боялась того, кто ждёт за дверью.
Прохожие начали оборачиваться, перешёптываться, тыча в неё пальцами. Шэнь Яо стало ещё хуже. Наконец, стиснув зубы, она тихонько постучала.
Никакого ответа.
Она выдохнула — весь накопленный за долгое время мужество словно вытек из неё, и она почувствовала себя мягкой, как вата: беспомощной и растерянной.
Через некоторое время она собралась с духом и постучала снова.
Всё ещё тишина, будто в доме никого нет.
Тогда она закрыла глаза и сильно толкнула дверь — и та отворилась.
Шэнь Яо удивилась: дверь не была заперта?
Она наклонилась, с трудом подняла большой сундук и, пошатываясь, вошла внутрь. Хрупкое тело быстро устало — едва переступив порог, она уже покрылась испариной.
Оглянувшись, Шэнь Яо увидела небольшой, но аккуратный дворик с дорожкой из мелких кирпичей — видимо, раньше здесь ходили слуги за покупками. Во дворе стоял лишь один дом, похожий на крестьянский: в центре — маленькая гостиная, на востоке — спальня, на западе — ещё одна.
Ни одного слуги. Шэнь Яо была довольна — здесь будет тихо.
Она постояла, сосредоточившись. Гу Янь, скорее всего, в восточной комнате. Надо пойти и поприветствовать — всё-таки теперь они будут жить вместе.
Шэнь Яо постучала в дверь — снова молчание. Она осторожно толкнула дверь, прошла через гостиную и подошла к комнате Гу Яня.
Ещё не войдя, она почувствовала резкий запах вина. Шэнь Яо нахмурилась: как много он выпил!
Но потом подумала: после того как вся семья погибла, а он упал с небес на землю, любой сошёл бы с ума. Пить — вполне естественно.
Она всё ещё боялась Гу Яня. Пусть он и в опале, но слухи о нём внушали страх. Говорили, он когда-то убил человека в квартале увеселений, и император, разгневавшись, приказал бить его палками, но так и не наказал по-настоящему. Убить человека в столице и остаться безнаказанным — разве это не говорит о его власти?
Пока она размышляла, из комнаты раздался резкий окрик:
— Вон!
Голос был ледяным, будто с северных границ, хотя на дворе был третий месяц весны.
Шэнь Яо отпрянула, чуть не упав.
Она растерянно замерла на месте, опустив ресницы. Перед глазами были лишь её бледно-розовые туфли и пол.
Как ей заговорить?
— Здравствуйте, я ваша жена Шэнь Яо?
— Наследник, сегодня же наша свадьба?
Пальцы её судорожно переплелись. Страх и тревога окутали её. Всё вокруг чужое, незнакомое. Она вспомнила дом Шэнь, каждую травинку которого знала с детства… Но теперь…
Шэнь Яо чуть не расплакалась.
Она понимала: император выдал её за Гу Яня лишь для того, чтобы унизить его. Иначе как наследник из императорского рода, да ещё и потомок князя, мог взять в жёны дочь мелкого чиновника, да ещё и младшую дочь от наложницы?
Её присутствие — лишь напоминание о том, что он отвергнут. Поэтому он и не желает её видеть — это нормально.
В комнате Гу Янь лежал на постели, вокруг валялись пустые кувшины.
Сумерки окончательно сгустились, его красивое лицо скрылось во тьме. Долго он молчал, потом приподнял веки, и на губах его заиграла ледяная усмешка.
Он вспомнил: в тот день император сказал, что найдёт ему жену. Тогда он был погружён в горе и ничего не слушал.
Теперь же невеста сама пришла.
Ха! Этот бездушный император, видимо, хочет прислать шпионку. Что ж, он сыграет ему на руку.
Раз так упорно лезет в его постель — пусть получит, чего хочет.
За дверью Шэнь Яо долго стояла, обхватив себя за плечи. В гостиной не было жаровни, и ей стало холодно.
Как раз когда она собралась заговорить, изнутри донёсся спокойный голос:
— Входи.
Шэнь Яо обрадовалась — наконец он готов с ней говорить! Она тихонько открыла дверь и шагнула внутрь.
http://bllate.org/book/6546/624066
Готово:
