Чжоу Баовэй знала, что Лань Чжао непременно красива, но красивых женщин она повидала немало. Сама же была исключительно хороша собой — да не просто красива, а обладала той самой ослепительной, подавляющей красотой, что легко затмевает других.
Среди знатных родов столицы, где каждая семья гордилась древним происхождением и высоким положением, слава о красоте делилась лишь между сёстрами Чжоу и Лань. Старшие дочери обеих семей уже вышли замуж, и теперь наибольшее восхищение вызывали только она, Чжоу Баовэй, и Лань Линъюй из рода Лань.
Однако семья Лань возвысилась лишь благодаря императорской фаворитке: у них не было ни титулов, ни многовековых корней, и настоящие аристократические дома в глубине души всё ещё смотрели на них свысока.
А она — дочь маркиза Наньпина, внучка великой принцессы и родная сестра наследной принцессы — была подлинной жемчужиной знати.
К тому же её собственная красота ярче и ослепительнее, чем у Лань Линъюй, а значит, именно она — истинная жемчужина столицы, вокруг которой кружатся все знатные наследники.
Она и Лань Линъюй особо не уважала, так откуда же ей было раньше обратить внимание на какую-то родственницу Лань, которую семья растила лишь для того, чтобы подарить кому-нибудь из знати? Пусть даже та и красива — всё равно не более чем вульгарная соблазнительница, вроде тех самых «тонких коней из Янчжоу».
Впрочем, Чжоу Баовэй всегда любила одеваться так, чтобы затмить всех.
Сегодня шёл сильный снег, и она специально надела алый парчовый кафтан, уверенная, что этим полностью сокрушит Лань Чжао и заставит её чувствовать себя ничтожеством.
Но едва она увидела лицо Лань Чжао, как замерла в изумлении. Взгляд невольно опустился на её белоснежную шубу из меха полярной лисы — несомненно, предмет редкой роскоши. Затем снова поднялся к лицу и увидел черты, перед которыми весь снегопад и жёлтые цветы сливы в саду поблекли, утратив и цвет, и живость.
По сравнению с этим её собственный алый наряд и рубиновые заколки на волосах выглядели просто смешно.
В груди у неё всё сжалось от досады.
Она была жемчужиной столицы, которую восхваляли все знатные наследники, и на самом деле не особенно стремилась к этому неприступному Чжэн Юю — он был лишь одним из возможных вариантов, и даже тогда ей пришлось бы пойти на уступки, чтобы выйти за него замуж.
Но теперь, увидев Лань Чжао и вспомнив его холодное лицо, обращённое к ней, она подумала: а что, если она всё же выйдет за него, и каждый день будет видеть рядом Лань Чжао и Чжэн Юя?.. При этой мысли гнев вспыхнул в ней с новой силой.
— Наложница — так и есть наложница, — с насмешкой произнесла она. — Откуда это вдруг наложницу стали называть госпожой? Люйхэ, ты, видно, совсем растерялась?
Люйхэ, получив выговор, опустила голову и не смела и дышать.
Лань Чжао, однако, не смутилась и лишь улыбнулась:
— Неужели, госпожа Чжоу, это вы растерялись? Согласно законам Великой Чжоу, чиновник второго ранга и выше, будучи удостоен милости императора, может взять в наложницы женщину из благородной семьи, и её по праву называют госпожой. Меня лично пожаловал император в качестве наложницы заместителю главы кабинета министров. Разве я не заслуживаю титула госпожи? Вы же — благородная дочь знатного рода, неужели не читали свода законов Великой Чжоу?
— Ты!.. — лицо Чжоу Баовэй вспыхнуло.
Да, в законах Великой Чжоу действительно существовало такое положение, но оно восходило к давним временам и редко применялось на практике. Гораздо лучше все помнили строгие указы о наказании за возвышение наложниц над законными жёнами.
Лицо Чжоу Баовэй то краснело, то бледнело. Внезапно она фыркнула и съязвила:
— Госпожа-наложница? Что ж, если тебе так приятно себя утешать — пусть будет по-твоему.
Она резко повернулась, сорвала ветку жёлтой сливы с ближайшего дерева, и снег с неё посыпался прямо им обеим на головы и лица.
Протёрев своё лицо, она подошла к Лань Чжао и будто бы протянула ей цветок, но на самом деле наклонилась и тихо прошептала:
— Эта белая шуба из меха полярной лисы тебе очень идёт. Старший братец подарил её тебе, верно? Он всегда был таким… Всё ещё не излечился от своей страсти.
— Знаешь ли, я не люблю зиму — слишком холодно. Но моя старшая сестра обожала зиму: ей нравились снежные пейзажи, и она всегда надевала белую шубу из меха полярной лисы в снег, говорила, что это красиво. Старший братец тоже обожал смотреть, как она в ней ходит. В те годы он мечтал жениться на ней, но у него ничего не было — чем он мог просить её руки? Поэтому, когда она вышла замуж за другого, он уехал на северную границу и там взял себе жену. Говорят, каждый день заставлял её носить белую шубу из меха полярной лисы. А потом та женщина умерла, и с тех пор старший братец больше не хотел жениться, ссылаясь на память о ней.
Она приблизилась к самому уху Лань Чжао и прошипела:
— Госпожа-наложница? Какая ещё госпожа-наложница? Разве я не знаю, для чего ваш род воспитывает таких женщин? Вы — всего лишь игрушки для знати. Ты — не более чем игрушка моего старшего братца и чужая замена.
Отступив на два шага, она улыбнулась, и в её глазах заплясали злобные искры, полные злорадства.
Но к её разочарованию, на лице Лань Чжао не появилось ни стыда, ни гнева, ни растерянности — ничего из того, что могло бы доставить ей удовольствие.
Лань Чжао спокойно смотрела на Чжоу Баовэй, и её взгляд постепенно стал даже жалостливым. Она тихо рассмеялась:
— Госпожа Чжоу, вы, видимо, очень завидуете своей старшей сестре? Иначе зачем вам впадать в бред и вплетать наследную принцессу в свои грезы вместе с чужим мужчиной? Либо вы серьёзно больны, либо завидуете ей до такой степени, что хотите погубить её репутацию и довести до гибели.
— А насчёт «игрушек»… Видимо, вы каждый день только этим и заняты? Люди говорят: как ты сама себя воспринимаешь, так и видишь других. Вы сами себя так унижаете? Поистине достойно удивления.
Тем временем в зале для гостей.
После ухода Лань Чжао великая принцесса провела Чжэн Юя в павильон позади сада. Оттуда отлично был виден зимний пейзаж: снежные хлопья, жёлтые цветы сливы и две фигуры — одна в алой одежде, другая в белой — идущие навстречу друг другу.
Издалека это выглядело как картина, достойная кисти художника.
Великая принцесса взглянула в сад и сказала Чжэн Юю:
— А-Юй, император пожаловал тебе девушку из рода Лань, и ты принял её. Я понимаю его замысел: он хочет столкнуть императрицу и госпожу Лань в открытое противостояние. В нынешней ситуации страшнее всего не буря, а затишье. Здоровье императора ухудшается — он, видимо, готовится к решительным действиям.
— Но, А-Юй, тебе уже немало лет, пора обзавестись семьёй и наследниками. Без детей твоё положение в будущем окажется крайне уязвимым.
Чжэн Юй уже заметил в саду белую фигуру в шубе из меха полярной лисы.
Она казалась такой хрупкой, но в то же время невероятно стойкой.
Он отвёл взгляд и ответил:
— Бабушка, я согласился на императорский указ отчасти из соображений политики, но также и ради продолжения рода. Поэтому пока не стоит думать о браке с законной женой.
Великая принцесса изумилась.
— А-Юй, неужели ты сошёл с ума? Лань Чжао — из низкого рода, да ещё и воспитана специально для того, чтобы стать наложницей знати! Твой первенец не может родиться от такой женщины! Ты всерьёз собираешься ограничиться только ею и отказаться от брака?
— Ты понимаешь, насколько ядовиты языки придворных учёных и конфуцианских наставников? Об этом будут судачить, и твоя репутация пострадает! Нет, этого быть не может!
Лицо Чжэн Юя стало холодным. Он пристально посмотрел на бабушку, и в его глазах мелькнула насмешка:
— Не может родиться от неё? Бабушка, а от кого, по-вашему, должен родиться мой наследник? Может, от дочери маркиза Наньпина?
Великая принцесса на мгновение опешила — она не ожидала такой прямой и почти дерзкой речи.
Она долго смотрела на него, потом сжала губы и сказала:
— А-Юй, я хочу, чтобы ты женился на Баовэй, конечно, из личных соображений. Но ты прекрасно понимаешь: в нынешней ситуации брак с дочерью маркиза Наньпина — лучший для тебя выбор. Это введёт в заблуждение императрицу и наследного принца, вызовет панику у госпожи Лань и нарушит нынешнее равновесие.
— Кроме того, Баовэй — высокородна. Её поддерживает дом маркиза Наньпина, чей титул передаётся по наследству с основания династии. Её дети будут иметь меньше поводов для споров. Тебе нужен наследник знатного происхождения, а не сын от наложницы, чьё положение вызывает насмешки.
Чжэн Юй холодно усмехнулся:
— Нет, бабушка. Вы прекрасно понимаете, что характер госпожи Чжоу совершенно не подходит для жены. Она превратит мой дом в хаос. У меня нет ни желания, ни терпения расхлёбывать чужие ошибки, да ещё и ставить свою жену с детьми пешками в чужой игре за власть.
Великая принцесса разозлилась:
— А Лань Чжао? Ты говоришь, что хочешь, чтобы она родила тебе наследника. Разве она не пешка в твоей игре? Или, может, тебя ослепила её красота, и ты уже не видишь её истинного места?
Чжэн Юй прищурился:
— Она — моя госпожа. Она родит моих детей и станет матерью моих наследников. Вот и всё.
— А-Юй! — повысила голос великая принцесса.
— Бабушка, — сказал он, — если вы боитесь, что я очарован красотой, то зря. Я взял её в наложницы не из-за внешности, а потому что её характер подходит мне. Она спокойна, умна и станет достойной матерью моим детям. Мне не нужны женщины, которые будут создавать проблемы.
«Женщины, создающие проблемы»… Кто же это?
— А если однажды ты поймёшь, что ошибся, — холодно продолжила великая принцесса, — и увидишь, что она тебе не пара и недостойна рожать твоих детей, сможешь ли ты немедленно от неё отказаться?
Чжэн Юй нахмурился:
— Пока она подходит. Раз я взял её, я и отвечать за неё буду.
— «Взял её»? Да это же всего лишь…
Великая принцесса вовремя осеклась, поняв, что чуть не вышла из себя и позволила себе лишнее.
Глубоко вздохнув, она отошла и села в кресло. Некоторое время молчала, потом тихо сказала:
— Прости, А-Юй, я была слишком резка.
Затем вздохнула:
— Ладно, наложница — так наложница. Если хочешь оставить её — оставляй. Но, А-Юй, скажи мне честно: согласишься ли ты ради меня взять в жёны Баовэй? Ты говоришь, что даже если Лань Чжао окажется неподходящей, всё равно не бросишь её. А ведь она — простолюдинка. Баовэй же — твоя двоюродная сестра. Неужели ты не можешь принять её?
В глазах Чжэн Юя мелькнула ирония.
Великая принцесса махнула рукой:
— А-Юй, я прошу тебя жениться на Баовэй не только из личных побуждений. Все эти годы твой отец и тётя чувствовали перед тобой вину за старые дела, и это тревожит меня. Я хочу, чтобы этот брак восстановил отношения между вами и дал мне покой. Я уже стара, скоро уйду в иной мир.
На лице её появилась усталость и редкая для неё уязвимость. Такая искренность тронула даже Чжэн Юя.
Он посмотрел на бабушку, и его выражение смягчилось.
Но он не сдался.
— Бабушка, вы прошли через столько испытаний — должны понимать, что политические браки — самые ненадёжные. Иначе моя мать не умерла бы. Я скорее пойду против вашей воли, чем женюсь на госпоже Чжоу. Я не хочу доводить дело до точки невозврата — тогда вы получите совсем не то, чего желаете.
— А характер госпожи Чжоу… Вы сами думаете, сколько я смогу её терпеть?
Великая принцесса онемела. Она уже так умоляла его, а он всё равно отказывался.
Она смотрела на него и думала: «Ты ведь можешь управлять любой женщиной, если захочешь. Баовэй — всего лишь избалованная девочка, у неё ещё всё впереди. Немного усилий — и она станет послушной».
Но в сущности, он просто не хочет.
И тут он упомянул смерть её матери… Сердце великой принцессы внезапно сжалось.
Она пристально посмотрела на него, в глубине глаз мелькнуло сомнение, но больше не настаивала. Помолчав, сказала:
— Ладно, характер Баовэй действительно испорчен матерью. Но, А-Юй, если я возьму её к себе и сама воспитаю так, чтобы она стала достойной хозяйкой дома, согласишься ли ты ради меня жениться на ней и хорошо к ней относиться?
Чжэн Юй равнодушно ответил:
— Сущность не изменить. Вы можете наложить на неё лишь внешнюю оболочку.
Руки великой принцессы сжались. Его пренебрежение и насмешка по отношению к её внучке наконец вывели её из себя.
Чжэн Юй взглянул на неё. Это была его бабушка, она спасла ему жизнь.
http://bllate.org/book/6552/624476
Готово:
