Чу Цинлань надула губы, но не стала возражать. Сейчас, когда она пришла в себя, действительно почувствовала лёгкую дрожь — ей было прохладно.
Допив суп из миски, она подняла глаза на Се Яо и спросила:
— Если я обидела принцессу, сможешь ли ты меня защитить?
Се Яо на мгновение опешил:
— Почему вдруг такой вопрос?
Едва он произнёс эти слова, как уже понял ответ. Если он не сумеет защитить собственную женщину, то поистине не заслуживает звания «всесильного и коварного министра».
— Сестра сказала, что принцесса Вэньян вернулась в столицу из-за меня, — пояснила Чу Цинлань.
Се Яо невозмутимо отозвался:
— Ну и что с того? Принцесса вряд ли явится к нам домой, чтобы заставить нас развестись.
Чу Цинлань удивилась: первая мысль Се Яо оказалась точно такой же, как и её собственная.
— А если она станет меня унижать и оскорблять?
— Принцессе не пристало терять лицо. Она вряд ли сама явится сюда.
— Но я не хочу прятаться! — настаивала Чу Цинлань. — Если мы случайно встретимся где-нибудь, и она начнёт меня оскорблять, а я не сдержусь и дам ей отпор… Что, если она в гневе прикажет меня наказать? Что ты тогда сделаешь?
Только произнеся это, она поняла, что ведёт себя капризно. Ведь она могла бы просто последовать совету сестры и на время уйти от шума — терпение сегодня избавит от бурь завтра. Зачем же создавать Се Яо лишние хлопоты?
Она уже собиралась взять свои слова назад, но Се Яо заговорил первым.
— Не волнуйся. Пока я жив, она не посмеет тебя наказать. В худшем случае пожалуется отцу в слезах. Но в умении внушать императору свои желания ей далеко до меня.
Чу Цинлань не удержалась и рассмеялась:
— Кто так о себе говорит?
Се Яо пожал плечами:
— Разве не все так обо мне говорят? Вот и покажу им, что это правда.
Чу Цинлань серьёзно спросила:
— Но ведь она дочь самого императора. Ты так уверен, что государь встанет на твою сторону?
Се Яо на мгновение задумался, будто взвешивая слова, а затем произнёс:
— До принцессы Вэньян у государя было три дочери. Даже старшая, законнорождённая принцесса Иян, была выдана замуж — то в Мохэй, то в Сижун — ради мира.
Его тон вдруг стал дерзким и самоуверенным.
— Когда государь предложил мне жениться на принцессе, он считал это милостью. Я — любимец трона, а принцесса — всего лишь подарок, дарованный любимцу. Разве государь пожертвует мной ради неё?
Эти слова звучали дерзко и вызывающе, но Чу Цинлань чувствовала в них сладкую отраду.
В прошлой жизни она была для принцессы Вэньян ничем — мелкой букашкой, чья жизнь и смерть зависели от одного слова принцессы. Но теперь, услышав слова Се Яо, она впервые поняла: та самая «возвышенная принцесса» в глазах императора — всего лишь пешка, которую можно пожертвовать или подарить по прихоти.
Кто здесь вообще выше другого?
Се Яо, заметив, что она молчит, улыбнулся и добавил:
— Если вдруг разозлишься, не бей её. А то, если случайно ушибёшь принцессу, даже мне будет трудно выпутаться перед государем.
Сердце Чу Цинлань стало спокойнее, но она нарочито сердито бросила ему:
— Так ты считаешь меня сварливой фурией?
Се Яо поспешно возразил:
— Конечно нет! Моя супруга — небесная фея. Даже если ударит — то лишь во имя справедливости!
Чу Цинлань рассмеялась, не в силах скрыть улыбку:
— Льстец!
С тех пор как несколько дней назад Линь Сыань нанесла визит, в доме Се стало заметно оживлённее. Те самые знатные дамы, которые раньше ни разу не переступали порог этого дома, вдруг словно сговорились — одна за другой начали приходить, заявляя, что хотят «попить чай» с Чу Цинлань.
Высокородные госпожи, казалось бы, все как на подбор — благородные, сдержанные, величавые. Но за закрытыми дверями кто из них не любит посплетничать? Весть о возвращении принцессы Вэньян разлетелась по столице со скоростью ветра. Они не впервые слышали о Чу Цинлань — эта молодая госпожа то и дело становилась героиней городских пересудов. Естественно, теперь все с нетерпением ждали зрелища: как же она встретится лицом к лицу с принцессой?
Чу Юэ’э была образцовой сплетницей и, конечно, не упустила шанса поиздеваться над младшей сестрой. Услышав новости, она тут же примчалась, с жаром схватила Чу Цинлань за руку и, притворно ласково, заговорила:
— Сестрёнка, слышала? Принцесса Вэньян вернулась! И всё из-за тебя!
Хотя и передавала ту же новость, что и Линь Сыань несколько дней назад, выражение лица Чу Юэ’э было совершенно иным — в нём не было и тени заботы, лишь злорадство и насмешка.
Чу Цинлань холодно взглянула на неё и без церемоний велела слугам выставить сестру за дверь. Здесь не хоуфу, и ей не нужно угождать бабушке. Когда Се Яо нет дома, в этом огромном особняке распоряжается она одна. Старшая сестра? Хочет задирать нос перед ней? Пусть только попробует!
За эти дни Чу Цинлань уже не раз слышала от других дам о городских слухах. Даже её служанки Юй Лин и Юй Цин волновались за неё, но сама она оставалась совершенно спокойной, будто весь шум за стенами её дома её нисколько не касался.
Всё было просто.
Се Яо сказал, что защитит её. Чего же ей ещё бояться?
Пришёл враг — встретит генерал, хлынула вода — насыплет дамбу.
Чу Цинлань уверенно думала: принцесса ещё не вышла замуж, ей нужно беречь репутацию императорской дочери и заботиться о собственном имени. Не станет же она ради замужней женщины открыто нападать на неё! А если ограничится лишь бранью и насмешками — разве Чу Цинлань не сможет ответить? Для неё репутация — не еда и не одежда. Пусть говорят за спиной — от этого она не похудеет на два цзиня. Раз так, пусть считают её грубой и дерзкой — ей всё равно.
Приближался праздник середины осени. Се Яо заранее планировал отпраздновать с Чу Цинлань их первый совместный праздник после свадьбы. Во дворе уже приготовили осенние пирожки с начинкой и освежающее осеннее вино из гуйхуа. Но утром пришёл императорский указ: Се Яо должен был немедленно отправиться на расследование дела Чжун Цзиняня и вернуть украденные средства на помощь пострадавшим от стихийного бедствия. Планы пришлось изменить.
Узнав об этом, Чу Цинлань немного надулась, но понимала важность государственных дел. Ворча, она принялась собирать для Се Яо вещи, не переставая хлопотать, и время от времени оборачивалась, чтобы взглянуть на него.
— Завтра уедешь… Не успеешь ли к пятнадцатому числу восьмого месяца?
Лицо Се Яо помрачнело. Он с сожалением сказал:
— Прости меня. Наш первый праздник середины осени, а ты останешься одна. Обещаю — на осенней охоте в конце месяца обязательно выпрошу у государя разрешение взять тебя с собой.
Чу Цинлань невольно улыбнулась:
— Зачем мне на охоту? Я ведь не умею верхом. Лучше уж на Новый год возьми себе полмесяца отдыха. Гляжу на тебя — каждый день встаёшь на заре и ложишься глубокой ночью. Боюсь, однажды найду тебя мёртвым за рабочим столом.
Она подумала про себя: в худшем случае она просто проведёт праздник в доме отца с братьями. Ведь именно Се Яо останется один, вдали от дома, и будет праздновать середину осени в одиночестве. В её взгляде невольно промелькнула жалость.
Се Яо, заметив это выражение, сначала удивился, а потом рассмеялся:
— Так нельзя говорить о своём муже! Если я умру, ты станешь вдовой.
— Не волнуйся, — бросила Чу Цинлань, не скрывая раздражения, — я обязательно выйду замуж снова.
Она наклонилась, крепко завязала ремни узелка и, подняв его, протянула мужу:
— Береги себя в дороге.
Се Яо взял узелок и перекинул его через плечо. Лёгким движением он хлопнул её по спине, наклонился и, почти касаясь уха, прошептал низким, бархатистым голосом:
— Не переживай. Я не дам тебе шанса выйти замуж снова.
— Негодяй! — воскликнула Чу Цинлань, мгновенно покраснев, и, собрав все силы, начала выталкивать его за дверь. Заметив на столе забытую императорскую табличку, она схватила её и бросила ему вслед, сердито крикнув:
— Уходи! И не возвращайся, пока не наступит шестнадцатое число!
Се Яо ещё громче рассмеялся, одной рукой поймал табличку и повесил её на пояс, а другой помахал своей разгневанной красавице:
— Хорошо! Постараюсь вернуться в столицу к шестнадцатому!
*
К вечеру солнце клонилось к закату.
Се Яо и сопровождавшие его чиновники уже уехали на десять ли от столицы. Чу Цинлань сидела за ужином одна. Она безрадостно откусила кусок сочного мяса и почувствовала лёгкую грусть. Всего месяц назад Се Яо, как бы ни был занят, всегда возвращался к ужину. Сегодня за столом не хватало одного человека — и это сразу дало о себе знать.
Опустошив фарфоровую миску, она взяла влажную шёлковую салфетку и вытерла руки. Вставая, вдруг услышала шум во дворе.
— Осторожнее! Это живые существа, не уроните!
— Ладно, ладно, ставьте сюда. Получайте деньги и расходитесь.
Чу Цинлань вышла во двор и увидела Ли Линя, который распоряжался слугами. На земле стояло множество лакированных клеток из грушины, углы которых были тщательно отполированы до гладкости. Внутри, свернувшись клубочками или лениво вытянувшись, расположились разнообразные кошки.
— Что это за представление?
Ли Линь, услышав голос, обернулся и, улыбаясь до ушей, сделал ей глубокий поклон:
— Господин опасался, что вам будет скучно в одиночестве, и приказал привезти этих кошек с западных земель, чтобы они составили вам компанию.
Чу Цинлань окинула взглядом двор — клеток было не меньше дюжины — и изумлённо воскликнула:
— Но их же слишком много!
— Вы можете выбрать двух, которые вам больше всего понравятся, — пояснил Ли Линь.
— А остальных что делать? Отправлять обратно?
Ли Линь кивнул:
— Господин сказал, что остальных можно продать знатным дамам и барышням в столице. Думаю, они с радостью их купят.
Неплохая идея.
Чу Цинлань прошлась между клетками, то и дело наклоняясь, чтобы рассмотреть пушистых созданий, и любопытно спросила:
— А сколько они стоят?
— Господин сказал, что от трёхсот до пятисот лянов серебра за штуку, — ответил Ли Линь.
Пальцы Чу Цинлань, уже тянувшиеся к одной из кошек, слегка дрогнули. Она подняла глаза и широко раскрыла их от удивления:
— Так дорого?
— Господин сказал: чем дороже, тем ценнее в глазах дам. Если продавать дёшево, никто не сочтёт их достойными внимания.
Чу Цинлань задумалась — действительно, эти женщины постоянно соревнуются, покупая наряды и украшения, лишь бы подчеркнуть своё высокое положение. А теперь, подумала она с усмешкой, всё их серебро потечёт прямо в карман Се Яо — и ей же на пользу.
Вот откуда берутся эти семьдесят миллионов!
— Эту и эту, — сказала она, поднявшись и выбрав из множества кошек двух: одну — с длинной, чисто белой шерстью без единого пятнышка, другую — с молочно-белой шерстью, слегка желтоватой на спине, и чистыми белыми лапками. Глаза у обеих были ярко-голубые, словно прозрачный нефрит. — Этих я оставлю. Остальных продавай.
— Слушаюсь.
Новые любимцы заметно развеяли тоску Чу Цинлань по мужу.
На следующее утро её разбудил сладкий, жалобный писк. Она потянулась и отодвинула пушистое создание с живота, затем села и с лёгким упрёком посмотрела в пару сапфировых глаз:
— Ещё так рано… Зачем будишь меня?
— Вчера ведь забыла дать вам имена?
— Ладно, — сказала она, — тебя зовут Мяунь-Туань, а тебя — Тан Синь. — Она даже сделала вид, будто спрашивает их согласия: — Если согласны — моргните.
Два комочка пушистой шерсти невинно моргнули.
— Отлично. Вставайте, пора завтракать.
В этот момент Юй Линь вошла с водой для умывания. Увидев, что госпожа уже проснулась, она осторожно взяла кошек на руки и сказала:
— Позвольте помочь вам одеться и умыться. Только что пришли люди из дома Вэньского цзюньвана.
Чу Цинлань удивилась. С тех пор как она обручилась, связи с Вэньским цзюньваном не было. К тому же он ещё в июне женился на дочери старого генерала Ляо. Зачем его люди пришли к ней?
— Что сказал цзюньван?
Лицо Юй Линь стало обеспокоенным:
— Это не цзюньван, а цзюньванфэй.
— Цзюньванфэй сказала, что приближается праздник середины осени, в саду Цзиньгуй цветут осенние цветы гуйхуа, и это время радости и воссоединения семей. Она вместе с наследной принцессой Яньаня устраивает угощение в саду в день праздника, в половине одиннадцатого утра, и приглашает всех знатных дам насладиться цветами, посмотреть оперу и выпить вина из гуйхуа.
Чу Цинлань на мгновение замерла, а затем тихо рассмеялась:
— Ха! Слышала, что вечером в тот же день во дворце будет семейный пир. Им даже полдень не дают передохнуть — неужели не устают?
— Так что вы решили?
— Пойдёт ли сестра Линь?
— Вы имеете в виду наследную принцессу Цзинъаня?
— Да. Если она пойдёт — пойду и я.
— Сейчас пошлю узнать в дом наследного принца Цзинъаня.
Накануне праздника середины осени принцесса Вэньян, облачённая в пурпурное шёлковое платье, сидела в цветочном павильоне дома Вэньского цзюньвана. Цзюньванфэй лично подала ей чашку горячего чая и, улыбаясь, сказала:
— Ваше высочество, не волнуйтесь. Приглашение отправлено, и дом Се не отказался. Завтра Чу обязательно придёт.
— Ты действительно умница, — улыбнулась в ответ принцесса Вэньян. — Мой братец счастлив, что женился на тебе.
Цзюньванфэй мысленно фыркнула: некоторые, видно, не ценят своего счастья и всё ещё мечтают о чужих цветах.
http://bllate.org/book/6549/624266
Готово:
