Служитель дрожащим голосом ответил, ещё ниже склонив голову:
— Да… да…
— Тогда проводи госпожу маркиза!
— Слушаюсь, Ваше Высочество! — Служитель припал к земле в глубоком поклоне и лишь затем, согнувшись, повёл Ян Лэяо прочь.
Ян Лэяо, вынужденная искать предлог, чтобы выйти, послушно последовала за ним. На улице царила прохлада лунного света; на небосклоне мерцали редкие звёзды, едва различимые во мраке.
Служитель молча вёл её к нужному месту.
По пути обратно Ян Лэяо нарочно замедлила шаги — ей совсем не хотелось снова входить в зал. Служитель, похоже, понял её намерение и тоже не торопил её, шагая всё медленнее.
Но даже самый долгий путь имеет конец. Перед входом юноша тихо произнёс:
— Только что спасибо вам, госпожа!
Ян Лэяо повернулась к нему. Он стоял неподвижно, лишь слегка указывая рукой на вход. Если бы она сама не услышала этих слов, то подумала бы, что это ей почудилось.
Внутри зала по-прежнему шумели и веселились гости, ничуть не смутившись её внезапным появлением. Лишь только она уселась на место, как двое чиновников уже подошли с бокалами вина.
— Госпожа маркиз, в прошлом мы, конечно, позволили себе лишнее. Позвольте нам выпить первыми, чтобы загладить вину!
— Что вы, господа! Все мы служим Императрице и государству. Это мне следует просить прощения за свою тогдашнюю опрометчивость!
Чиновники на миг опешили — не ожидали, что она так ловко упомянет Императрицу. Но ведь те, кто преуспел при дворе, не зря считаются людьми недюжинного ума. Мгновенная заминка — и они уже хором, радушно улыбаясь:
— Да что вы! Да что вы!
Выпив до дна, оба чиновника тут же откланялись и вернулись на свои места.
Ян Лэяо бросила взгляд на наследную принцессу и заметила, что та почти не обратила внимания на происходящее. Она снова села, а служитель занял место рядом, но теперь держался чуть дальше. Ян Лэяо помедлила, но не стала его прогонять.
Сегодня она и так уже слишком выделилась. У каждого за столом был свой служитель — нет смысла делать из себя исключение. Ладно, потерпит.
Даже стараясь быть как можно незаметнее, она всё равно чувствовала на себе любопытные взгляды. Ян Лэяо, обычно невозмутимая, начала раздражаться от нескольких особенно наглых глаз и нахмурилась, оглядываясь в их сторону.
Она внимательно всмотрелась — точно не знает этих людей. Хотя, возможно, просто не помнит.
Заметив её взгляд, двое из них смущённо отвели глаза, но третий лишь улыбнулся и поднял бокал в приветствии. Она на миг замерла, затем вежливо ответила улыбкой, но чашку не подняла.
Тот, впрочем, не обиделся и тут же повернулся, заговорив вполголоса с двумя другими.
Пир постепенно подходил к концу. В зале царило веселье: чиновники вроде бы сохраняли приличия, а вот некоторые военачальники уже распоясались и позволяли себе вольности с окружающими служителями.
Атмосфера была испорчена развратом, но все вели себя так, будто это в порядке вещей. Лишь Ян Лэяо чувствовала себя не в своей тарелке.
Наследная принцесса, похоже, заметила её неловкость и наклонилась поближе:
— Мне немного жарко от вина. Может, госпожа маркиз составите мне компанию и выйдем подышать свежим воздухом?
Ян Лэяо внутренне обрадовалась, но внешне сохранила спокойствие:
— Служанка с удовольствием повинуется!
Они вышли из зала один за другим под всеобщим вниманием. Похоже, всё было заранее продумано: несколько приближённых принцессы следовали на почтительном расстоянии, не слыша их разговора.
— Как вам здесь нравится? — неожиданно спросила наследная принцесса.
Ян Лэяо, всё ещё напряжённая, не ожидала такого вопроса. Опомнившись, она быстро ответила:
— Очень хорошо!
Уголки губ принцессы слегка приподнялись:
— Мне тоже так кажется.
Она смотрела на спокойную гладь озера, лицо её было бесстрастным.
— Если бы я не родилась в императорской семье, предпочла бы найти такое уединённое место и прожить обычную жизнь.
Ян Лэяо промолчала — не знала, что ответить. Каждый рождается со своей судьбой. Простые люди всю жизнь трудятся ради куска хлеба и завидуют роскоши знати. А знать, в свою очередь, мечтает о простоте.
Принцесса и не ждала ответа. Ведь именно она — человек, менее всего имеющий право мечтать. С самого рождения её жизнь была посвящена трону, империи и долгу перед народом.
— С детства меня объявили наследницей. Я всегда помнила наставления Матери-Императрицы, усердно трудилась ради государства. Не скажу, что всё делала идеально, но совесть у меня чиста. А эта Лун Вань?! На каком основании она осмеливается претендовать на трон?! Она всего лишь дочь какой-то служанки! Разве она достойна?..
Видя, что принцесса говорит всё более опасные вещи, Ян Лэяо решительно перебила её:
— Ваше Высочество…
Это место, хоть и уединённое, но ведь нет такого секрета, который не стал бы известен. Если пьяные слова принцессы просочатся наружу, с ней ничего не случится, а вот её, Ян Лэяо, вполне могут отправить на плаху.
Принцесса, похоже, осознала свою оплошность и не стала продолжать. Она просто села на ближайшую скамью и жестом пригласила Ян Лэяо присесть рядом.
— Садитесь. Мне неудобно с вами разговаривать, задрав голову.
Ян Лэяо пришлось опуститься на корточки рядом. Слуги вдали тут же преклонили колени.
— Вы, Ян Лэяо, и ваша мать — обе лисицы. Делаете вид, что вам всё безразлично, а на самом деле лишь заботитесь о собственной безопасности.
Принцесса пристально посмотрела на неё:
— Обещаю вам: что бы ни случилось в будущем, основа дома Ян останется нетронутой. Ваш род будет процветать ещё сто лет.
Ян Лэяо замерла. Перед ней действительно стоял человек, умеющий находить слабые места в сердцах других. Она и правда не хотела ввязываться в борьбу за власть, но ещё больше боялась стать жертвой после победы одной из сторон.
Борьба за трон всегда жестока и не знает пощады. Новые правители часто избавляются от тех, кто знает их прошлое. Ей совсем не хотелось, чтобы многовековое наследие рода Ян погибло из-за её ошибки.
Не дождавшись ответа, принцесса нахмурилась:
— Я никогда никого не принуждаю. Но ради вас делаю исключение. Я хочу, чтобы вы работали на меня. Эти слова я повторю не больше двух раз.
— Подумайте хорошенько. Но помните: времени я вам дам немного.
Сказав это, принцесса явно дала понять, что разговор окончен. Слуги вдали тут же получили знак, и один из них подбежал.
— Госпожа маркиз, прошу!
Ян Лэяо не ожидала, что её так легко отпустят. Внутренне потрясённая, она всё же понимала: сейчас не время возражать.
— Благодарю Ваше Высочество за угощение. Служанка откланивается!
Принцесса кивнула, не отрывая взгляда от ряби на воде, погружённая в свои мысли.
Ян Лэяо подождала немного, поклонилась и повернулась, чтобы уйти. Но едва сделав пару шагов, услышала сзади голос принцессы:
— Если госпожа маркиз Ян и вправду не желаете служить мне, зачем тогда во время раздачи помощи пострадавшим от стихийного бедствия вы так явно демонстрировали свою лояльность?
Ян Лэяо обернулась. Они обе прекрасно понимали, о чём речь. Возможно, решение уже зрело в её сердце. Возможно, выбора у неё и не было с самого начала. Единственной опорой оставался лишь этот человек перед ней.
Увидев, как взгляд Ян Лэяо из растерянного стал твёрдым, принцесса вдруг громко рассмеялась:
— Вижу, вы уже приняли решение. Возвращайтесь скорее домой — завтра награда от Матери-Императрицы уже будет у вас в резиденции!
— Откланиваюсь!
Чувствуя, как её внутренний мир прочитан насквозь, Ян Лэяо смутилась. Она ещё раз поклонилась и быстро ушла.
Даже оказавшись на лодке, далеко от озера и маленького павильона, она всё ещё ощущала на себе чей-то пристальный взгляд, и по коже пробежал холодок.
— Ваше Высочество, я всё ещё не понимаю, чем эта Ян Лэяо отличается от других. Она такая же трусливая и осторожная, как и раньше. Не пойму, зачем она вам так нужна!
— Цинъэр, не дерзи!
— Ничего страшного.
Принцесса улыбнулась, глядя на троих, вышедших из тени. Это были те самые люди, чьи взгляды она поймала ранее.
— Цзычжуо, боюсь, Цинъэр не единственная, кто этого не понимает?
Цзычжуо, не ожидая такого вопроса, на миг замерла, но тут же поклонилась с улыбкой:
— Цзычжуо действительно не в силах постичь глубину ваших замыслов, Ваше Высочество.
— Ах вы… — Принцесса покачала головой с лёгкой усмешкой. — Вы, наверное, думаете, что мне интересен её секрет, и я хочу узнать слабое место Четвёртой принцессы?
Видя, что никто не отвечает, она поняла: угадала.
— Присядьте. Не люблю разговаривать, задрав голову!
Перед изумлёнными слугами предстала странная картина: знаменитые дочери клана Сяо и младшая наследница герцогского дома Ван, не считаясь с приличиями, сели прямо на землю перед наследной принцессой, которая расположилась посреди двора.
Слуги тут же опустили головы ещё ниже, почти касаясь земли лбами.
Принцесса, глядя на своих друзей, едва не расхохоталась, но сдержалась и лишь через некоторое время сказала:
— Конечно, было бы полезно узнать секрет Четвёртой. Но, похоже, сама Ян Лэяо ничего не знает.
— Вы, возможно, встречались с ней редко, но Айюй знала её с детства. И даже она её не узнала. Похоже, она действительно ничего не помнит.
Сегодняшний пир был не только попыткой отрезать ей пути к отступлению, но и проверкой. Однако её полное незнакомство выглядело искренним.
— Тогда зачем она вообще нужна?! — возмутилась Сяо Цинъэр.
— Она всего лишь выехала из столицы и сразу поняла, кто из окружения верен мне, а кто — Четвёртой. Вот это мастерство!
Принцесса лукаво улыбнулась:
— Её «ответный подарок» наверняка лишил сна Четвёртую на многие ночи!
— Если бы у неё были амбиции, — подшутила она, — возможно, даже ты, Цзычжуо, не смогла бы с ней тягаться!
Сяо Цинъэр фыркнула. Она ни за что не поверила бы, что этот «ничтожественный трус» способен превзойти гениальную Цзычжуо.
Цзычжуо бросила на сестру укоризненный взгляд и поклонилась принцессе:
— Цзычжуо верит в ваш выбор, Ваше Высочество.
Принцесса спокойно посмотрела на всех троих. Она знала, что они не верят ей. Но это не имело значения. Она сама хотела убедиться в истинных способностях маркиза Динъюаня. Четвёртая принцесса уже решила устранить её — посмотрим, сумеет ли Ян Лэяо выстоять и доказать, что достойна служить ей.
…
Обратный путь, в отличие от тревожного приезда, показался мгновенным. Цяньцзы уже ждала у павильона.
Они не обменялись ни словом и сразу покинули усадьбу.
По дороге Ян Лэяо не заметила ни одного человека — то ли пир ещё не закончился, то ли существовали другие пути. Но это её не волновало.
Только сев в карету, она наконец перевела дух и спросила Цяньцзы, чем та занималась всё это время. Та подробно рассказала: её отвели в отдельную комнату, угостили чаем и сладостями, никто не беспокоил, пока слуга не пришёл звать обратно.
Убедившись, что ничего особенного не произошло, Ян Лэяо закрыла глаза, чтобы отдохнуть.
Когда Цяньцзы, сидевшая впереди, уже увидела ворота резиденции маркиза, изнутри кареты неожиданно донёсся голос Ян Лэяо:
— Цяньцзы, поезжай в «Юй Лоу»!
Цяньцзы на миг замерла, но ничего не сказала и развернула карету в сторону «Юй Лоу».
По пути им встретился ночной патруль. Увидев герб маркиза на карете, стражники не стали останавливать их.
Когда они добрались до «Юй Лоу», уже было далеко за полночь. Цяньцзы собралась постучать, но Ян Лэяо остановила её:
— Постоим здесь немного.
Она приподняла занавеску и смотрела на два фонаря, качающихся на ветру у крыльца. В душе воцарилось странное спокойствие.
Если бы не боялась потревожить его, она бы сейчас обняла его.
— Поехали!
Помедлив немного, Ян Лэяо опустила занавеску. Дальше смотреть было бессмысленно — это лишь усугубило бы боль.
Карета вновь скрылась в ночи, будто и не останавливалась здесь вовсе.
Однако она не знала, что в «Юй Лоу» тот, о ком она думала, в это время сидел за книгой, опершись подбородком на ладонь. Страница давно не переворачивалась — его мысли давно унеслись далеко.
На следующий день Синь Юйлан проснулся от шума за окном. Оказывается, он незаметно заснул, прислонившись к кровати.
Потирая затёкшую шею, он окликнул:
— Двенадцатый!
Двенадцатый тут же влетел в комнату, весь сияя:
— Госпожа проснулась!
— Что там происходит?
— Вишнёвое дерево во дворе расцвело! Дядюшка Чан решил сегодня испечь вишнёвые лепёшки. Малыши сами вызвались собирать цветы. Мы вас не побеспокоили?
Двенадцатый уже собрался выйти, чтобы прогнать детей, но Синь Юйлан поморщился и махнул рукой:
— Пусть собирают.
— Госпожа плохо спала? — Двенадцатый подошёл и начал массировать ей плечи, будто между делом добавив: — Говорят, ночью у ворот видели карету маркиза.
Синь Юйлан резко остановил его руки:
— Что значит «видели»?
Не дожидаясь ответа, он раздражённо спросил:
— Почему мне сразу не сообщили?!
http://bllate.org/book/6756/642912
Готово:
