В простой семье рождение сына — уже повод для горя, а уж в знатном доме маркиза и подавно!
Именно потому, что у законной супруги маркиза не было детей, ещё в те времена, когда маркиз Чу и его жена жили в полной гармонии, старая госпожа насильно ввела в дом двух наложниц. Наложница Янь родила маркизу первенца Чу Иня, а наложница Чжан — дочь Чу Юэ’э и младшего сына Чу Цзина.
Чу Юэ’э уже вышла замуж — за какого-то чиновника из министерства финансов. Для незаконнорождённой девушки это считалось весьма удачной партией. Однако характер у неё достался от матери — честолюбивый и властный. Она рвалась в высший свет, стремясь пробиться в круг знатных дам, хотя никто не знал, какие сплетни о ней ходили за глаза.
Чу Цинлань отлично помнила, как в прошлой жизни, после её отъезда из дома, Чу Юэ’э распускала по столице слухи о ней и вместе с другими дамами смеялась над тем, что законнорождённая дочь маркиза вышла замуж за бедняка. А в самые тяжёлые времена та даже подстроила так, чтобы власти притесняли Чжэн И.
Она не была женщиной великодушной — все эти обиды она рано или поздно вернёт сторицей.
Две служанки вошли с горячей водой, чтобы помочь Чу Цинлань умыться и переодеться. Та мысленно вздохнула: «После долгих лет лишений к роскоши знатного дома уже трудно привыкнуть».
…
За окном сияло ясное небо без единого облачка.
Чу Цинлань вышла из комнаты и, не задерживаясь, направилась прямо во дворец старой госпожи.
В конце концов, перед старшими следует соблюдать приличия.
Когда она вошла, все уже собрались, кроме самой старой госпожи. Сердце Чу Цинлань сжалось — она сразу почувствовала, что кто-то собирается устроить ей неприятности.
— Вторая сестрёнка всё ещё скорбит о господине Чжэне? Неудивительно, что сегодня проспала, — раздался вызывающий голос Чу Юэ’э.
Чу Цинлань невольно нахмурилась.
Но почти сразу же ответила с лёгкой улыбкой:
— Старшая сестра не знает: ещё вчера я решила, что между мной и господином Чжэном больше нет ничего общего. Просто сегодня немного задержалась с туалетом, вот и опоздала.
Едва она договорила, как Чу Инь не выдержал и вступился:
— Девушкам свойственно долго наряжаться. Юэ’э, ты ведь редко бываешь в доме — зачем же сразу нападать на Лань?
Чу Юэ’э холодно взглянула на него и промолчала.
Вскоре старая госпожа вышла, опираясь на руку служанки. Все встали, поклонились и заняли свои места.
Старуха прищурилась на Чу Цинлань и произнесла без особой интонации:
— Вторая девушка, ты наконец осознала вчерашнее?
Чу Цинлань скромно опустила глаза:
— Да, раньше Цинлань была неразумна и причиняла вам беспокойство. Впредь такого не повторится.
Старая госпожа отвела взгляд, не выказывая ни одобрения, ни недовольства.
— Надеюсь, так и будет.
То, что вторая девушка вдруг одумалась и перестала цепляться за одного-единственного человека, стало настоящей радостью для всего дома маркиза Чжунъи. Маркиз Чу ещё с вечера был вне себя от счастья — казалось, он помолодел на десять лет.
Неудивительно: всё это время семья изводила себя тревогами из-за связи Чу Цинлань с Чжэн И.
Маркиз с облегчением сказал:
— Главное, что ты пришла в себя. В столице столько молодых людей из знатных семей! Есть ли среди них тот, кто тебе по сердцу?
Наложница Чжан, только что разложившая блюда и стоявшая рядом со старой госпожой, тоже улыбнулась:
— Да, вчера господин ещё говорил: на следующем месяце устраивает банкет по случаю дня рождения и пригласит несколько семей с подходящими по возрасту юношами. Пора подыскивать жениха второй девушке.
Чу Цинлань как раз подносила к губам ложку с кашей, но при этих словах рука её замерла.
Она, конечно, поняла, что Чжэн И — предатель, но и выходить замуж за незнакомого человека из знатного рода тоже не собиралась… Большинство таких господских отпрысков, как её брат Чу Цзин, избалованы до невозможности, без талантов и с высокомерием выше крыши.
Тут же старая госпожа сказала:
— Слухи о второй девушке и господине Чжэне разнеслись повсюду. Эти юноши не глухие и не слепые. Лучше подождать пару лет, пока всё утихнет, и тогда подыскать ей достойную партию.
Чу Юэ’э с издёвкой усмехнулась:
— Бабушка, вторая сестра всегда презирала высокие связи. Пусть лучше сама выберет себе жениха. Если сейчас какой-нибудь господин искренне увлечётся ею — значит, его чувства подлинны…
Старая госпожа нахмурилась:
— Что за болтовня про «искренние чувства»! Распространятся слухи — решат, что девушки из дома маркиза Чжунъи ведут себя легкомысленно!
Маркиз тоже недовольно нахмурился:
— Юэ’э! Как можно так говорить о сестре!
Чу Юэ’э сделала вид, что смутилась:
— Простите, я лишь переживала за вторую сестру и проговорилась. Не гневайтесь, бабушка и отец.
Какое представление!
Но сама Чу Цинлань оставалась совершенно равнодушной.
— У неё и впрямь больше ничего нет в запасе, — тихо сказал Чу Инь. — Лань, не обращай внимания.
— Хорошо, — рассеянно отозвалась Чу Цинлань, глядя в свою тарелку с кашей и закусками.
Перед старой госпожой она, конечно, сохраняла лицо, но в другом месте и думать не стала бы церемониться с Чу Юэ’э.
Погрузившись в размышления, она поняла: ей уже шестнадцать, и пора подумать о свадьбе.
В прошлой жизни она горько поплатилась за слепую веру в любовь. В этой жизни нельзя допустить того же. Теперь она ясно понимала: на свете нет никакой вечной любви, и в вопросе брака нужно быть особенно осторожной.
Пока она задумчиво смотрела в тарелку, старая госпожа и маркиз сменили тему и заговорили о предстоящем празднике.
— Приглашения всем домам уже разосланы?
— Да, никого из наших друзей не забыли.
Старая госпожа задумалась, потом серьёзно спросила:
— Говорят, при дворе появился новый фаворит, пользующийся особым доверием Его Величества?
Маркиз кивнул:
— Верно. Новый член императорского совета, господин Се Яо. Он один совмещает сразу четыре-пять важнейших должностей и постоянно сопровождает государя.
Старая госпожа:
— Послали ли приглашение в дом Се?
— Э-э… — замялся маркиз. — О нём ходят дурные слухи, много врагов при дворе. Боюсь, если пригласить его, могут возникнуть неприятности.
— Тогда не будем приглашать.
Младшие не смели вмешиваться в такие разговоры, но Чу Цинлань при имени Се Яо вздрогнула.
Се Яо… Се Яо…
Разве это не тот самый «злодей», о котором постоянно твердил Чжэн И?
Чжэн И называл его льстецом, злоупотребляющим властью, обвинял в создании клики и говорил, что при обыске в его доме нашли семьдесят миллионов лянов серебра, не считая домов, земель, лавок, нефрита и антиквариата…
Чу Цинлань вдруг вспомнила: Се Яо никогда не женился.
От этого в ней проснулось любопытство: как такой богатый и влиятельный человек мог остаться холостяком? Неужели настолько уродлив?
Она смутно помнила, как однажды видела Се Яо. Тогда его преследовали убийцы, и она спрятала его в соломенной куче во дворе. Чжэн И потом сильно её отругал за это.
Лицо Се Яо тогда было в крови и грязи, одежда — изорвана и испачкана. Разглядеть черты было невозможно.
Покинув покои старой госпожи, Чу Цинлань вдруг остановила Чу Иня и, понизив голос, спросила:
— Брат, скажи, сколько лет господину Се?
Чу Инь удивился:
— Какому господину Се?
— Ну какому ещё! Се Яо!
— Ему? — почесал затылок Чу Инь. — Кажется, двадцать четыре. Зачем тебе это знать?
— Он правда ещё не женился?
— Да.
Едва Чу Инь произнёс это, как широко раскрыл глаза:
— Только не вздумай чего! Он же на восемь лет старше тебя!
На восемь лет старше?
О чём он вообще?
Чу Цинлань опешила.
Наконец она поняла, что брат её неправильно понял, и вся вспыхнула от стыда и досады:
— Я просто слышала, что господин Се до сих пор один, и мне стало интересно, почему он не женится в таком возрасте! О чём ты только подумал!
— Ты точно ничего не задумала? — всё ещё с подозрением спросил Чу Инь.
— Нет! — сердито фыркнула Чу Цинлань.
— Ладно, — облегчённо выдохнул Чу Инь. — Кто его знает, что у него в голове. Однажды Его Величество даже хотел выдать за него принцессу Вэньян, но он отказался. Принцесса так разозлилась, что ушла в монастырь Цзинъань и теперь отказывается возвращаться во дворец.
Услышав имя принцессы Вэньян, Чу Цинлань снова почувствовала укол в сердце.
Ведь именно принцесса Вэньян впоследствии… с Чжэн И…
— Разве принцесса Вэньян не моего возраста? — спросила она.
Эта мысль вызывала у неё неприятное чувство: получается, когда Чжэн И сошёлся с принцессой, той было уже двадцать шесть или двадцать семь.
С другой стороны, в этом было и некоторое утешение.
По крайней мере, она проиграла не юной красавице, а самой принцессе, за спиной которой стояла вся императорская власть.
— У Его Величества всего одна дочь, кому же ещё выходить замуж, — равнодушно бросил Чу Инь.
…
Месяц пролетел быстро — достаточно, чтобы Чу Цинлань успела вышить картину с журавлями к дню рождения отца.
Хотя род маркизов Чжунъи существовал уже шесть поколений, а нынешний маркиз давно утратил влияние при дворе, редких вещей и деликатесов в доме по-прежнему было хоть отбавляй.
Поэтому вместо очередного дорогого подарка она решила преподнести отцу вышитую собственноручно картину. Журавли символизировали долголетие и благополучие — идеальный подарок для праздника.
Благодаря опыту десятилетнего замужества в прошлой жизни, Чу Цинлань владела иглой мастерски. Её журавли были живыми, каждый стежок — аккуратным и плотным. Среди всех подарков её работа выделялась больше всего.
Это немного изменило мнение дам о ней — они начали колебаться, стоит ли всё-таки рассматривать возможность брака с домом маркиза Чу.
Гости заняли места, начался банкет.
Слуги один за другим вносили изысканные блюда, но никто из знати не обращал на еду внимания.
Все знали: маркиз устраивает этот праздник, чтобы подыскать жениха второй дочери. Поэтому все взгляды были устремлены на Чу Цинлань, что выводило её из себя, но она не могла этого показать.
Внезапно у входа раздался возглас.
Маркиз, как раз беседовавший со старым другом, замер с бокалом в руке, и несколько капель вина выплеснулись наружу.
— Что там происходит? — раздражённо спросил он.
Слуга подбежал и, поклонившись, робко доложил:
— Господин маркиз… пришёл господин Се…
— Кто пришёл?! — переспросил маркиз, потрясённый, и чуть не выронил бокал.
— Но ведь мы не посылали ему приглашения…
Не успел маркиз опомниться, как двери зала распахнулись, и внутрь вошёл высокий, стройный мужчина, сразу привлекший всеобщее внимание.
Кто-то из гостей узнал его и невольно выдохнул:
— Се Яо!
Се Яо был одет в тёмно-синий повседневный наряд. С первого взгляда одежда казалась простой, но при ближайшем рассмотрении на ткани проступали изящные узоры. На волосах блестел белый нефритовый гребень — чистый, сияющий, драгоценный. Вся его одежда, вероятно, стоила целое состояние.
Казалось, без чиновного одеяния Се Яо выглядел не так ужасен, как в суде. Его красота и стать вызывали зависть у многих мужчин и восхищение у женщин.
Сегодня среди гостей было множество высокопоставленных чиновников, и у Се Яо их немало недолюбливали. Его неожиданное появление создало неловкую паузу.
Женщины зашептались:
— Это и есть Се Яо? Боже, я, женщина, и то завидую его красоте!
— Неужели правда, что он соблазняет государя своей внешностью? Иначе как объяснить, что в таком возрасте до сих пор не женился…
— Я думала, это просто слухи, а оказывается, есть мужчины такой красоты!
— Тише вы! За такие слова о Его Величестве можно голову потерять!
Чу Цинлань изначально не собиралась общаться с дамами, но, услышав эти разговоры, невольно заинтересовалась. Она повернулась и сразу увидела мужчину в центре зала.
Лицо — как нефрит, глаза — ясные, как звёзды, а брови — узкие, изящные, словно ивовые листья, придающие чертам мягкость.
Словно по волшебству, Се Яо тоже посмотрел в её сторону. Их взгляды встретились, и Чу Цинлань почувствовала, как кровь прилила к щекам. Она поспешно опустила глаза.
«Как же он красив…»
Се Яо тоже отвёл взгляд.
Во-первых, во всём мире только вторая девушка рода Чу когда-то спасла его и не проявила к нему ни отвращения, ни враждебности. Во-вторых, ему было любопытно, почему в этой жизни она не сбежала с Чжэн И, как в прошлой. Поэтому он и взглянул на неё — но не ожидал увидеть, как она смущённо опускает глаза.
http://bllate.org/book/6549/624253
Готово:
