Во дворе весело потрескивал костёр. Чу Цинлань с интересом наблюдала, как Се Яо разделывает тушу горного козла охотничьим ножом. Бедное животное, уже лишённое шкуры, было разрублено на куски и теперь жарилось над огнём, аппетитно шипя — жир блестел на поверхности мяса, маня и глаз, и обоняние.
Некоторое время спустя Се Яо протянул ей самый нежный кусок — козлиную ногу — с таким видом, будто только что совершил великий подвиг:
— Попробуй. Сегодняшний козёл особенно жирный и вкусный.
Чу Цинлань закатала рукава и взяла ногу. Даже по запаху было ясно — будет вкусно. Она осторожно подула на горячее мясо и откусила кусочек.
— Ммм!
Увидев её восторженное выражение лица, Се Яо тоже улыбнулся.
— Завтра мне не нужно сопровождать Его Величество. Хочешь, научу тебя верховой езде?
Глаза Чу Цинлань загорелись. Она поспешно проглотила кусок мяса:
— Конечно! Я хочу ездить на белом коне!
Се Яо приподнял бровь:
— Почему именно на белом? Неужели мой Чёрный Кирин тебе не нравится?
— Белые кони красивее! Твой Чёрный Кирин чёрнее угля — ужасно некрасивый!
— Да ведь это конь породы ханьсюэ ма, стоит тысячу золотых! А ты говоришь — «некрасивый»?
Чу Цинлань опешила. Она и не подозревала, что лошадь может стоить столько. Взяв флягу с вином, она сделала глоток, чтобы успокоиться, и неуверенно пробормотала:
— Раз он стоит тысячу золотых… ну… наверное, я просто плохо присмотрелась. Может, приглядевшись, пойму, что он и вправду красив.
Се Яо рассмеялся.
В этот момент за воротами раздался шум, и вскоре во двор ворвалась Цзин Жоу. Юй Лин не сумела её остановить и выглядела явно недовольной.
Все повернулись на звук. Цзин Жоу была одета в нежно-розовое руцюнь, её волосы были аккуратно уложены в причёску, украшенную шёлковыми цветами. Она шла, сложив руки перед собой, изящно покачиваясь, но в этом дворе её красоту никто не собирался восхищённо оценивать.
Узнав гостью, Се Яо мгновенно похолодел взглядом.
— Госпожа Цзин, что привело вас сюда в столь поздний час?
Улыбка Чу Цинлань тоже померкла. Как женщина, испытавшая чувства, она сразу уловила, что скрывается за выражением лица Цзин Жоу, и заметила, с каким томлением та смотрит на Се Яо.
Способность Се Яо притягивать поклонниц действительно поразительна.
— Его Высочество устраивает небольшое застолье в павильоне Хуацзянь и просит передать, что желает видеть господина Се, — сказала Цзин Жоу, не замечая, что её здесь не ждут, и всё ещё сохраняя на лице вежливую улыбку.
— Разве у Его Высочества нет ни одной служанки? — с усмешкой спросила Чу Цинлань. — Зачем лично посылать госпожу Цзин?
Цзин Жоу на миг растерялась. Слова Чу Цинлань были слишком прямыми и даже насмешливыми — явно задуманы, чтобы унизить её.
Она прикусила губу, помолчала немного и наконец ответила:
— Его Высочество не любит, когда при питье рядом находятся слуги…
Чу Цинлань лишь пожала плечами, в уголках глаз мелькнула насмешливая искорка.
Се Яо, услышав это, едва сдержал улыбку. Он не отрывал взгляда от своей жены, в глазах играла нежность, и даже беглого взгляда он не удостоил стоявшую у двери женщину.
— Сегодня уже поздно. Я останусь с женой. Передайте Его Высочеству мои извинения.
— Господин Се! — воскликнула Цзин Жоу, не в силах скрыть досаду. Услышав такой холодный тон и ещё более обидное оправдание, она пришла в ярость. Неужели эта Чу — из бумаги? Неужели ей обязательно нужен кто-то рядом, даже чтобы просто поспать? Даже принцесса не так изнежена!
Её противный голос заставил Се Яо нахмуриться. Цзин Жоу этого не заметила — она всё ещё надеялась на его внимание. Лишь когда он наконец удостоил её ледяным взглядом, она почувствовала, как по спине пробежал холодок.
В глазах Се Яо не было ни капли тепла.
— Ещё что-нибудь?
Цзин Жоу была настолько потрясена этим взглядом, что невольно отступила на полшага. Она растерянно приоткрыла рот, но так и не смогла вымолвить ни слова.
В конце концов она не осмелилась настаивать.
Едва она отошла на несколько шагов, из двора донёсся холодный голос Се Яо:
— В следующий раз, если вы её впустите и нарушите мой покой, ваше жалованье можете не ждать.
Фигура Цзин Жоу заметно дрогнула. Её безупречный макияж и наряд теперь казались жалкими в холодном лунном свете. Она обернулась к глубине двора, в душе кипела злоба, ногти впились в ладони, оставив красные следы.
*
На следующее утро небо окрасилось алыми оттенками рассвета.
Как и обещал накануне, Се Яо не должен был сопровождать императора, поэтому рано утром он велел принести верховую одежду, специально сшитую для Чу Цинлань, и, сев на край постели, тихо разбудил спящую жену.
Чу Цинлань ещё не до конца проснулась. Её голову заполняла дремота, а шум у уха лишь раздражал. Она нахмурилась и, повернувшись спиной к мужу, слабо ткнула его в грудь:
— Не мешай… ещё немного посплю.
Се Яо вздохнул с досадой, наклонился и прошептал ей на ухо:
— Вчера ты так радовалась, что я научу тебя ездить верхом. Уже передумала?
— Кто в такую рань ездит верхом… Позже, ладно? — пробормотала она, натягивая одеяло на голову.
Се Яо посмотрел на её сонное лицо, колебался мгновение и в итоге выбрал — позволить ей поспать ещё немного, вместо того чтобы тащить силой.
Поэтому, когда Чу Цинлань наконец проснулась, умылась, переоделась в верховую одежду и, полная энтузиазма, последовала за Се Яо к загону, уже было почти полдень.
Се Яо уступил ей своего любимого Чёрного Кирина. Это был чёрный конь породы ханьсюэ ма — быстрый, лёгкий на ходу, и, как он сказал, стоил тысячу золотых.
Однако, увидев коня, выше себя ростом, Чу Цинлань вдруг испугалась. А вдруг она упадёт? Ноги переломает!
Она тревожно посмотрела на Се Яо:
— А если он меня сбросит?
— Не бойся. Чёрный Кирин спокоен и не пуглив. Иначе разве я отдал бы его тебе? — успокоил он, поправляя седло. — Давай, я помогу тебе сесть.
Он поддержал её за локоть. Чу Цинлань сглотнула, собралась с духом и забралась в седло. Сразу же она крепко сжала поводья и выглядела крайне неуверенно.
Се Яо не удержался от улыбки. Он помог ей выпрямиться и показал, как правильно держаться:
— Ноги в стремена, спину держи прямо, расслабься.
Ехать самой и ехать верхом с кем-то — совершенно разные вещи. Отсутствие объятий сзади лишало её уверенности. Она ждала, что Се Яо обнимет её за талию, как тогда, по дороге в Цзиньлинь, и даст ей чувство защищённости. Но, бросив случайный взгляд, она увидела, что он уже ведёт другого коня — обычную гнедую кобылу — и готовится сесть на неё.
— Ты не со мной?! — в панике воскликнула она, крепко вцепившись в его рукав.
— Я поеду рядом на этой лошади.
— Нет-нет! Ты должен ехать со мной! Мне страшно! — завопила она, не желая отпускать его рукав.
Се Яо увидел, что она действительно напугана до слёз, и велел слуге увести гнедую кобылу обратно в конюшню.
— Ладно, я поеду с тобой. Держись крепче.
Он легко вскочил в седло позади неё, руки обхватили её талию, и он уверенно взял поводья.
— Готова?
Они сидели очень близко. Дыхание Се Яо щекотало её ухо, и Чу Цинлань невольно покраснела.
— Мм.
Се Яо чуть улыбнулся и тихо скомандовал: «Пошёл!»
Чёрный Кирин рванул вперёд. Копыта громко застучали по земле, ветер засвистел в ушах, и сердце Чу Цинлань подпрыгнуло к горлу. Ладони, сжимавшие седло, взмокли от холода.
— Обними меня покрепче… мне страшно, — прошептала она, дёргая его за рукав.
Се Яо ничего не ответил, но прижал её ближе к себе.
Незаметно прошёл день — от яркого солнца до заката.
За это время Се Яо дважды объехал с ней подножие горы, а затем позволил ей попробовать ехать самой. Сначала Чу Цинлань была растеряна, но, убедившись, что Чёрный Кирин действительно спокоен, постепенно освоилась в седле. Даже без Се Яо рядом она больше не боялась так, как вначале.
К вечеру они вернулись во дворец, оба в поту. Юй Лин тут же распорядилась приготовить горячую ванну.
— Сегодня довольна? — спросил Се Яо, вытирая ей шею полотенцем.
— А если скажу, что нет? Завтра опять со мной поедешь? — с улыбкой спросила она, обнимая его руку.
— Тогда мне придётся просить у Его Величества выходной, — тоже улыбнулся он.
Едва он договорил, как в дверь вбежала Юй Лин:
— Господин, люди Его Высочества снова зовут вас в павильон Хуацзянь.
Весь прекрасный день был испорчен.
Се Яо ещё не успел ответить, как Чу Цинлань уже возмутилась:
— Вчера прислала госпожу Цзин, сегодня снова лезут! У этого князя Цзиньнина что, совсем нет дел? Почему он каждую ночь устраивает пьянки?
Лицо Се Яо потемнело, в мыслях он уже всё обдумал.
— Хотя Его Высочество всегда ко мне благоволил и часто звал на вино или театр, но чтобы после двух отказов всё ещё настаивал…
Чу Цинлань удивилась:
— Два раза? Он звал тебя ещё до вчерашнего вечера?
— Да, — честно признался Се Яо. — Ещё в день нашего приезда в Цзиньлинь.
Действительно странно. Обычный князь, получив два отказа от подданного, должен был бы обидеться. А этот не только не злится, но и продолжает упорно приглашать. Что за странность?
— Говорят, «трижды — предел». Ты уже отказался дважды. Может, сегодня всё-таки сходишь? Всё-таки он князь.
В итоге Се Яо отправился в павильон Хуацзянь.
Когда он вошёл, все гости уже сидели за столом и ждали только его.
— Господин Се, вы заставили нас ждать! — раздался громкий смех князя Цзиньнина, но в нём слышалась скрытая нотка раздражения.
— Какая же красавица ваша супруга? — продолжил он. — Ради неё вы берёте её с собой даже на охоту и отказываетесь от моих приглашений!
Шум за столом мгновенно стих. Все взгляды устремились на Се Яо.
Се Яо уловил недовольство в этих словах. Обычно он мог бы вежливо извиниться и подлить масла в огонь комплиментами. Но князь Цзиньнина, игнорируя его желания, уже не в первый раз подсовывал ему младшую сестру рода Цзин…
Се Яо был мстительным человеком.
— Муж и жена — одно целое. Естественно, я беру её с собой повсюду.
Князь не услышал ожидаемых угодливых слов. Его улыбка погасла, лицо стало мрачным.
— Ладно. Раз вы опоздали, по старой традиции — три чаши штрафа.
Се Яо поднял полы одежды и сел за стол. Он налил себе полную чашу и поднял её в сторону князя.
Но едва его губы коснулись края чаши, он почувствовал в аромате вина лёгкий, но странный привкус. Его глаза сузились. Он незаметно бросил взгляд на кувшин.
В вине что-то не так.
Князь Цзиньнина всё ещё пристально смотрел на него. Се Яо слегка улыбнулся, прикрыл чашу рукавом и сделал вид, что выпил всё до дна. На самом деле большая часть вина впиталась в утолщённую ткань рукава.
— Господин Се — человек прямой! — раздались льстивые голоса.
Се Яо будто не слышал. Он налил вторую чашу и повторил тот же приём. Когда он собрался наливать третью, князь Цзиньнина вдруг поднялся и подошёл к нему с чашей в руке.
— Эту чашу я пью за вас — за вашу верную службу Его Величеству и государству.
Сердце Се Яо сжалось. От этой чаши не уйти.
— И я пью за вас, Ваше Высочество, — ответил он, — за ваши заслуги в защите Цзиньлина.
С этими словами он действительно выпил всё до капли. Он не верил, что князь осмелится убить его при стольких свидетелях. Если это не яд — он не боится ничего.
Примерно через полчаса большинство гостей уже были пьяны, но Се Яо оставался трезвым и не чувствовал никаких изменений. Князь махнул рукой — пир окончен. Гости стали расходиться под руку со слугами. Се Яо нахмурился: он чувствовал, что этой ночью всё не так просто.
Ночной ветер шелестел сухими ветками и жёлтыми листьями на стенах дворца. Покинув павильон Хуацзянь, Се Яо прошёл по галерее. Нигде не было ни души — тишина казалась зловещей.
http://bllate.org/book/6549/624272
Готово:
