— Ты разве не поздравишь меня? — не выдержала Ян Лэяо, видя его полное безразличие, и сама попыталась спасти положение.
— Поздравляю! — бросил Сыма Син, не скрывая, что отвечает лишь для видимости.
— Ты… — Лэяо с трудом сдерживала вспыльчивость, и на лице её застыла улыбка, уже начавшая расползаться по краям.
Сыма Син понимал: если продолжит отделываться такими словами, Лэяо сейчас взорвётся. Он выпрямился, взял из её рук чашку, которую она держала перед ним целую вечность, сделал пару глотков и сказал:
— Маркиз Динъюань, обладатель первого ранга, теперь служит мелким чиновником в Министерстве общественных работ и подчиняется второму рангу. Чему тут радоваться?
— Так ты за меня обижаешься? — вся злость мгновенно испарилась. — Если бы это сказал кто-то другой, я бы подумала, что он меня унижает. Но от тебя такие слова почему-то особенно приятны!
— Ты и правда беззаботная до невозможности! — тихо фыркнул Сыма Син, и в его голосе прозвучало раздражение, смешанное с досадой.
— Что ты сказал? — не расслышала Лэяо, но по выражению его лица догадалась, что ничего хорошего.
— Ничего, — ответил Сыма Син. — Ты пришла только затем, чтобы сообщить мне о своём «повышении»?
— Нет, нет! — поспешно замотала головой Лэяо, а потом загадочно приблизилась к нему. — Я хочу предложить тебе сотрудничество!
— Сотрудничество? — переспросил Сыма Син, протянув последний слог с лёгкой иронией. Но уже через мгновение в его глазах вспыхнул живой интерес. — И как же мы будем сотрудничать?
— Мы? — Лэяо почувствовала неловкость. — Не мы, а ты и Министерство общественных работ. Вернее, «Праздник изящных цветов». Ты хочешь сотрудничать с «Праздником изящных цветов»? Интересно?
Участники «Праздника изящных цветов» — всё сплошь сыновья знатных родов столицы, а основные клиенты «Юй Чжу Сюань» — именно такие люди. По логике вещей, Сыма Син не мог не заинтересоваться.
— Не интересно! — резко отрезал он.
— А?! — Лэяо растерялась: такого ответа она совсем не ожидала. — Почему?!
— Потому что это не ты!
— А?.. — Лэяо не поняла.
— Мне интересна только ты! — прямо и открыто заявил Сыма Син.
Сердце Лэяо дрогнуло. Фраза прозвучала чересчур двусмысленно, но, зная, что Сыма Син любит подшучивать, она не стала принимать слова всерьёз.
— На самом деле ведь это и есть сотрудничество со мной! Сейчас я отвечаю за «Хуа Мань Лоу». Если «Хуа Мань Лоу» преуспеет, «Праздник изящных цветов» тоже пойдёт в гору, а значит, и мне, и тебе станет лучше, верно?
Сыма Син, слушая её запутанные объяснения, понял, что она пытается уйти от темы, и в глазах его мелькнуло разочарование.
— Хорошо, допустим. А как именно тебе станет лучше от сотрудничества со мной?
«Есть зацепка!» — обрадовалась про себя Лэяо и торопливо заговорила:
— «Юй Чжу Сюань» принадлежит тебе, верно?
Он кивнул.
— За последние два года «Юй Чжу Сюань» развивается стремительно, но всё равно уступает «Фэйцуй Фан». Разве тебе не хочется выйти на новый уровень?
— Ты хочешь сказать, что сможешь сделать так, чтобы «Юй Чжу Сюань» превзошёл «Фэйцуй Фан»?
— Кхе-кхе! — Лэяо поперхнулась чаем от неожиданного вопроса и начала хлопать себя по груди. Она не заметила, как в глазах Сыма Сина на миг промелькнула тень.
— Ну, превзойти — не обещаю, но если постараться, возможно, и получится! — завертелась она, стараясь убедить. — Клиентская база «Юй Чжу Сюань» слишком узкая и сконцентрирована. Нужно расширять рекламу, чтобы как можно больше людей гордились владением украшениями из твоего салона. А «Праздник изящных цветов» — идеальная площадка для продвижения!
— «Юй Чжу Сюань» изначально ориентирован на знать. Круг клиентов хоть и небольшой, зато стабильный. Зачем нужна реклама?
— Кто не хочет расширять бизнес? Если бы ты действительно ограничивался только знатными юношами столицы, зачем тогда открыл на первом этаже отдел недорогих золотых и серебряных изделий? — возразила Лэяо. — Ты с самого начала хотел проверить рынок, но боялся выделиться и нарваться на давление. А потом, со временем, стал слишком осторожничать, опасаясь, что выход на новые сегменты отпугнёт прежних клиентов…
Видя, что Сыма Син молчит, Лэяо поняла: она угадала. При его положении он не должен был так колебаться, но, очевидно, «Юй Чжу Сюань» значил для него слишком много, чтобы рисковать.
— Воспользуйся этим шансом! — продолжала она. — «Праздник изящных цветов» — не просто соревнование среди знатных юношей. Это ещё и уникальная возможность для простолюдинов заявить о себе. Сыновья купцов — очень перспективная аудитория!
— Сколько нужно? — без промедления спросил Сыма Син, игнорируя её многозначительные взгляды.
— А?.. — Лэяо на секунду зависла, но быстро сообразила. — Ты согласен?!
Сыма Син посмотрел на неё так, будто перед ним стоял полный идиот, но Лэяо не обратила внимания. Она придвинулась ближе и, вытянув указательный палец, прошептала:
— Сто тысяч лянов!
— Это легко! — Для него сто тысяч были сущей мелочью. — Но почему именно я? В столице немало тех, кто может выложить такую сумму.
— Хе-хе, да мы же с тобой такие друзья! — хитро улыбнулась Лэяо. — Да и у тебя есть связи и в государственных, и в торговых кругах. С тобой сотрудничество пройдёт гораздо гладче!
— Гладко? Значит, у тебя есть дополнительные условия? — уловил он скрытый смысл.
— Ну, не то чтобы условия… Просто я хочу учредить призы для трёх победителей «Праздника изящных цветов», и эти призы предоставит «Юй Чжу Сюань»!
— Как именно?
— Юноши привыкли, что им всё доступно. Поэтому я хочу предложить им нечто новое: пусть сами нарисуют эскизы своих будущих корон, а мастер-призрак из «Юй Чжу Сюань» изготовит их лично! Это вызовет настоящий ажиотаж!
— Ты знаешь о мастере-призраке? — нахмурился Сыма Син.
Работы мастера-призрака ценились на вес золота. Многие ради одного изделия готовы были разориться. Весь мир искал мастера-призрака, но мало кто знал, что он работает в «Юй Чжу Сюань».
— Хе-хе, пока тебя не было, я немного порасспросила! — глуповато ухмыльнулась Лэяо.
Сыма Син не стал вникать в её объяснения, задумчиво нахмурился и наконец спросил:
— Разве это не дело Министерства ритуалов? Ты уж больно далеко зашла!
— Ну что ты! «Хуа Мань Лоу» создан специально для «Праздника изящных цветов», так что я обязана продумать всё до мелочей, чтобы праздник прошёл безупречно!
— Понял. До начала отбора ещё далеко, детали обсудим позже. Я проголодался. Пообедаешь со мной?
Хотя вопрос и был задан, Сыма Син не дождался ответа и сразу приказал Аминю накрыть на стол. Лэяо скривилась, но промолчала. Ведь ей самой нужны были его услуги.
Тем не менее, её беспокоила Цуй Фэйфэй: вдруг та вернётся на стройку и начнёт снова досаждать Фэн Жуи? Вспомнив, как Цуй Фэйфэй в страхе дрожала у ворот Сада Сина, Лэяо не удержалась и спросила о ней. Но Сыма Син совершенно не помнил такой персоны. Лэяо только покраснела от неловкости.
Быстро поев, она собралась уходить. Сыма Син кивнул и велел слуге проводить её. Сам же повернулся к Аминю:
— Упакуй подарки для десятого принца. Завтра отправимся к нему.
Лэяо, уже дошедшая до двери, мгновенно метнулась обратно и робко спросила:
— Ты завтра едешь в резиденцию десятого князя?
— Да, — спокойно ответил Сыма Син. — Во время поездки на юг принц велел привезти кое-что.
— Возьми меня с собой! — перебила его Лэяо, глаза её загорелись. — Наконец-то я нашла способ попасть в резиденцию десятого князя!
— Лэяо, даже вдали от столицы я слышал о твоих делах с принцем. Ты уверена?.. — Сыма Син сделал вид, что сомневается.
— Прошу тебя! Возьми меня! — Лэяо потрясла его рукавом, капризно надув губы. — Я переоденусь в твоего слугу. Принц, выслушав мои объяснения, точно не обидится на тебя!
Сыма Син всё ещё изображал сомнение, но явно наслаждался её редкой милой гримасой. Наконец, после долгой паузы, он произнёс:
— Тогда тебе придётся потерпеть неудобства.
— Ничего страшного, совсем ничего! — засыпала его благодарностями Лэяо, долго ещё хлопотала и, договорившись о времени, уехала, когда солнце уже клонилось к закату.
Ночью, после утомительного дня и долгой дороги, Аминь помог Сыма Сину лечь спать. Заметив, что господин улыбается уголками губ, он осмелился спросить:
— Господин, а знает ли маркиз, что «Фэйцуй Фан» принадлежит господину Синю?
Сыма Син, уже почти погрузившийся в сон, резко открыл глаза и пронзительно посмотрел на Аминя. Тот сразу съёжился:
— Простите, я заговорился!
Сыма Син не ответил, лишь махнул рукой, отпуская его. Но сон пропал. Он долго смотрел в потолок.
Аминь сказал то, о чём он сам постоянно думал. Если бы Лэяо узнала, что «Фэйцуй Фан» принадлежит Синь Юйлану, она, скорее всего, сама стала бы поддерживать его, не позволяя никому даже пытаться конкурировать с ним.
На самом деле поездка на юг была не столько необходимостью, сколько попыткой отстраниться, охладить свои чувства к ней. Но получив письмо от управляющего, что она ищет его, он немедленно бросил всё и поскакал обратно.
Несколько раз по пути он пытался остановиться, но так и не смог. Впервые в жизни он почувствовал, что летит домой, как стрела.
Теперь же она сама пришла к нему. Значит, винить некого. Он попытался отпустить её, уехал далеко, но потерпел неудачу. Раз не может отпустить — значит, обязательно получит.
Помня о договорённости с Сыма Сином, Ян Лэяо сразу после утреннего доклада направилась в Сад Сина. По дороге, опасаясь, что Цуй Фэйфэй снова явится на стройку и будет досаждать Фэн Жуи, она отправила Тяньцинь следить за ситуацией.
В Саду Сина её уже ждал комплект одежды слуги. Как только Лэяо прибыла, служанки тут же переодели её. Но лицо… Оно было слишком приметным. Сыма Син чуть не вытащил платок, чтобы прикрыть её.
— Когда будешь входить вместе с другими слугами, держи голову опущенной и не показывай лица! — наставлял он.
— Поняла! — Она и сама прекрасно знала: её «роковое» лицо слишком узнаваемо, особенно после того, как она столько раз пыталась проникнуть в резиденцию десятого князя.
Сыма Син ещё раз взглянул на неё, покачал головой и первым сел в карету.
Когда до резиденции десятого князя оставалось ещё некоторое расстояние, Лэяо вышла из кареты. Слуги у ворот, завидев карету Сыма Сина, немедленно побежали докладывать. К тому моменту, как Сыма Син подошёл к воротам, управляющий уже стоял, почтительно согнувшись.
— Молодой господин Сыма, вы прибыли! — В отличие от холодности, с которой он обычно встречал Лэяо, теперь он старался угодить, складки на лице так и норовили смять грецкий орех. — Принц сегодня с утра вспоминал вас! Не зря же вас ждали!
— Управляющий Чжан, вы преувеличиваете! — уклонился Сыма Син от его попытки приблизиться. — Принц ждёт не меня, а фрукты, которые я привёз с юга!
— Хе-хе, вы ведь знаете: у нашего принца нет других увлечений, кроме как полакомиться этими плодами! — Управляющий немного отстранился, но вежливость и почтение остались безупречными.
— Разгружайте товар! — приказал Сыма Син.
Слуги принялись выносить корзины из второй кареты. Лэяо, приблизившись, сразу уловила знакомый запах — дуриан.
Сейчас конец мая, по григорианскому календарю почти июль — самое время для дуриана. Оказывается, у десятого принца весьма необычные вкусы.
Лэяо вместе с другими слугами беспрепятственно занесла две корзины дуриана и прочие диковинки внутрь. Всё прошло слишком гладко, чтобы быть правдой.
Пока Лэяо ломала голову, как подойти к принцу, Сыма Син сам предоставил ей шанс.
— Аминь, выбери самый спелый «вонючий фрукт» и отнеси принцу попробовать!
Разумеется, этим «Аминем» стала Лэяо. Она бережно несла дуриан, следуя за Сыма Сином.
Управляющий несколько раз переводил взгляд на неё, но каждый раз лицо Лэяо оказывалось скрыто за фруктом. Кроме того, Сыма Син намеренно загораживал её. Поэтому, когда управляющий наконец понял, кто перед ним, Лэяо уже стояла в главном зале и чистила дуриан для принца.
Десятый принц болтал с Сыма Сином, но взгляд его постоянно устремлялся на дуриан, и сосредоточиться на разговоре он не мог. Сыма Син улыбнулся и сказал:
— Тяотяо, подай принцу уже очищенные дольки.
Слуга подал блюдце. Лэяо аккуратно выложила на него две дольки и поднесла принцу:
— Ваше высочество, угощайтесь!
Принц, ослеплённый лакомством, даже не обратил внимания, кто ему подаёт. Взяв ложку, он с наслаждением принялся уплетать фрукт.
http://bllate.org/book/6756/642921
Готово:
