Чу Цинлань мгновенно всё поняла и невольно вспомнила, как в прошлый раз в павильоне «Цяньцзинь» купила украшения за двадцать лянов, а ей подарили ещё на двести…
Ну конечно, это же Се Яо.
Вернувшись в Дом маркиза Чжунъи, Чу Цинлань долго колебалась, но всё же не удержалась и открыла шкатулку.
Внутри лежал нефритовый кулон в виде дикого гуся. Резьба была изумительной точности — фигура казалась живой, будто вот-вот взмоет в небо.
Глядя на прозрачный, сияющий нефрит, Чу Цинлань замолчала. В груди вдруг поднялось странное, необъяснимое беспокойство. Она мало читала, но знала: дикий гусь — символ верности в любви.
Она сама не могла разобраться, что именно сейчас чувствует: тревогу, вину, страх или растерянность. Да, она хочет выйти замуж за Се Яо, но прекрасно осознаёт, чего ради. Её привлекают богатство Се Яо, его власть, его красота… Только не чувства.
Она никогда не собиралась влюбляться.
— Верни это обратно. Слишком дорого. Я не могу принять, — сказала Чу Цинлань, кладя кулон обратно в шкатулку и передавая её Юй Лин.
Юй Лин знала, что у госпожи свои причины, и, услышав приказ, не стала расспрашивать, лишь поклонилась и вышла.
…
Через два дня Чу Цинлань отправилась по приглашению в резиденцию Цзинъаньского наследного принца. Сопровождал её старший брат Чу Инь.
У ворот резиденции слуги радушно встречали бесконечный поток знатных гостей, сыпля комплименты без остановки. Как только карета Дома маркиза Чжунъи остановилась у входа, к ней тут же подбежала служанка в праздничном наряде и заговорила гораздо теплее, чем со всеми остальными:
— Вторая госпожа наконец-то приехала! Наша наследная принцесса с самого утра ждёт вас — цветы уже завяли от нетерпения!
Чу Цинлань оперлась на руку Юй Лин и сошла с кареты, улыбнувшись служанке:
— Вот я и здесь! Обещаю, в саду у сестры скоро снова зацветут все цветы!
Едва она договорила, к ним подошёл Чу Инь. Служанка почтительно поклонилась ему и повела брата и сестру внутрь. Пройдя ворота, они оказались в цветочном зале, где собралось множество знати, весело переговариваясь.
Чу Инь остановился у входа и, взглянув на свою явно воодушевлённую сестру, сказал:
— Мне неудобно идти в женские покои. Я побуду здесь, поздороваюсь с господами.
Чу Цинлань кивнула, будто послушная девочка:
— Не волнуйся, братец! Я пойду к сестре и ни с кем не поссорюсь!
Чу Инь, услышав это, стал ещё больше беспокоиться. Он внимательно посмотрел на неё, вздохнул и, наконец, направился в зал.
Служанка провела Чу Цинлань дальше, во внутренний двор. Неподалёку виднелась беседка, за которой мерцало озеро с прозрачной водой, в которой плавали расписные карпы.
Через озеро вилась извилистая мостовая, переходящая в крытую галерею, украшенную красными фонарями — повсюду царила атмосфера праздника по случаю рождения наследника.
— Это покои Цзяоланьтин, где живёт наша наследная принцесса. Прошу вас, госпожа, входите, — сказала служанка и, вытянув шею, крикнула внутрь: — Госпожа! К вам гостья!
— Это Лань? — раздался голос, и из глубины покоев вышла женщина в роскошном наряде, с безупречным макияжем. Её глаза светились радостью — она явно очень ждала эту встречу.
Чу Цинлань узнала её. Лицо показалось одновременно чужим и знакомым.
Если считать и ту жизнь, то она не видела Линь Сыань уже более десяти лет, но, взглянув на неё, сразу вспомнила прежние времена и ту нежность, что исходила от сестры, словно тёплая вода.
Сердце её сжалось от вины: как же страдала, должно быть, сестра, узнав, что она сбежала с другим?
— Сестра! — тихо окликнула она и, ускорив шаг, бросилась обнимать Линь Сыань. — Хорошо, что ты прислала приглашение! Иначе бы я до сих пор сидела под домашним арестом!
Линь Сыань услышала в её голосе обиду и ласково потрепала её по голове:
— Как так вышло? Опять рассердила бабушку?
Все давно знали, что старая маркиза недолюбливала покойную Линь-фу жэнь, а потому и к внучке относилась холодно. Но ведь прошло уже столько лет… Неужели старуха снова начала придираться к Цинлань?
— Я совсем ни в чём не виновата! Не я же заставляла того человека дарить мне подарки! А бабушка не только запретила выходить из дома, но ещё и велела переписывать «Наставления для женщин»! — воскликнула Чу Цинлань, но в её глазах мелькнуло довольство — скорее всего, она просто капризничала.
Линь Сыань, которая выросла вместе с ней, привыкла к таким выходкам и, улыбаясь, поддразнила:
— О, так тот юноша всё ещё не сдаётся?
— Сестра ошибается. Это не Чжэн И, — спокойно ответила Чу Цинлань, без тени грусти или сожаления.
Линь Сыань поняла: сестра действительно забыла его.
Это облегчило ей сердце. Когда она была беременна, до неё доходили слухи, что её глупенькая сестрёнка чуть не вышла замуж за какого-то книжника по фамилии Чжэн. Тогда она сильно переживала, но не могла вмешаться из-за состояния. Лишь родив наследника, она смогла заняться делами сестры.
— Хорошо, что не он. Такие браки без равенства всегда оборачиваются слезами, — с облегчением сказала Линь Сыань, но тут же нахмурилась: — Кто же тогда тебе подарил украшения?
Чу Цинлань помедлила, но честно ответила:
— Господин Се.
Линь Сыань широко раскрыла глаза и замерла, будто не веря своим ушам.
— Какой господин Се?
— Ну какой ещё? Се Яо.
От ветра сегодня немного кружилась голова.
Се Яо — министр, вошедший в императорский совет всего через четыре года после начала службы, прославившийся тем, что не интересуется женщинами. Ему уже двадцать четыре, а он всё ещё холост… И вдруг дарит подарок незамужней девушке из Дома маркиза?
Значение этого очевидно.
— Как ты вообще с ним познакомилась? — Линь Сыань была потрясена и обеспокоена. Она не верила в сказки про любовь с первого взгляда, особенно если речь шла о человеке вроде Се Яо — хитром и расчётливом.
— Виделись только раз — на дне рождения отца. Во второй раз он без всякой причины подарил мне украшения из павильона «Цяньцзинь». — Чу Цинлань вдруг вспомнила кое-что и оживилась: — Кстати, отец ведь не приглашал его на праздник. Откуда у него пригласительный?
Это становилось ещё менее понятным.
Род Чжунъи уже четыре поколения держится в стороне от политики. Сам маркиз — спокойный, беззаботный аристократ, у которого есть деньги, но нет власти.
Почему же такой влиятельный чиновник вдруг обратил внимание на их дом?
Линь Сыань не находила ответа и решила пока отложить подозрения, чтобы позже спросить об этом у своего мужа.
— И за это тебя посадили под арест?
— Возможно. А может, просто потому, что Чу Юэ’э умеет красиво плакать.
— А она-то при чём?
Чу Цинлань уже знала, как Чу Юэ’э жаловалась бабушке, и теперь рассказала всё сестре без утайки:
— Она растрезвонила всем, что господин Се подарил мне украшения. Узнав об этом, Се Яо передал пару слов Сун Ваньчэну, намекнув на карьерные перспективы. Тот разозлился, вернулся во внутренний двор и дал ей пощёчину. А она теперь винит во всём меня.
Линь Сыань была поражена. Она не знала, чему удивляться больше — глупости Чу Юэ’э или дерзости Се Яо.
— У госпожи Чжан хоть немного ума есть… Как она родила такую дурочку…
…
Сёстры гуляли по саду, болтая обо всём на свете, и незаметно подошло время обеда. Линь Сыань прикинула, что пир, вероятно, уже готов, и решила сходить за сыном, велев Чу Цинлань идти в зал одна.
По пути Чу Цинлань встречала много женщин, но все они смотрели на неё с насмешкой, отчего ей становилось не по себе. Подойдя к беседке Цинбо на берегу озера, она заметила, что большинство гостей уже ушли в банкетный зал, и вокруг почти никого не осталось.
— Уже полдень, а вы так неспешно идёте. Не боитесь опоздать? — раздался за спиной мягкий мужской голос.
Чу Цинлань замерла и обернулась. Перед ней стоял молодой человек с правильными чертами лица, одетый в дорогую одежду, с нефритовой заколкой в волосах, явно очень ценной. Кто бы это ни был, он свободно перемещался по резиденции принца.
Чу Цинлань слегка поколебалась, но всё же сделала лёгкий реверанс. Похоже, перед ней девятый сын императора — Вэньский цзюньван.
— Сестра сказала, что торопиться не надо. Можно идти не спеша.
Молодой человек, увидев её лицо, на миг ослеп от красоты и не удержался:
— Ваша сестра — это…?
— Наследная принцесса Цзинъаня, — ответила Чу Цинлань, опустив глаза. Его взгляд вызывал у неё дискомфорт.
— Линь-фу жэнь?
— Чу-фу жэнь.
Цзюньван на миг замер, пытаясь вспомнить, кто эта девушка. А Чу Цинлань уже почти уверенно определила его личность: девятый сын нынешнего императора, Вэньский цзюньван — будущий государь.
Она не хотела иметь с ним ничего общего.
— Если цзюньван будет и дальше расспрашивать, я точно опоздаю.
Тот не удивился, что она узнала его, лишь лёгкой улыбкой скользнул по губам и галантно протянул руку:
— Вы знаете дорогу? Может, проводить вас до зала?
— Не нужно. Я знаю путь.
— Хорошо. Простите за дерзость.
Цзюньван ничуть не расстроился от отказа. Наоборот, его заинтересовало ещё больше. Эта девушка прекрасна, как божество, и даже в отказе сохраняет особое благородство. Жаль, что отец уже назначил ему невесту… Иначе он бы непременно взял её в жёны.
Когда Чу Цинлань ушла, он долго смотрел ей вслед, а потом позвал слугу:
— У вашей наследной принцессы есть сестра по фамилии Чу?
Слуга, увидев цзюньвана, поспешил поклониться и, поднявшись, робко ответил:
— Да, ваше высочество. Вторая госпожа из Дома маркиза Чжунъи — двоюродная сестра наследной принцессы.
Цзюньван задумчиво кивнул.
Вторая госпожа из Дома маркиза Чжунъи… Имя гремит на весь город.
На банкете по случаю месячного возраста наследника Чу Цинлань снова увидела Вэньского цзюньвана. Он весело общался с другими представителями императорского рода, то и дело подливая вина Цзинъаньскому наследному принцу.
Чу Цинлань наклонилась к сестре и тихо спросила:
— Сестра, каковы отношения между наследным принцем и цзюньваном?
— Муж ко всем одинаков: ни близок, ни далёк. Но девятый брат почему-то особенно любит с ним общаться и часто наведывается сюда.
Чу Цинлань задумалась и быстро поняла намерения цзюньвана. Мать наследного принца — императрица второго ранга, он сам — высокородный и любимый императором, но из-за хромоты лишён права на трон и потому не представляет угрозы никому… Именно это и привлекает цзюньвана: он хочет использовать его влияние.
Какой же глубокий ум у этого юного цзюньвана! Снаружи — беззаботный улыбчивый юноша, а внутри — столько расчёта. Достойный сын императорского рода.
Чу Цинлань опустила глаза и сделала глоток тёплого вина.
…
На третий день после банкета Вэньский цзюньван вошёл во дворец, чтобы навестить свою мать, наложницу Чжуан.
Внезапно в покоях наложницы Чжуан раздался громкий звук — из её рук выскользнул прекрасный белый фарфоровый бокал и разлетелся на осколки.
— Что ты сказал?!
— Я хочу взять в наложницы вторую госпожу из Дома маркиза Чжунъи.
— Безрассудство!
Наложница Чжуан в ярости вскочила и, ударив ладонью по столу, закричала:
— Месяц назад император лично назначил тебе в жёны дочь генерала Ляо! А ты уже хочешь брать наложницу, даже не встретившись с законной женой!
Цзюньван подошёл, помог матери сесть и спокойно объяснил:
— Мать, выслушайте меня. Я давно пытаюсь сблизиться с четвёртым братом, но он слишком осторожен и до сих пор мне не доверяет. Вторая госпожа Чу — двоюродная сестра его жены, но они ближе родных. Если я возьму её в дом…
Наложница Чжуан была умна и сразу поняла замысел сына. Взяв Чу Цинлань, он создаст прочную связь с Цзинъаньским наследным принцем, и в решающий момент тот окажется на его стороне.
Но тревога в её глазах не исчезла.
— Ты не боишься охладить сердце семьи Ляо?
http://bllate.org/book/6549/624258
Готово:
