— Да это всё из-за тебя! — хотя Цао Хуацзы всё ещё кипел от злости, голос его явно стал тише. — Стоит столкнуться с трудностями — и сразу падает духом, совсем не похож на отпрыска нашего рода Цао...
— Как это не похож? Неужели ты подозреваешь, что я изменяла тебе со старухой Ван с соседнего двора? Ладно, сейчас же пойду с Ань-эром к ней!
— Да что ты несёшь! Когда я хоть раз усомнился в тебе? Всё больше глупостей говоришь!
— Ты просто не можешь видеть, чтобы мне было хорошо, чтобы Ань-эру было хорошо...
— Ну вот опять за своё! Разве я теперь даже пару слов сказать не могу? — голос Цао Хуацзы становился всё тише и жалобнее.
Ян Лэяо невольно улыбнулась. Похоже, Цао Хуацзы тоже из тех мужей, что под каблуком у жены. Она кивнула Ян Ин, и та постучала в дверь.
Изнутри почти сразу же раздался голос Цао Хуацзы:
— Кто там? Подождите!
— Старик, кто-то пришёл! Я пойду открою!
Цао Фу фыркнул в ответ — это и было всё его согласие.
Цао Хуацзы проворно подбежал к двери, но, увидев двух женщин на пороге, растерялся.
Внутри Цао Фу, не услышав обычного ответа жены, обеспокоенно спросил:
— Кто пришёл?
— А? А! — Цао Хуацзы наконец опомнился и обернулся: — Никто особенный, просто спрашивают дорогу!
Увидев, как Цао Хуацзы захлопывает дверь, пытаясь оставить их снаружи, Ян Лэяо мягко усмехнулась:
— Неужели мастер Цао не рад нас видеть?
Цао Хуацзы поспешно поклонился с глубоким почтением:
— Госпожа, мой дом слишком скромен. Не желаете ли пройти вперёд? Там есть маленькая таверна, я угощаю!
— О, правда? — спросила Ян Лэяо. — Но мне хотелось бы просто зайти к мастеру Цао и попросить чашку воды.
— Го... госпожа! Вы... Вы ведь... — Цао Хуацзы онемел от изумления, услышав её титул.
— Разумеется, я гораздо выше по положению, чем эта Линь Линь! — Ян Лэяо легко подтвердила его догадку и спросила: — Так я могу войти и выпить чашку чая?
На самом деле она сама чувствовала лёгкую неловкость: хоть и была маркизом Динъюань первого ранга, а значит, действительно занимала высокое положение, но сейчас, будучи заместителем в Министерстве общественных работ, она подчинялась Линь Линь и часто оказывалась в стеснённом положении.
Цао Хуацзы всё ещё колебался, но Цао Фу, обеспокоенный молчанием жены, вышел наружу:
— Кто спрашивает дорогу? Так долго?
Он вышел и увидел, как его жена робко стоит в стороне, а перед ней две женщины: одна одета с изысканной роскошью, лицо её прекраснее любого мужчины, какого он видел в жизни; другая — с суровым, почти ледяным выражением лица, явно не из тех, с кем стоит шутить.
Заметив, как муж невольно сделал пару шагов назад, Цао Хуацзы подошла и взяла его под руку, тихо успокаивая:
— Ничего страшного, у нас гости. Беги скорее, приготовь лучший чай!
Цао Фу бросил ещё один тревожный взгляд на Ян Лэяо и её спутницу, потом обеспокоенно посмотрел на жену и наконец поспешил обратно в дом.
Цао Хуацзы глубоко вдохнула и пригласила с поклоном:
— Госпожа, прошу!
Ян Лэяо не стала церемониться и вошла. Внутри всё оказалось совсем иным, чем снаружи: дворик хоть и крошечный, но аккуратный и ухоженный, с грядкой, засаженной разными зелёными овощами.
Быстро осмотревшись, Ян Лэяо не увидела того пьяного, которого они преследовали. Видимо, его уже уложили в доме.
Цао Хуацзы провела их в одну из комнат — похоже, это была столовая семьи. Мебель была старой, но чистой до блеска.
Ян Лэяо села на один из стульев, Ян Ин встала позади неё. Цао Хуацзы остановилась в отдалении, явно нервничая.
Ян Лэяо просто пристально смотрела на неё, не задавая вопросов.
Сердце Цао Хуацзы всё больше сжималось от тревоги, но она не осмеливалась заговорить первой.
Вошёл Цао Фу с чайником и чашками, увидел напряжённую атмосферу и замер, не смея и дышать громко. Цао Хуацзы подошла, взяла у него посуду и тихо сказала:
— Ничего, иди пока к Ань-эру.
— Хорошо! — Цао Фу бросил взгляд на жену и поспешно ушёл.
Когда Цао Хуацзы налила чай, Ян Лэяо сделала глоток и отставила чашку. Не то чтобы она его презирала — просто её вкус избалован, и без хорошего чая ей было трудно проглотить хоть что-то.
Увидев, что Цао Хуацзы по-прежнему молчит и стоит в стороне, Ян Лэяо нахмурилась:
— Может, теперь мастер Цао расскажет, из-за чего вы вчера поссорились с главным мастером Чэн?
— Госпожа знает? — в душе Цао Хуацзы закралось подозрение: ведь когда она спорила с Чэн Цзинь, Ян Лэяо рядом не было. Но из её слов явно следовало, что она в курсе конфликта.
Однако она не знала, насколько много та знает, и боялась, что, если заговорит, а та окажется не в силах помочь, это погубит её карьеру.
— Мы просто немного не сошлись во взглядах, госпожа. Но всё уже уладили!
Цао Хуацзы натянуто улыбнулась — она всё ещё не решалась рисковать своим местом.
— Значит, мастер Цао мне не доверяет? — на лице Ян Лэяо по-прежнему было спокойствие, но внутри она начала терять терпение. — Если всё уладили, почему же вы сегодня дома?
— Это...
— Не надо мне рассказывать, что вы больны! По вашему здоровью вы и кирпичи таскать могли бы без труда!
Ян Лэяо уже начинала злиться. Она так старалась выяснить правду, а этот человек всё ещё не понимает, с кем имеет дело.
— Я знаю, чего вы боитесь. Но если дело касается «Хуа Мань Лоу», а вы утаите правду, то, когда случится беда, ответят не только я, но и вы все без исключения!
— Простите, госпожа! — Цао Хуацзы, испугавшись её внезапного гнева или слов, бросилась на колени и задрожала всем телом.
— Мама, если ты не скажешь — скажу я!
В комнату ворвалась девушка, и Ян Лэяо удивилась: это был тот самый пьяный, за которым они следили.
— Ты зачем сюда? Иди обратно! — Цао Хуацзы вскочила, пытаясь остановить дочь, но та оттолкнула её.
Пьяная девушка упала на колени перед Ян Лэяо, в глазах её пылала ярость:
— Госпожа, вы можете принять решение по нашему делу?
Ян Ин ответила за свою госпожу:
— Наша госпожа — маркиз Динъюань, первый ранг императорского двора. Как думаешь, может она за тебя заступиться?
Цао Хуацзы снова попыталась вмешаться, но Ян Ин мягко, но твёрдо отстранила её.
— Значит, может! — в глазах девушки вспыхнула надежда, и она со стуком опустила голову на пол. — Малая Цао Ань, бывшая управляющая в Министерстве общественных работ. Была лишена должности из-за обрушения трибуны на «Празднике изящных цветов» в прошлом году и теперь живу без работы!
— О-о! — протянула Ян Лэяо, внимательно разглядывая пьяную девушку. Взгляд у неё был ясный — видимо, пьяна она была не так сильно, как казалось. — Что ты хочешь мне сказать?
— Госпожа, место под «Хуа Мань Лоу» имеет рыхлую почву и расположено вблизи реки в восточной части города. Там нельзя возводить крупные постройки!
— Если так, почему не подали доклад и не выбрали другое место?
Даже она, далёкая от строительства, знала, что значит рыхлая почва. Люди из Министерства не могли этого не понимать. Значит, у них были другие цели?
— В день обрушения я заменяла сестру на месте охраны. После того как трибуна рухнула, я лично проверила: не только почва была ненадёжной, но и глубина залегания сосновых балок в земле не соответствовала проекту. Я всё честно доложила, но госпожа Цуй не только проигнорировала мои слова, но и обвинила меня в аварии, посадила в тюрьму и лишила должности...
— Позвольте мне рассказать! — Цао Хуацзы положила руку на плечо дочери и опустилась на колени рядом с ней.
— Госпожа, земля под «Хуа Мань Лоу» проблемная — все это знают. С тех пор как император повелел начать строительство, рассматривали несколько участков. Но почему-то недавно вдруг решили строить именно на прежнем месте. Из-за этого я и поссорилась со старшим мастером Чэн вчера. Но настоящая власть — у этой Цуй. Чэн ничего не могла поделать!
— Если уж строить там, так хотя бы укрепить фундамент! А они торопятся, экономят на всём — будет беда! — Цао Хуацзы говорила с негодованием, но в глазах читалась беспомощность.
— Кто такая эта Цуй? Была ли она на месте вчера?
И мать, и дочь упоминали эту Цуй, но Ян Лэяо не припоминала, чтобы видела вчера в Министерстве кого-то с такой фамилией.
— Ха! Эта Цуй и близко не подойдёт к стройке! — с ненавистью воскликнула Цао Ань. — Она получила должность только благодаря родству с министром Линь! Целыми днями торчит в том доме утех — если хотите найти её, идите туда!
— Что ты несёшь при госпоже! — Цао Хуацзы рявкнула на дочь и тут же повернулась к Ян Лэяо: — Простите, госпожа! Дочь ещё не протрезвела, болтает всякую чепуху!
— Ничего, — Ян Лэяо не обратила внимания на грубость девушки, зато ей стало интересно узнать подробнее об этом родстве. — Кем приходится эта Цуй министру Линь?
— Госпожа Цуй Фэйфэй — младшая сестра супруга госпожи Линь!
— Но ведь супруг Линь Линь из рода Юй?
— Мать господина Юя когда-то вышла замуж за человека из рода Цуй. Когда у них родилась девочка, Цуй проявили милость и позволили сыну взять фамилию Юй!
— Вот оно что! — Теперь всё встало на свои места. Ян Лэяо знала лишь, что супруг Линь Линь — дальний родственник рода Юй, и именно поэтому подозревала, что Министерство общественных работ давно в руках Лун Вань.
— Так что же будет с «Хуа Мань Лоу»? — осторожно спросила Цао Хуацзы.
— Я... — Ян Лэяо уже собиралась ответить, но её перебил внезапно ворвавшийся голос:
— Мама, папа, я вернулась! Есть ли что поесть? Я...
Молодая девушка замолчала, увидев людей в комнате.
Ян Лэяо опешила: она явно видела эту девушку раньше. Та тоже узнала её и замерла в испуге.
Это была не кто иная, как та самая молодая работница, которую она видела вчера на стройке.
— Нин-эр, подойди и поклонись госпоже! — Цао Хуацзы ласково махнула дочери, стоявшей в дверях.
Девушка опомнилась и поспешно упала на колени:
— Малая Цао Нин кланяется госпоже!
Ян Лэяо внимательно разглядывала её. Взгляд Цао Нин метался, будто она что-то скрывала.
Пока она размышляла, её внимание привлекла сестра Цао Ань, которая, пошатываясь, еле держалась на ногах. В голове Ян Лэяо мелькнула дерзкая догадка.
— Мастер Цао и Цао Ань, вставайте, — сказала она.
— Благодарим госпожу! — Цао Хуацзы не понимала, почему дочь оставили на коленях, но, видя состояние старшей дочери, поспешила поднять её.
— Отведите её туда и усадите, — сказала Ян Лэяо. — Ей ещё понадобятся силы для разговора.
— Благодарим госпожу! — Цао Хуацзы снова поблагодарила, хоть и с досадой, но здоровье дочери было важнее этикета.
— Цао Нин, ты знаешь, в чём твоя вина? — внезапно спросила Ян Лэяо.
— Я... я не знаю, в чём провинилась! — перед лицом такой властной особы Цао Нин внутренне дрожала, но внешне сохраняла хладнокровие.
— Госпожа, вы, наверное, ошибаетесь... — Цао Хуацзы попыталась заступиться за дочь, но замолчала, встретив ледяной взгляд Ян Лэяо.
— Ты каждый день видишь, в каком состоянии твоя сестра. Разве тебе не стыдно?
Хотя она не была уверена, что Цао Нин причастна к обрушению, по её поведению было ясно: она знает что-то, чего не знают другие.
— А что мне стыдиться? Она сама себя так ведёт! — Цао Нин упрямо стояла на своём.
— Наглец! — Ян Лэяо решила блефовать. — Даже если ты не замышляла зла, ты позволила трибуне рухнуть и сестре погибнуть в позоре. И до сих пор нет раскаяния! Неужели тебя нужно бросить в тюрьму, чтобы ты всё признала?
— Нин-эр, что ты натворила? — голос Цао Хуацзы дрожал.
— Это ты! Это ты! — Цао Ань вдруг очнулась от опьянения и бросилась на сестру. — Я всегда заботилась о тебе, а ты всё время вредишь мне!
Цао Нин не успела увернуться, и они сцепились. Но Цао Нин была трезвой и чувствовала вину, поэтому пьяная сестра легко одолела её. Получив несколько ударов, Цао Нин закричала:
— Чем я тебе навредила? Я же говорила: не ходи туда! А ты всё равно пошла вместо меня! Из-за этих жалких денег ты чуть не погубила всю семью! Если бы не я, ты бы уже сгнила в тюрьме!
— Так это правда ты! Всё из-за тебя! — услышав признание, Цао Ань яростно ударила сестру, и та закричала от боли. Цао Хуацзы бросилась разнимать их.
Цао Ань всё ещё пыталась добраться до сестры, но мать дала ей пощёчину, и та немного пришла в себя. Упав на пол, она громко зарыдала:
— Мама, ты несправедлива! Она погубила меня, а ты бьёшь меня, а не её!
http://bllate.org/book/6756/642916
Готово:
