Её взгляд медленно обежал зал, будто она кого-то искала. Шэнь Яо сразу всё поняла.
Тайфэй Жун искала её.
Но спрятаться уже не успеть. Взгляд тайфэй остановился на Шэнь Яо и застыл. Она смотрела на девушку с многозначительной усмешкой, а её сочные алые губы изогнулись в зловещей улыбке.
Шэнь Яо замерла, а руки под рукавами судорожно сжали платок.
После коротких поздравительных речей началось народное представление.
Один ремесленник взял специальную палочку, зачерпнул раскалённую железную массу из кипящего котла и высоко подбросил её в небо.
Мастер был ловок: вскоре яркая, ослепительная красная вспышка разлилась по ночному небу, словно фейерверк — сверкающая и великолепная.
Раз, два… Ремесленник менял приёмы, и искры от горячего металла, сталкиваясь с воздухом, расцветали в небе огненными узорами.
Шэнь Яо запрокинула голову и не отрывала глаз от зрелища, будто забыв обо всём неприятном. На щеках заиграли мягкие ямочки.
Она не знала, что в тот же миг Гу Янь смотрел на её профиль.
Чэнь Сань сказал, что сегодня во дворце покажут «живой огонь» — очень красивое зрелище. Поэтому он и привёз её сюда. Похоже, не зря: девчонке явно нравилось.
Шэнь Яо любовалась «огненным деревом и серебряными цветами», а Гу Янь смотрел на Шэнь Яо.
Шее стало больно от долгого запрокидывания, и она потёрла шею маленькой ладонью. Затем незаметно повернула голову к Гу Яню и увидела, что он тоже сосредоточенно смотрит на фейерверк. Девушка мило улыбнулась:
— Наследник, как же красивы эти «огненное дерево и серебряные цветы»!
Гу Янь лишь коротко «хм»нул в ответ.
Но когда Шэнь Яо снова устремила взгляд в небо, его обычно сжатые губы едва заметно приподнялись в уголках.
Все восхищённо смотрели ввысь, когда вдруг пронзительный свист рассёк воздух — стрела воткнулась прямо в стол императора.
Су Гун закричал:
— Стража! Защитите государя! Берегите государя!
Во двор хлынули вооружённые стражники. «Свист-свист-свист!» — ещё несколько стрел просвистели мимо. Наложница Шэнь, дрожа, прижималась к императору:
— Государь, давайте скорее укроемся в покои!
Гу Янь первым делом прикрыл Шэнь Яо своим рукавом, затем бросил взгляд на государя. Увидев, как телохранители в щитах уводят его внутрь, он слегка расслабил нахмуренные брови.
— Уходим из дворца, — твёрдо произнёс он.
Воспользовавшись суматохой, Шэнь Яо последовала за Гу Янем к выходу.
Враг скрывался в тени, и неизвестно, на кого именно он напал. Хотя внешне стрелы были направлены на государя, все присутствующие обладали слишком чувствительным статусом. Гу Янь не мог быть уверен, что сам не является целью.
Если бы дело касалось только его — он бы не испугался. Но рядом была Шэнь Яо, и ради неё он не мог рисковать.
Ночь окончательно поглотила дворец, который теперь напоминал огромного затаившегося зверя, притаившегося на этой земле.
Вдалеке мерцали огоньки — дворцовые служанки зажигали фонари.
Гу Янь крепко держал Шэнь Яо за руку и почувствовал, как её ладонь покрылась потом. Он уже собирался её успокоить, как вдруг стрела со свистом пролетела у него над лицом и вонзилась в дерево позади.
Следом его рука опустела. Когда он обернулся, Шэнь Яо уже держали за горло, прижав клинком к шее, а за его собственной спиной холодное лезвие приставили к затылку.
Его глаза мгновенно потемнели. Столько шума ради того, чтобы выманить его самого.
Гу Янь презрительно оглядел окрестности и с едва уловимой насмешкой произнёс:
— Выходи, дядя.
Из глубины рощи неторопливо вышел высокий мужчина. Лунный свет упал ему на лицо, обнажив черты, прекрасные и безупречные. Это был ван Вэйбэй, Гу Сяньчжао.
Он подошёл к Шэнь Яо и, увидев, как острое лезвие касается её кожи, нахмурился:
— Дурак! Осторожнее с ножом!
Солдат чуть отвёл клинок.
Затем Гу Сяньчжао перевёл взгляд на Гу Яня. Тот стоял расслабленно, совершенно не испугавшись, и это ещё больше разозлило вана:
— А Янь, не пойму, почему вокруг тебя всегда всё такое желанное. Раньше — милость государя, теперь ещё и женщина. Почему мне постоянно хочется отнять у тебя всё?
Он провёл ладонью по щеке Шэнь Яо, но та с отвращением отвернулась. Гу Сяньчжао не рассердился, а лишь вызывающе посмотрел на Гу Яня:
— Ну как, приятно?
Глаза Гу Яня стали острыми, как клинки, а в глубине зрачков вспыхнула кровавая ярость. Его голос прозвучал ледяным и полным угрозы:
— Попробуй ещё раз до неё дотронуться.
«Свист!» — стрела вонзилась прямо в грудь Гу Яня.
Тот пошатнулся и глухо застонал.
У Шэнь Яо сердце сжалось от боли. Она не поверила своим глазам:
— Наследник!
Девушка отчаянно пыталась вырваться из хватки убийцы, но её силы были ничтожны — стражник даже не дрогнул.
Слёзы хлынули из глаз, и она, всхлипывая, крикнула:
— Гу Сяньчжао! Отпусти наследника немедленно! Вы ведь родственники по крови! Если государь узнает, что ты так поступаешь с членом императорской семьи, он тебя не пощадит!
Гу Сяньчжао терпеть не мог, когда перед ним плачут, особенно такую красавицу, как Шэнь Яо. Он нежно приподнял её подбородок, и в его взгляде мелькнуло восхищение:
— Яо-эр, если не хочешь, чтобы Гу Янь умер, просто следуй за мной. Я сделаю тебя своей ванфэй.
Шэнь Яо вдруг вспомнила тот кошмар: конфискация имущества, солдаты, похабный смех…
Она в ужасе смотрела на Гу Сяньчжао и инстинктивно покачала головой:
— Нет! Ты сумасшедший! Тебя ждёт возмездие!
Гу Сяньчжао недовольно нахмурился и махнул рукой. Снова прозвучал свист — вторая стрела вонзилась в тело Гу Яня.
Тот согнулся и выплюнул кровь.
Боль в глазах Шэнь Яо стала невыносимой — казалось, каждая клеточка её тела разрывалась от муки.
Она больше не могла сдерживаться. Изо всех сил толкала и кусала стражника, но тот стоял как вкопанный. Тогда, полная ненависти, она резко рванулась вперёд и прижала шею к лезвию. Убийца опешил: перед выступом хозяин строго велел не причинять вреда госпоже Шэнь. Испугавшись, он ослабил хватку, и меч упал на землю.
На шее Шэнь Яо тут же проступила красная полоса, из которой сочилась кровь, стекая по белоснежной коже к ключице.
— Чёрт возьми!
— Яо-Яо!
Гу Сяньчжао и Гу Янь выкрикнули одновременно.
Шэнь Яо воспользовалась моментом и бросилась к Гу Яню. Дрожащими пальцами она вытерла кровь с его губ. Её глаза потускнели от слёз, лицо покраснело от плача:
— Наследник, тебе больно?.. Не пугай меня, пожалуйста…
Гу Сяньчжао быстро кивнул своим людям. Холодный клинок поднялся над головой Шэнь Яо, и отблеск стали резанул ей по глазам. Она в ужасе обернулась и, не раздумывая, шагнула вперёд, закрыв собой спину Гу Яня, и зажмурилась. В этот миг в ушах прозвучал шелест ветра, смешанный с ароматом ганьсуня.
— Какая же ты глупая девчонка, — тихо сказал Гу Янь.
Он видел, как она бесстрашно бросилась под удар ради него. В этот момент ему показалось, что его сердце пронзило чем-то тёплым. Впервые в жизни он осознал: на свете есть человек, готовый отдать за него жизнь без колебаний.
С этого мгновения он понял — Шэнь Яо навсегда станет частью его существа.
Он быстро схватил запястье убийцы и одним рывком вырвал меч. Клинок вспыхнул в темноте, и стражник упал с перерезанным горлом.
Гу Сяньчжао поднял руку, в глазах мелькнула тревога:
— Лучники, приготовиться!
Гу Янь лишь холодно усмехнулся. Стрелы посыпались дождём, но он, кружа клинком, отбил их все. Ни одна не коснулась ни его, ни Шэнь Яо.
Она прижималась к нему, чувствуя, как стрелы проносятся в сантиметрах от лица. Девушка крепко обхватила его за талию и дрожащим голосом прошептала:
— Наследник… Мы умрём здесь?
Гу Янь погладил её пушистую макушку — волосы были мягкие, как пух птенца. Его хриплый голос прозвучал с усмешкой:
— Малышка, открой глаза и посмотри, насколько силён твой мужчина.
Он развернул её лицо к себе, а другой рукой метнул клинок. Тот, словно чёрная тень в ночи, вонзился прямо в грудь Гу Сяньчжао.
Тот рухнул на колени. Шэнь Яо вскрикнула.
Гу Янь подошёл к нему, холодно окинул взглядом окружавших убийц — те тут же замерли. Он подставил ногу под подбородок вана и, облизнув губы, произнёс:
— Дядя, годами ты выведывал мою тайну, везде меня подсиживал. Даже семья маркиза Пина погибла из-за твоего доноса. Я всё прощал. Но сегодня ты совершил непростительное — посмел посягнуть на мою жену. С этого дня имя Гу Янь станет для тебя вечным проклятием.
После ухода Гу Яня и Шэнь Яо к Гу Сяньчжао подбежал его доверенный помощник Сыли и, поддерживая его, обеспокоенно спросил:
— Ваше высочество, почему вы не уклонились? Даже ночью вы легко могли бы увернуться!
Гу Сяньчжао тяжело дышал, вытер кровь с губ и хрипло ответил:
— Я сделал это нарочно. Гу Янь не умер и скрылся. Если я не получу ранение, как докажу свою невиновность в этом покушении?
Сыли всё понял:
— Ваше высочество мудр! Завтра же я распущу слух: наследник и вы были ранены в перестрелке с убийцами в императорском саду.
Гу Сяньчжао оперся на него, и его глаза, полные злобы, уставились в ту сторону, куда исчез Гу Янь.
Сегодняшний банкет окончательно подтвердил его давние подозрения.
Гу Янь вовсе не в опале — он любимец государя. Ради сохранения его тайны государь даже пошёл на уничтожение всей семьи четвёртого сына. Что уж говорить о других жертвах?
Неужели государь действительно хочет передать трон незаконнорождённому сыну?
Гу Сяньчжао презрительно фыркнул. Такому, чьё происхождение нечисто, никогда не стать императором — он посмотрит, как государь будет защищать Гу Яня.
*
*
*
Вернувшись домой, Шэнь Яо осторожно уложила Гу Яня на постель и сама, измученная, опустилась рядом. Глаза жгло, а в висках пульсировала боль.
Его ресницы опущены, лицо бледно, а засохшая кровь на губах отваливалась крупными хлопьями при малейшем прикосновении.
Шэнь Яо смотрела на две стрелы, торчащие из его груди, и сердце сжималось от страха. Что делать? Врачей сейчас не найти, остаётся только самим. Но сможет ли она вытащить стрелы? А если начнётся кровотечение?
Она крепко стиснула губы, стараясь взять себя в руки. Нельзя паниковать. Рядом с Гу Янем только она. Если она растеряется, он умрёт.
Девушка побежала греть воду, принесла полотенца, ножницы и остатки заживляющего порошка, купленного ранее.
Подготовив всё необходимое, она всё ещё не решалась вынимать стрелы. Наклонившись, она тихо позвала:
— Наследник, наследник, очнись! Не засыпай!
Через некоторое время Гу Янь слабо открыл глаза. Перед ним плакала девушка, из-за которой он готов был отдать жизнь. Он поднял руку — на бледной коже чётко выделялись синие вены — и погладил её покрасневшие, как у зайчонка, глаза.
— Не плачь, — мягко сказал он, — ты всё время носишься со слезами.
Шэнь Яо сжала его ладонь, и в её взгляде отразилась вся боль и тревога:
— Ты в таком состоянии… Мне страшно…
Гу Янь смягчился, глядя на её детскую растерянность. Он вспомнил, как она бросилась под удар в роще. В тот миг его сердце словно пронзило. Теперь он знал: этот мир подарил ему человека, готового умереть за него без раздумий.
С этого момента он понял — Шэнь Яо навсегда останется с ним.
Он провёл шершавым пальцем по её ладони и устало произнёс:
— Я не умру. А то вдруг ты, бессовестная, выйдешь замуж за другого, и какой-нибудь ублюдок уведёт тебя.
Он приподнял бровь:
— Этого я не допущу.
Даже в таком состоянии он угрожает! Шэнь Яо не смогла сдержать улыбку. Она обвела пальцем его указательный и прошептала:
— Тогда держись, когда я буду вытаскивать стрелы.
Гу Янь тихо ответил:
— Делай. Я выдержу.
Шэнь Яо смотрела на кровавые пятна на его груди и колебалась:
— Наследник… Мне страшно.
Гу Янь слабо усмехнулся, схватил её руку, поцеловал кончики пальцев — и прежде чем она успела опомниться, резко выдернул первую стрелу.
От неожиданности Шэнь Яо вскрикнула. Гу Янь нахмурился от боли, его лицо побледнело ещё сильнее, а взгляд начал тускнеть.
Только теперь она поняла, что нужно действовать. Забыв о страхе, она прижала полотенце к кровоточащей ране, но оно тут же промокло. Тогда она посыпала рану заживляющим порошком. Белые крупинки упали на рану, и кровотечение остановилось, но Гу Янь побледнел от боли, на лбу выступили капли холодного пота.
Шэнь Яо, выполняя эту смертельно важную задачу, оглохла от напряжения. В ушах стоял звон, и единственным звуком, который она слышала, было бешеное стучание своего сердца.
Гу Янь сжал край одеяния и слабо произнёс:
— Продолжай.
Шэнь Яо взглянула на него, её спина дрожала, но она крепко сжала вторую стрелу и, стиснув зубы, вырвала её. Повторив те же действия, она остановила кровь, затем ножницами разрезала одежду и тёплым полотенцем аккуратно удалила засохшую кровь.
http://bllate.org/book/6546/624083
Готово:
