— Торгуете солью? — Чу Цинлань немного пришла в себя, но, перебрав в уме все свои знакомства, так и не смогла вспомнить, какое отношение может иметь к солевым торговцам. — Сказала ли она, зачем приехала?
— Нет, молчит. Говорит, скажет только госпоже.
Чу Цинлань вздохнула с досадой, но всё же накинула верхнюю одежду и вышла из спальни, направляясь во внутренний зал усадьбы.
— Просите войти.
Приехавшую даму звали Чэнь Цюн. Она была младшей хозяйкой дома Чэнь из Фуяна. Род Чэнь занимался соляной торговлей почти сто лет и пользовался огромным влиянием в Фуяне, фактически контролируя всю торговлю поваренной солью по всей империи и поддерживая тесные связи с двором. В обычное время кто бы осмелился заставлять Чэнь Цюн столько ждать у ворот?
Вход Чэнь Цюн был шумным: слуги с обеих сторон её кареты сняли целых шесть сундуков и последовали за ней в зал.
— Госпожа Се, — кивнула она Чу Цинлань, восседавшей на главном месте. За её спиной раздалось шесть глухих ударов — слуги поставили сундуки и вышли, ожидая за дверью.
Брови Чу Цинлань чуть нахмурились. Она незаметно окинула взглядом выстроенные в ряд сундуки и почувствовала, что дело пахнет керосином.
— Прошу садиться, госпожа Чэнь.
Чэнь Цюн не стала церемониться и без приглашения уселась на левый гостевой стул. Прислужница Юй Лин подала ей чашку чая. Чэнь Цюн отхлебнула глоток, глаза её загорелись, и она с искренним восхищением произнесла:
— Отличный чай!
— Скажите, госпожа Чэнь, зачем вы сегодня явились? — Чу Цинлань не любила ходить вокруг да около и прямо, с вежливой улыбкой, задала вопрос.
Чэнь Цюн замерла с чашкой в руке, затем поставила её на столик и серьёзно сказала:
— Слышала, будто господин Се тоже занимается торговлей?
— Да, — Чу Цинлань не стала отрицать, уже начав догадываться, к чему клонит собеседница.
— У меня есть одно предложение… Не побоится ли дом Се принять его? — Чэнь Цюн встала и поочерёдно открыла четыре из шести сундуков, стоявших перед ней.
Если содержимое первых пяти сундуков — сплошные серебряные слитки — лишь ослепило Чу Цинлань, то шестой, доверху набитый золотыми слитками, заставил её невольно ахнуть и онеметь от изумления.
Такую цену назначают только за очень непростое «дело».
Прошло немало времени, прежде чем она пришла в себя и, понизив голос, спросила:
— Какое дело?
Чэнь Цюн вдруг улыбнулась:
— Слышала, будто господин Се назначен главным экзаменатором нынешних весенних экзаменов.
Уже от этих слов лицо Чу Цинлань потемнело.
Опять подкуп! И ещё прикрывается красивым словом «дело».
Она тут же стёрла с лица вежливую улыбку и холодно ответила:
— Мой супруг уже говорил: деньги за подтасовку на экзаменах он не берёт.
Но Чэнь Цюн, проделавшая такой путь, вряд ли собиралась уезжать после одного отказа. Она шагнула ближе и, понизив голос, спросила:
— Точно не хотите? А если я добавлю часть своей соляной торговли?
Чу Цинлань бросила на неё короткий взгляд. От этой женщины исходило какое-то крайне неприятное ощущение. Все, кто приходит с просьбой, обычно унижаются и просят смиренно, а эта госпожа Чэнь явно пыталась купить её, даже не пытаясь сохранить видимость уважения.
Тогда Чу Цинлань решила больше не изображать учтивость и с насмешкой произнесла:
— Госпожа Чэнь, а вы знаете, кому подчиняется соляная торговля?
Чэнь Цюн промолчала, её лицо слегка изменилось.
— Соляной промысел подчиняется императорскому двору, — продолжила Чу Цинлань, не дожидаясь ответа. — Вы, должно быть, слышали имя моего супруга. Как думаете… если бы Се Яо захотел отобрать у вас, Чэнь, вашу торговлю, смог бы он это сделать?
Лицо Чэнь Цюн окончательно исказилось. Ей хотелось развернуться и уйти, хлопнув дверью. Но она сдержалась, проглотила гнев и, наконец, понизила тон:
— Госпожа Се, прошу вас, подумайте ещё раз. Я готова заплатить любую цену, лишь бы господин Се помог.
Чу Цинлань вдруг заинтересовалась. Госпожа Чэнь выглядела довольно молодо — вряд ли у неё мог быть сын. Да и род Чэнь из поколения в поколение занимался торговлей; даже если бы у неё и родился ребёнок, тот вряд ли пошёл бы на государственные экзамены. Кого же она просит протежировать?
— Кого именно хочет госпожа Чэнь порекомендовать моему супругу?
На лице Чэнь Цюн внезапно выступил лёгкий румянец, глаза забегали.
— Это мой старший побратим. Очень талантливый человек, но на прошлых весенних экзаменах, к несчастью, провалился.
— Побратим? — брови Чу Цинлань приподнялись. Она ни капли не поверила. Если бы речь шла просто о побратиме, почему госпожа Чэнь краснеет и опускает глаза? Скорее всего, любовник.
— Как его зовут?
Это был всего лишь случайный вопрос, но Чу Цинлань и представить не могла, что услышит самое знакомое имя.
Чэнь Цюн опустила ресницы и тихо произнесла два слова:
— Чжэн И.
Лицо Чу Цинлань мгновенно изменилось. Рука её дрогнула, и чашка на соседнем столике упала на пол, рассыпавшись вдребезги.
Юй Лин, услышав шум, поспешила в зал:
— Госпожа, что случилось?
— Ничего, просто рука соскользнула, — успокоила её Чу Цинлань и кивком отправила служанку прочь.
— Вы знакомы с господином Чжэном? — удивилась Чэнь Цюн. Она давно жила в Фуяне и редко бывала в столице, поэтому ничего не слышала о прошлых романах Чу Цинлань и не знала, что Чжэн И, используя лишь внешность и пустые обещания, обманул множество женщин.
— Знакома? Ещё бы! — пробормотала Чу Цинлань, думая про себя: «Ну и мастер! В столице испортил себе репутацию, не сумел прицепиться к влиятельным кругам — и вот уже приманил богатую владелицу соляного промысла в Фуяне!»
Чэнь Цюн чувствовала неловкость: госпожа Се признаёт знакомство, но не говорит, какое между ними прошлое, оставляя её в напряжённом ожидании.
— Так скажите же, возможно ли это дело или нет?
Чу Цинлань вдруг лёгко рассмеялась:
— А если я скажу — невозможно?
Взгляд Чэнь Цюн стал тяжёлым, в глубине её глаз мелькнула тень, которую Чу Цинлань почувствовала интуитивно: эта женщина задумала зло. Будучи одной из богатейших в стране, Чэнь Цюн наверняка знает немало способов мстить.
— Решение не за мной, — сказала Чу Цинлань. — Надо спросить у моего супруга.
Чэнь Цюн не собиралась отступать. Она снова села на стул, давая понять, что не уйдёт, пока не получит согласия.
— Тогда я подожду здесь.
— Сейчас только полдень, — возразила Чу Цинлань. — Господин Се не вернётся так быстро.
— Мне нечего делать, — невозмутимо ответила Чэнь Цюн. — Неужели он не вернётся и к ночи?
Чу Цинлань некоторое время пристально смотрела на неё, потом вышла из зала и распорядилась:
— Юй Цин, сходи, позови господина. Скажи, что у меня срочное дело.
Юй Цин мельком взглянула в зал и сразу всё поняла.
— Слушаюсь.
В полдень солнце палило особенно жарко. Чу Цинлань и Чэнь Цюн молча сидели друг против друга, когда наконец за воротами раздался стук копыт.
Юй Цин сообщила, что Се Яо вернулся.
Увидев встревоженное лицо Юй Лин, Се Яо подумал, что в доме случилось несчастье. Лишь выслушав рассказ служанки о визите Чэнь Цюн, он немного успокоился.
«Главное, чтобы с Лань-эр ничего не случилось».
Тем не менее он быстро завершил текущие дела, приказал оседлать коня и поспешил домой. Войдя в зал, он увидел двух женщин, сидящих в напряжённом молчании.
— У госпожи Чэнь есть ко мне дело?
Чэнь Цюн резко подняла голову и встретилась взглядом с Се Яо. Его глаза были холодны и лишены малейшего тепла, но первая её реакция была не страх, а восхищение.
Она думала, что этот знаменитый жестокий министр должен быть толстым, с маслянистым лицом и свинцовым взглядом. Никогда бы не подумала, что перед ней стоит человек с лицом, подобным нефриту, истинно прекрасный. Раньше она считала Чжэн И миловидным, но теперь, увидев Се Яо, поняла: рядом с ним Чжэн И меркнет, как уголь рядом с жемчугом.
— Се Яо?
Услышав, как она прямо назвала его по имени, и Чу Цинлань, и Се Яо нахмурились.
— Госпожа Чэнь, соблюдайте приличия, — с лёгким раздражением сказала Чу Цинлань. Последней, кто осмеливался называть Се Яо по имени, была принцесса Вэньян.
Чэнь Цюн опомнилась и поняла, что допустила бестактность. Она слегка кашлянула и произнесла:
— Здравствуйте, господин Се.
Се Яо бесстрастно прошёл к главному месту и сел рядом с Чу Цинлань. Только тогда он, делая вид, что ничего не знает, спросил:
— С чем пожаловала госпожа Чэнь?
Перед Се Яо Чэнь Цюн полностью утратила прежнюю самоуверенность. Она сдержанно повторила всё, что уже рассказывала Чу Цинлань.
— Господин Се, скажите прямо: дело состоится или нет?
Се Яо бросил на неё короткий взгляд, затем перевёл глаза на шесть сундуков с деньгами. Чу Цинлань ожидала, что он, как обычно, откажет, но вместо этого Се Яо наклонился, открыл сундук с золотом, вынул два слитка, взвесил их в руке и на лице его появилась лёгкая улыбка.
— Я принимаю. Госпожа Чэнь, ждите известий.
Чэнь Цюн обрадовалась до безумия и вскочила на ноги:
— Правда? Вы согласны?
Се Яо улыбнулся ей, и в его голосе не было и тени фальши:
— Я никогда не берусь за дело, в успехе которого не уверен.
— Прекрасно! Прекрасно! Прекрасно! — трижды повторила Чэнь Цюн, заранее поблагодарила Се Яо и, сияя от радости, уехала.
*
Наконец избавившись от навязчивой гостьи, Чу Цинлань позвала Юй Лин, чтобы та убрала осколки чашки. Се Яо приказал Ли Линю пересчитать содержимое шести сундуков и отправить всё в казну.
— Закончили сегодняшние дела? — спросила Чу Цинлань, хотя на самом деле её мучили другие вопросы, но она не решалась их задать напрямую.
— Утренние дела завершил. После обеда снова нужно возвращаться, — ответил Се Яо, взяв её руку в свою. — Раз уж приехал, пообедаю с тобой и потом уеду.
Подали обед. Когда горячие блюда расставили по столу, Чу Цинлань, наконец, не выдержала:
— Ты же говорил, что не берёшь денег за экзамены! Почему согласился? Да ещё ради Чжэн И! — в голосе её прозвучала обида. Се Яо ведь знал, какие у неё отношения с Чжэн И… Неужели теперь он стал таким алчным, что ему всё равно?
Се Яо услышал досаду в её голосе, на мгновение удивился, но тут же понял и поспешил объяснить:
— Не волнуйся, я не стану помогать ему списывать.
— Тогда зачем брать у Чэнь Цюн эти грязные деньги! — сердито воскликнула Чу Цинлань.
— Казна пуста. Раз госпожа Чэнь так щедра, пусть её пожертвования пойдут на благо государства. Император будет весьма доволен, — в улыбке Се Яо мелькнул холодный блеск.
Чу Цинлань сразу всё поняла: он снова кого-то подставил.
Авторская заметка: В следующей главе Чжэн И получит своё.
Февраль. Весна возвращалась в столицу. Трава во дворе выпускала новые побеги, и среди коричневой земли уже мелькали первые островки зелени.
До начала весенних экзаменов оставалось меньше десяти дней, но вдруг по городу поползли слухи: ещё до начала испытаний раскрыта попытка подкупа. Се Яо два дня подряд засиживался в императорском кабинете до поздней ночи.
Чу Цинлань принесла ему в библиотеку миску сладкого супа и, увидев, что он до сих пор работает, сжалась сердцем от жалости.
— Как дела сегодня? Ещё не закончил?
Се Яо, заметив опущенную на стол фарфоровую чашу, отложил перо и поднял на неё глаза:
— Ещё минут пятнадцать.
Чу Цинлань кивнула, но не удержалась и бросила взгляд на недописанный документ:
— Ты сказал, что деньги Чэнь Цюн пойдут в казну. Почему такая простая процедура занимает три дня? Разве это сложно?
Се Яо тихо рассмеялся, притянул её к себе и положил документ перед ней:
— Дело Чжэн И — мелочь. Завтра в его комнату пошлют пару стражников из Министерства наказаний — и всё.
Он сделал паузу, затем продолжил:
— Но деньги дал Чэнь Цюн, так что нельзя упускать и её. Род Чэнь давно контролирует соляную торговлю в Фуяне и по всей стране. Пришло время передать её соляные лицензии другому владельцу.
Вот почему всё так сложно.
Чу Цинлань кое-что поняла и спросила:
— Передать лицензии… Кому же, по воле Его Величества?
Се Яо усмехнулся:
— Мне.
*
Как и предсказывал Се Яо, на следующее утро чиновники Министерства наказаний с отрядом стражников направились к постоялому двору на южном конце улицы Цзиньши. Этот двор был одним из самых роскошных в столице, всего в ста шагах от экзаменационного зала, и здесь обычно селились богатые кандидаты.
Когда стражники окружили гостиницу, слухи о подкупе, ходившие последние дни, мгновенно обрели плоть. Горожане, собравшиеся вокруг, сразу всё поняли, и толпа заволновалась.
— Кого арестовывают?
— Не знаю, но ведь говорили, что кто-то пытался подкупить экзаменаторов. Здесь живут только богачи — значит, правда!
— Эй, разве не кандидатом на экзаменах является младший сын герцога Вэй?
— Герцог Вэй тоже хотел подкупить, но Се Яо его отрезал. Да и зачем сыну герцога жить в гостинице, если у них дом в столице!
http://bllate.org/book/6549/624281
Готово:
