Лицо Чу Юэ’э стало мертвенно-бледным. Она машинально сжала рукав — шелк оказался удивительно гладким и, судя по всему, очень дорогим. Лишь теперь она по-настоящему ощутила тяжесть золотой диадемы с подвесками, что покоилась у неё на голове: она давила так сильно, будто прижимала взгляд к земле.
Всё это было куплено на взятки Сун Ваньчэна.
Она растерялась.
После того как Чжэн И устроил скандал прямо у ворот, в дом Се пожаловала ещё одна неожиданная гостья.
Причёска Чу Юэ’э была слегка растрёпана, подол платья испачкан пылью — переодеться не было времени. Дом Сун уже опечатали, её выгнали, и она даже не успела вернуться в Дом маркиза Чжунъи — сразу помчалась к Се.
Только Се Яо мог спасти семью Сун.
Прежнего высокомерия в ней не осталось — лишь страх и унижение.
Когда Чу Юэ’э пришла, Се Яо как раз отсутствовал. В приёмном зале оставалась лишь Чу Цинлань, которая с лёгкой насмешкой разглядывала гостью.
— Сестра, что привело тебя сюда? Такая редкость!
Чу Юэ’э, услышав ехидный тон сестры, не посмела возразить и лишь смирилась, прося о помощи:
— Я пришла с просьбой. Сестрёнка, мы ведь всё-таки из одной семьи. Не могла бы ты попросить господина Се смягчиться и освободить Сун Ваньчэна?
— Конфискация имущества и тюремное заключение — это указ самого императора. Разве простой чиновник может повлиять на волю государя? Ты слишком много ожидаешь от моего мужа, — невозмутимо ответила Чу Цинлань, будто с сожалением улыбнулась и отвела взгляд на стоявший рядом столик. В роскошной шкатулке покойно лежал комплект золотых украшений — с первого взгляда бросалась в глаза их дороговизна. Эти вещи доставили сегодня утром прямо после обыска, как и предсказал Се Яо: не пройдёт и трёх дней — всё вернётся владельцу.
Она нарочито взяла одну из золотых шпилек и стала вертеть её перед глазами Чу Юэ’э.
В глазах Чу Юэ’э вспыхнул гнев. В обычное время она бы уже вспылила, но теперь, нуждаясь в помощи, пришлось сдержаться.
— Сестрёнка, прости меня. Я была неправа — не следовало мне вмешиваться в чужие дела и сплетничать за твоей спиной. Прошу прощения, — проговорила Чу Юэ’э, подавив ярость и с искренним раскаянием поклонившись. — Прошу тебя, ради нашей общей крови, спаси Сун Ваньчэна…
Чу Цинлань не спешила отвечать. Её взгляд скользнул к двери, где появилась знакомая фигура, и на лице самопроизвольно заиграла улыбка:
— Муж, ты сегодня так рано вернулся?
— Дело закрыто. Теперь пусть разбирается Министерство наказаний, а мне стало свободнее, — сказал Се Яо, шагая в зал и усаживаясь на стул рядом с женой. Он лишь сейчас, будто бы удивлённый, заметил стоявшую внизу женщину. — Госпожа Сун? Какая неожиданность.
Лицо Чу Юэ’э потемнело от злости. «Ясно, что вы — одна парочка!» — мысленно выругалась она, услышав ту же интонацию, что и у сестры. Чу Цинлань, однако, проявила милосердие и кратко объяснила мужу, зачем пришла гостья. Се Яо, выслушав несколько фраз, сразу всё понял и нахмурился, погрузившись в раздумья.
Спустя мгновение он разгладил брови и с едва уловимой усмешкой посмотрел вниз:
— Это не так уж сложно. Госпожа Сун, слышали ли вы о том, что беду можно отвести деньгами?
Зрачки Чу Юэ’э расширились от ужаса:
— Вы пользуетесь моим бедствием!
Но супруги на её возмущение не отреагировали и не стали оправдываться — молча подтверждая, что именно так и есть. Чу Юэ’э, видя их хладнокровие, почувствовала, что теряет почву под ногами, и в отчаянии закричала на Чу Цинлань:
— Сестрёнка! Мы ведь одна семья! Господин Се — ваш муж, а значит, и мой зять! Как вы можете быть такими коварными!
«И только теперь вспомнила, что мы родня?» — с презрением подумала Чу Цинлань и слегка дёрнула рукав Се Яо, давая понять: не церемонься.
Се Яо понял её без слов, уголки губ приподнялись:
— Госпожа Сун, вы, вероятно, не знаете, что по законам нашей страны действует принцип коллективной ответственности. Это дело касается средств на помощь пострадавшим от стихийных бедствий. Если государь в гневе прикажет казнить всю вашу семью, тогда уж точно никто не сможет вас спасти.
Лицо Чу Юэ’э мгновенно посерело:
— Господин Се, не забывайте, что вы и Чу Цинлань тоже входите в круг девяти родов! Разве вам не страшно, что беда коснётся и вас?
Улыбка Се Яо стала ещё шире:
— Госпожа Сун, вы слишком переживаете. Дом Се и дом Сун — совсем не одно и то же. Дом Се останется в безопасности, как и Дом маркиза Чжунъи.
В глазах Чу Юэ’э вспыхнула ненависть. Она пристально смотрела на этого отвратительного человека:
— Се Яо, разве твои руки чисты? Не боишься ли ты, что однажды понесёшь наказание?
— Помощь пострадавшим, военные поставки, государственные экзамены — вот три вещи, которые государь считает неприкосновенными. Я никогда не осмелюсь нарушать их, — спокойно ответил Се Яо, а затем, сбавив улыбку, холодно добавил: — Хватит пустых слов. Госпожа Сун, выбирайте: деньги или жизнь?
Чу Юэ’э, хоть и была в ярости, прекрасно понимала влияние Се Яо при дворе. Поколебавшись, она скрипнула зубами:
— Называйте цену.
— Пятьдесят тысяч — и я гарантирую вам личную безопасность. Куда отправят — на каторгу или в служанки — не обещаю.
— Сто тысяч — и вся семья Сун останется жива. Что касается Сун Ваньчэна — возможно, каторга, возможно, армия.
— Сто пятьдесят тысяч — и вся семья Сун останется жива, а вы вернётесь в Дом маркиза Чжунъи.
Се Яо, называя цены, не церемонился — брал столько, сколько мог.
— Вы подлый! — закричала Чу Юэ’э, ещё больше побледнев. — Дом Сун уже конфискован! Откуда нам взять столько денег!
— Имущество Сун Ваньчэна, конечно, изъято, но не ваше. К тому же я слышал, у вас есть младший брат — Чу Цзин, верно? — голос Се Яо прозвучал мягко, но от него по спине пробежал холодок.
Чу Юэ’э замолчала. Супруги не торопили её — дело касалось жизни, и выбор был очевиден.
Через время она подняла голову:
— Сто пятьдесят тысяч. Вы дадите слово?
Се Яо обрадованно улыбнулся:
— Конечно. Я в делах никогда не нарушаю обещаний.
Проводив Чу Юэ’э, в зале воцарилась необычная пустота. Чу Цинлань отложила украшения и, повернувшись к мужу, обеспокоенно спросила:
— Это же крупное казнокрадство. Ты правда сможешь их спасти?
Се Яо поставил чашку чая и тихо рассмеялся:
— Государь и не собирался казнить его. Сун Ваньчэну и в голову не придёт, что его достоин клинок палача — максимум отправят в ссылку. Что до Чу Юэ’э, она ведь из рода маркизов. Государь не тронет её.
Чу Цинлань на мгновение замерла, а затем рассмеялась:
— Ты умеешь зарабатывать! Ничего не делая, выманил у неё сто пятьдесят тысяч!
Се Яо вдруг стал серьёзным:
— На самом деле я не заработал ни монеты.
Чу Цинлань удивлённо посмотрела на него — выражение лица мужа не допускало сомнений.
— Почему?
— Когда государь приказал конфисковать имущество, половина украденных денег уже была растрачена. Именно я рекомендовал Чжун Цзиняня на юг. Теперь, когда он совершил такое преступление, недостающую половину средств должен восполнить я. Иначе думаешь, государь так легко меня простил бы?
Чу Цинлань мало что понимала в делах двора, но по рассказам мужа складывалось впечатление, что отношения между государем и министром совсем не такие, как представляли люди. Все думали, будто Се Яо единолично правит и вводит государя в заблуждение, но, судя по его словам, скорее наоборот — государь всё одобряет.
Се Яо вздохнул:
— Сто пятьдесят тысяч, что я взял у неё, — это даже не половина убытков.
— Тогда… сколько же ты потерял? — не удержалась Чу Цинлань.
— Не так уж много. Ещё не хватает трёх миллионов, — спокойно ответил Се Яо.
Чу Цинлань ахнула от ужаса:
— Это «не так уж много»?!
Се Яо ласково сжал её руку, погладил ладонь и мягко сказал:
— В ближайшие дни к нам ещё придут жёны чиновников. Просто называй им те же цены, что и сейчас. Сколько удастся вернуть — столько и будет.
*
Как и предсказал Се Яо, в течение следующих двух дней одна за другой стали приходить обнищавшие жёны чиновников. Сначала Чу Цинлань сама называла цены, пугая их словами мужа, но вскоре все уже знали правила: приходили с деньгами и сразу называли своё имя.
Чу Цинлань с замиранием сердца смотрела на ящики с серебряными слитками и векселями, но внешне сохраняла спокойствие, аккуратно записывая имена. Ночью она передавала список Се Яо.
Дело временно сошло на нет, и у Се Яо действительно появилось больше свободного времени — он возвращался домой ещё до заката.
Зайдя в дом, он окинул взглядом ящики на полу и одобрительно улыбнулся:
— Отлично. Набралось три миллиона.
Чу Цинлань подала ему список и не удержалась:
— Так много людей… Вы правда всех спасёте?
Се Яо пробежал глазами имена, слегка нахмурился и указал на двух чиновников:
— Этих двоих государь уже приговорил к казни. Их не спасти. Остальных — без проблем, максимум ссылка.
Чу Цинлань замерла:
— А деньги? Я уже приняла их.
— Зачем умирающему человеку столько денег? Всё равно всё конфискуют и передадут в казну, — невозмутимо ответил Се Яо.
Чу Цинлань промолчала. Подумав, она решила, что он прав.
Се Яо сменил тему и с улыбкой посмотрел на неё:
— Кстати, ты ведь ещё ни разу не выезжала за пределы столицы? Через несколько дней государь отправляется на осеннюю охоту в Цзиньлинь. Мы поедем вместе.
Слова Се Яо удивили Чу Цинлань. Обычно в поездки государя сопровождали либо члены императорской семьи, либо высокопоставленные чиновники — но никогда с супругами.
— Я? — удивилась она. — Я не умею ни ездить верхом, ни стрелять из лука. Зачем мне туда?
— В Цзиньлиньском дворце не только охотятся. Там прекрасные пейзажи. Когда я не на службе, смогу показать тебе окрестности. Лучше, чем сидеть в столице.
Он говорил, как вдруг к ним медленно подошли два пушистых комочка.
Мяунь-Туань и Тан Синь запрыгнули Чу Цинлань на колени, уютно прижались друг к другу и начали тереться головами о её руки. Сердце Чу Цинлань растаяло.
Эти двое обожали ласкаться к ней. Когда Се Яо отсутствовал, они спали прямо на постели, а когда он возвращался — устраивались на коврике у изголовья. Если же ехать в Цзиньлинь надолго, что будет с ними?
Она обеспокоенно спросила:
— Можно ли взять их с собой на охоту?
Се Яо, увидев её тревогу, почувствовал укол ревности. С тех пор как он вернулся с задания, он заметил: эти два котёнка явно сговорились против него. Пока они рядом, жена и не вспоминает о муже.
— В доме столько прислуги! Разве они допустят, чтобы котятам было плохо?
По тону Чу Цинлань сразу поняла, в чём дело, и не сдержала смеха:
— Ты становишься всё моложе! Ревнуешь даже к котятам! Не боишься, что слуги посмеются?
Се Яо поднял обоих «виновников» и отнёс в сторону, а затем обнял жену:
— В последнее время ты так увлеклась ими, что совсем забыла обо мне. Если я не начну бороться за внимание, скоро окажусь в холодном дворце.
Говоря это, он решительно направился во внутренние покои. Слуги, как всегда, опустили глаза и делали вид, что ничего не замечают.
Чу Цинлань покраснела, но тихо проворчала:
— Куда ты меня несёшь? Я и сама могу идти…
— А котята разве не могут ходить сами? Почему ты целыми днями носишь их на руках? — парировал Се Яо, не снижая шага.
Чу Цинлань не нашлась, что ответить, и слегка ударила его по плечу. Удары были такие слабые, будто кошка царапнула, и уголки губ Се Яо ещё больше приподнялись. Теперь он понял, почему эти комочки так нравятся людям.
*
К концу месяца дело о хищении средств на помощь пострадавшим было временно закрыто. По приказу государя бесконечный обоз карет и экипажей двинулся из ворот дворца, покинул столицу и направился в Цзиньлинь на осеннюю охоту.
Карета дома Се ехала первой среди всех чиновников. Снаружи она выглядела скромно, но внутри была роскошно обставлена. На участке за городом дорога стала ухабистой, и многие дамы из свиты почувствовали головокружение и тошноту, но Чу Цинлань в своей карете чувствовала себя прекрасно.
Проехав этот участок, Се Яо, ехавший верхом, замедлил коня и отъехал от императорского экипажа к окну своей кареты. Он постучал по борту:
— Лань-эр, тебе не стало плохо?
Услышав голос мужа, Чу Цинлань откинула занавеску:
— Нет, всё в порядке. А что случилось?
— Только что дорога была неровной. Раз ты в порядке — отлично, — улыбнулся Се Яо.
«Видимо, мастер, переделывавший карету, хорошо поработал — амортизация превосходная», — подумала Чу Цинлань, окутанная теплом.
Она высунулась из окна, огляделась и, заметив его медленно шагающего коня, спросила:
— Тебе не нужно быть рядом с государем? Зачем ты ко мне?
— Наложница Чжуан с ним, — поморщился Се Яо. — Не хочу слушать их нежности весь путь.
Чу Цинлань представила эту картину и не сдержала лёгкого смешка. Затем она указала на поводья:
— А твой конь выдержит нас двоих? Мне так скучно сидеть в карете.
http://bllate.org/book/6549/624270
Готово:
