Ду Шуяо проснулась в полудрёме и сначала подумала, что он опять не лёг спать как следует, а в самую глухую ночь встал танцевать. Она уже собиралась его отчитать, но, откинув одеяло и протянув руку, вдруг резко села.
— Как ты горишь! — Ду Шуяо прикоснулась к голове Вана Тайпина, увидела его неестественно пылающие щёки, отвела прядь волос и ощупала шею.
Его лицо и тело пылали жаром, но ни капли пота не было. Пальцы Ду Шуяо коснулись его щеки, и он взглянул на неё жалобными глазами, потом потянулся за её рукой, прижимая к себе, и в горле его послышалось тихое, жалобное мычание — явно ему было очень плохо.
— У тебя жар, — сказала Ду Шуяо. — Наверняка из-за того, что прыгал в озеро. Всё-таки на дворе уже похолодало, да ещё и ветер дул…
Она поспешно завернула Вана Тайпина в одеяло и встала, чтобы пойти в соседнюю комнату за Цуйцуй. Ночью это было неудобно, но всё равно нужно было вызвать лекаря.
Но едва Ду Шуяо двинулась, как Ван Тайпин застонал и потянул её за руку. Он тоже сел и обхватил её со спины, так что она, уже поставив ноги на пол, оказалась втянутой обратно под одеяло — торчали лишь две ноги, свисающие с края кровати, и голова с выражением крайнего недоумения.
— Цуйцуй! — Ду Шуяо не могла вырваться из его объятий и потому повысила голос, обращаясь к соседней комнате. — Цуйцуй!
Цуйцуй спала как убитая. Ду Шуяо крикнула дважды, но не добудилась её — зато появились другие служанки и… Хунлун.
Хунлун опередил служанок и, стоя у окна, спросил:
— Госпожа, вам что-то нужно?
Ду Шуяо поджала губы и приказала:
— Разбуди ту девчонку, что спит мёртвым сном!
Вошли дежурные служанки. Ду Шуяо велела им приготовить прохладные мокрые полотенца и отправила двоих за лекарем.
Хунлун вскоре вернулся и тихо постучал в окно:
— Доложу госпоже: та служанка не в своей комнате.
Первой мыслью Ду Шуяо было, что та, возможно, вышла справить нужду. Но тут же она поняла: если бы так, Цуйцуй обязательно откликнулась бы на зов.
Хунлун быстро разъяснил:
— Та служанка не в покоях. Мои люди только что доложили: она в служебных комнатах.
Посреди ночи побежала в служебные покои?
Ду Шуяо разозлилась, но по-настоящему не стала винить девочку. Цуйцуй была ещё совсем юной. Хотя тело Ду Шуяо было того же возраста, внутри она чувствовала себя гораздо старше и всегда относилась к Цуйцуй как к милой младшей сестрёнке.
Она решила, что та просто подружилась с какой-то другой служанкой и решила переночевать у неё. Обычно Ду Шуяо ночью почти не звала Цуйцуй — дети должны высыпаться, чтобы расти. Ни она, ни Ван Тайпин никогда не будили слуг ради того, чтобы встать попить или сходить в уборную.
Кто бы мог подумать, что именно этой ночью Ван Тайпин вдруг схватит высокую лихорадку!
— Наверное, пошла к подружке? — сказала Ду Шуяо. — Скажи ей, пусть скорее возвращается.
Едва она договорила, как рядом с тенью Хунлуна у окна появилась ещё одна фигура. Этот человек что-то прошептал Хунлуну и тут же исчез, словно молния. Хунлун снова поклонился в сторону комнаты и произнёс:
— Боюсь, та служанка сама вернуться не сможет. Её нельзя тревожить. Я уже послал людей за ней присмотреть. Госпожа, приготовьтесь к худшему.
От этих слов сердце Ду Шуяо резко сжалось. В это время служанка как раз помогала ей одеваться — ведь скоро должен был прийти лекарь, и нельзя было предстать перед ним в неприглядном виде. Но фраза Хунлуна заставила её замереть. В голове пронеслось множество мыслей, и через два удара сердца она дрожащим голосом спросила:
— Почему… Цуйцуй не может вернуться сама?
Хунлун был убийцей, всю жизнь ходившим по лезвию между жизнью и смертью. Милосердие и жалость были ему чужды. Как лезвие Ян Лоу, он никогда не позволял эмоциям вмешиваться в дело — ведь для убийцы эмоции смертельно опасны.
Полжизни он провёл среди крови и битв, но с тех пор как вошёл во властный дворец, словно попал в иной мир. Здесь не было интриг и скрытых течений. От управляющего до простого слуги все чётко исполняли свои обязанности. Хотя формально хозяйкой считалась не Ван Тайпин, Хунлун, чьи глаза видели всё, прекрасно понимал: вся жизнь во дворце подчинялась влиянию Ванской Госпожи.
Она была добра ко всем слугам — не так, как благородные госпожи, снисходительно жалеющие ничтожных муравьёв, а по-настоящему считала их частью своей семьи. Никто не подвергался жестокому обращению. Все работали искренне, и любой, кто хотел уйти, получал свою вольную и даже немного денег на обустройство.
Даже та проститутка, которую недавно привезли из Тёмного переулка — ленивая и испорченная, — за это время начала меняться, сама вызывалась помогать и мечтала остаться во дворце.
И ещё Ду Шуяо искренне заботилась о Ване Тайпине, хотя Хунлун давно заметил: между ними нет любви.
Такой чистой и искренней натуры Хунлун не встречал за всю свою жизнь. С тех пор как он и его люди вошли во дворец, их окружала такая доброта, что они растерялись от избытка душевного тепла.
Если бы можно было, Хунлун хотел бы, как и все остальные, сделать всё возможное, чтобы сохранить этот уголок, похожий на рай на земле.
Но, увы.
Все эти мысли промелькнули в его голове за мгновение.
На миг Хунлун смягчился, и когда заговорил вновь, голос его стал мягче:
— Служанка истекает кровью. На ней несколько ножевых ран. Она едва дышит.
Он добавил:
— Если госпожа поторопится, возможно, успеет увидеть её в последний раз.
Ду Шуяо резко повернула голову. Служанка как раз закрепляла на её волосах половину украшений, и от резкого движения они упали на пол. Раздался тихий, но отчётливый звон разбитого нефрита.
Ду Шуяо почти бросилась бегом к служебным покоям. Её одежда, не до конца застёгнутая, мешала, и по дороге она сорвала её и бросила.
Когда она, запыхавшись, добежала до служебных комнат и увидела, как под лысым деревцем, с которого осенний ветерок уже сдул все листья, собралась толпа при свете фонарей, ноги её подкосились. Хунлун, следовавший рядом, подхватил её. Слёзы застилали огни вдалеке, и она не могла заставить себя сделать ещё шаг.
Хунлун лишь протянул ей руку, чтобы она оперлась. Почувствовав, как всё её тело дрожит, он тихо сказал:
— Если госпожа не в силах смотреть… не стоит себя заставлять.
Но Ду Шуяо стиснула зубы и сделала шаг вперёд.
Слёзы катились по щекам. Одного взгляда ей хватило, чтобы понять, кто виноват в гибели Цуйцуй. Это происходило перед комнатой Сяочуня.
Она отстранила руку Хунлуна и приказала:
— Возвращайся и охраняй Вана Тайпина.
Хунлун на миг замешкался. Он хотел сказать, что у Вана Тайпина охрана надёжнее, чем у неё, и что, если злодей ещё где-то прячется, она в большей опасности. Но, встретившись взглядом с Ду Шуяо, чьи глаза покраснели от слёз и гнева, он без промедления отпустил её руку и якобы умчался в сторону покоев Вана Тайпина, на самом деле оставшись в тени, чтобы продолжать защищать её.
Тогда Ду Шуяо, стиснув зубы, решительно направилась к Цуйцуй.
Толпа не сразу расступилась — все не хотели, чтобы госпожа увидела лежащую на земле девушку. Ведь все знали, как она любила эту маленькую служанку. Такое горе казалось слишком жестоким для их нежной и хрупкой госпожи.
Но Ду Шуяо пробиралась сквозь толпу и бросилась к Цуйцуй. Однако сцена оказалась не такой ужасной, как она боялась. Цуйцуй была завернута в тёмную ткань, словно в одеяло, и раны не были видны. Лишь земля вокруг неё под фонарями казалась темнее обычного, пропитанная кровью, и в воздухе стоял тошнотворный запах сырой земли и железа, от которого перехватывало дыхание.
Цуйцуй ещё держалась за жизнь — кто-то вложил в неё ци, чтобы она дождалась госпожу.
Её обычно румяное личико было мертвенно-бледным. Ду Шуяо впервые в жизни смотрела в лицо смерти. Перед глазами всё расплывалось, и она могла лишь издавать тихие, прерывистые звуки.
Цуйцуй с трудом держала глаза открытыми. Взгляд её уже гас, она ничего не видела, но знала, кто пришёл — ведь никто не гладил её по лбу так нежно, никто не любил её сильнее родной матери.
— Цуйцуй, всё будет хорошо, — тихо говорила Ду Шуяо, прикладывая ладонь ко лбу девочки. — Сейчас придут лекари, я уже послала за ними.
Цуйцуй собрала последние силы, пытаясь вытянуть руку из-под ткани, но смогла лишь слегка приподнять её и тут же опустила. Ду Шуяо сквозь ткань сжала её ладонь. Глаза Цуйцуй медленно повернулись, но не фокусировались ни на чём. Спустя мгновение она шевельнула губами.
Из её уст вырвался лишь слабый выдох. Ду Шуяо прижала ладонь ко рту, наклонилась ближе, пытаясь уловить слова. Она старалась изо всех сил, но не смогла разобрать связного смысла.
Лишь одно слово прозвучало отчётливо:
«Тай…»
Тай что?
Слишком больно?
Глаза Цуйцуй закрылись. Только тогда Ду Шуяо посмела поднять её, прижала голову девочки к себе и зарыдала.
Они провели вместе недолго, но Ду Шуяо искренне полюбила эту девочку.
Такой живой, весёлый комочек теперь лежал холодный, как лёд.
Ду Шуяо не могла выразить, что чувствовала. Она была обычным человеком, попавшим в этот мир без каких-либо особых способностей, не зная его законов, шаг за шагом, с трепетом пробираясь вперёд, и даже выживание давалось ей с трудом.
Но теперь она по-настоящему возненавидела себя — за излишнюю мягкость, за то, что не избавилась от Сяочуня сразу, как только заподозрила неладное. Она возненавидела самого императора, который, зная о подозрениях, велел ей подождать. И ненавидела весь этот мир, где человеческая жизнь хрупка, как молодая ветвь, которую можно сломать одним движением.
Её собственное удушение на тёмной дороге, перерождение в ином мире, полуслепота, безумие мужа — ничто из этого не сломило её. Но сейчас она не выдержала. В ушах зазвенело, и, когда её пытались поднять, она потеряла сознание.
В ту ночь весь ванский дворец погрузился в хаос. Прежнее спокойствие и умиротворение исчезли без следа. Ду Шуяо очнулась очень скоро. Эмоции будто ушли в бездонную пропасть, и она с ледяным спокойствием принялась отдавать приказы: прочесать дворец в поисках Сяочуня.
Она велела передать всё случившееся в императорский дворец, а сама осталась у постели Вана Тайпина. Его жар не спадал. Ему поставили иглы, влили лекарство, но температура держалась. Лекари нахмурились и всю ночь трудились над новыми рецептами.
Тело Цуйцуй не трогали до рассвета. Когда глава Министерства наказаний лично прибыл во дворец, Ду Шуяо передала место происшествия следователям. А в последние минуты перед рассветом, когда тьма ещё не рассеялась, Хунлун доложил: в покоях Вана Тайпина нашли тело Сяочуня.
Тот перерезал себе запястья и пустил всю кровь в ванну, где обычно Ван Тайпин принимал лечебные ванны. Вода в бассейне стала алой, и зрелище было жутким.
Между тем следователи тщательно осмотрели тело Цуйцуй и обнаружили в её ладони осколок нефритовой подвески. После проверки комнаты Сяочуня к полудню Ду Шуяо получила предварительные выводы.
— Вы говорите, Сяочунь был убийцей? — с недоверием спросила она Хунлуна. — Но разве убийцы не все мастера боевых искусств? Если бы он обладал таким талантом, как его могли не заметить?
Хунлун поклонился:
— Госпожа, убийц бывает много видов. Есть такие, что внешне ничем не отличаются от обычных людей. Они могут годами, даже десятилетиями жить среди толпы, и распознать их до момента удара почти невозможно.
Ду Шуяо открыла рот, но не нашлась что сказать. Хунлун достал небольшую деревянную шкатулку, завёрнутую в ткань, и показал ей содержимое.
— Один из моих людей разбирается в ядах. Он говорит, что эта помада содержит смертельный яд. Даже капля на коже достаточна, чтобы убить.
— Это… нашли в комнате Сяочуня? — Ду Шуяо действительно видела, как Сяочунь красил губы, но она думала, что тот просто пытается кокетничать и привлечь внимание. Никогда бы не подумала…
— Неужели он хотел убить меня? — Она вспомнила, как часто Сяочунь встречал их с Ваном Тайпином на дорожках и всячески старался привлечь её внимание. Она даже жалела Ляньхуа, не подозревая, что Сяочунь вовсе не наложник, а убийца.
Хунлун продолжил:
— Нет.
— По моему мнению, он хотел убить Вана Тайпина. Такие убийцы, не владеющие боевыми искусствами, обычно используют яды. Кроме отравленных предметов, сами их тела часто становятся сосудом для яда.
Ду Шуяо посмотрела на него. Хунлун пояснил:
— Мы уже велели лекарям исследовать его кровь. Он умер… странным образом.
http://bllate.org/book/6553/624593
Готово:
