Цзян Юнь мысленно прокляла себя за слепоту — сама же и возвела на вершину этого ничтожества.
Шэнь Юй на мгновение замер, затем взял нефритовый перстень, внимательно его осмотрел и скрыл все чувства за непроницаемым выражением лица.
— Превосходный перстень из светлого нефрита, редчайшая вещь, — заискивающе улыбнулся Ван Жун. — Госпожа Цзян особенно дорожит им и днём и ночью не выпускает из рук.
Шэнь Юй так и не ответил ему, молча надев перстень себе на палец.
Размер подходил идеально — явно не женский. Да и сам перстень изначально предназначался для защиты пальца при стрельбе из лука.
Ван Жун почувствовал озноб в спине и, понизив голос, пояснил:
— Этот нефритовый перстень… как говорят, принадлежал Цзян Тао, седьмому сыну рода Цзян. Родному брату госпожи Цзян, погибшему на границе в пятом году эры Тайюань.
Цзян Юнь так и кипела от ярости — хотелось вырваться из перстня и прикончить этого предателя, но Ван Жун ничего не замечал. Он робко поглядывал на нового господина, чувствуя, как поджилки трясутся от страха, и проклинал себя за поспешность: подобрал вещь, даже не взглянув толком, и поднёс её — накликал беду.
Ещё ниже согнувшись, Ван Жун вдруг заметил обширное тёмное пятно засохшей крови на подоле одежды Шэнь Юя и содрогнулся. Этот повелитель сам вёл атаку, сражался день и ночь без перерыва, завоевав трон ударом меча и взмахом копья.
Он уже собирался в ужасе просить прощения, но тут подол одежды мелькнул — и исчез из поля зрения.
…
Цзян Юнь никак не могла понять: Шэнь Юй — человек знатный, видавший всякие сокровища, — почему именно этот перстень привлёк его внимание?
К тому же и её смерть, и гибель Цзян Тао напрямую связаны с ним. Разве он не боится, что по ночам не сможет уснуть от кошмаров?
Она думала, что в день похорон, когда гроб опустят в могилу, сможет наконец отправиться в перерождение. Но нет — Шэнь Юй надел перстень на палец и заставил её наблюдать, как бесконечная процессия в белых одеждах провожает гробницу к императорскому некрополю.
Неужели небеса решили мучить её даже после смерти? Десять лет кропотливых замыслов рухнули в прах, и теперь она вынуждена ежедневно смотреть, как враг наслаждается плодами её поражения.
Государственный переворот завершился, новый император взошёл на трон, а вся власть в стране перешла к регенту.
Полмесяца подряд Шэнь Юй оставался в дворце Тайцзи, заставляя старых министров из правительства, которые за глаза называли его мятежником, совместно решать государственные дела. Через ласку и угрозы, милость и жестокость он за десять дней укрепил шаткую власть и усмирил волнения в столице.
Цзян Юнь смотрела, как он сидит за заваленным мемориалами столом, изнуряя себя работой, и чувствовала лишь абсурдность происходящего.
Она вспомнила тот первый раз, когда увидела его в императорском саду: он участвовал в игре в туху вместе с другими знатными юношами, стройный и статный, с острыми бровями и ясными глазами. Трижды подряд метко бросил стрелы в цель — и ни тени гордости на лице.
Тогда она подумала про себя: «Этот человек не из тех, кто останется в тени. Лучше завести с ним дружбу, чем врага».
Но как всё дошло до этого?
Десять лет, проведённых в этой тюрьме-дворце, десять лет бессонных ночей, тысяч расчётов и замыслов — и всё растаяло, как дым.
Раздался звук ночного дозора. Ван Жун, согнувшись, вошёл и доложил, что баня готова.
Шэнь Юй потер виски, снял верхнюю одежду и положил нефритовый перстень на стол.
Ван Жун подошёл, чтобы помочь ему, но в спешке задел перстень — тот упал на пол и раскололся надвое.
Цзян Юнь ослепла от тьмы.
Шэнь Юй резко сжал грудь, лицо его мгновенно потемнело.
— Вон! — прохрипел он, пнув Ван Жуна. — Иди и умри.
Ван Жун, хватаясь за живот, не осмелился даже просить пощады и, ползая на четвереньках, выбежал из комнаты.
Сознание Цзян Юнь становилось всё тоньше. Перед глазами проносились картины прошлого, и она ощутила, как её душа покидает расколотый перстень, становясь невесомой. Ей казалось, стоит лишь дунуть ветру — и она перелетит через высокие стены дворца, чтобы увидеть мир за его пределами.
Шэнь Юй нагнулся, поднял две половинки перстня и аккуратно сложил их вместе.
Гнев постепенно утих, уступив место глубокой, накатывающей волной тоске.
Он долго сидел, проводя пальцем по трещине.
— Через несколько дней я отвезу тебя в Юнхэ… посмотреть на рассвет, — тихо произнёс он.
Но Цзян Юнь уже не слышала.
Всё в нём кричало о неповиновении.
От главной улицы Чжуцюэ, повернув налево, попадаешь в престижнейший квартал Чунжэнь, где стоят особняки знати и высокопоставленных чиновников.
Третий особняк слева за высокими воротами с резными каменными зверями и свисающими ивами — это и есть резиденция столичного рода Цзян, прославленного на сотню лет вперёд и назад.
Молодой, статный юноша осадил коня у ворот дома Цзян, аккуратно передал поводья слуге и поспешно снял с седла колчан, вручив его своему личному слуге с настойчивым шёпотом:
— Быстро спрячь в мои покои!
Затем он поправил одежду, сделал вид, что совершенно спокоен, и, почти бегом направляясь во внутренний двор, спросил у следовавшего за ним слуги:
— Сестра сегодня спрашивала обо мне?
Он шёл такими широкими шагами, что слуга еле поспевал за ним, запыхавшись, ответил:
— Нет, господин. Осень, служанка из покоев четвёртой госпожи, сказала, что госпожа уже несколько дней не выходила из своих покоев и никого не допускала к себе.
Цзян Тао сразу перевёл дух, но через пару шагов снова заволновался.
«Когда что-то идёт не так, как обычно, тут не обойтись без беды», — подумал он.
Остановившись, он понизил голос:
— Сколько дней прошло?
Слуга растерялся:
— Че-чего?
— В какой день я в последний раз получил наказание от сестры? — нетерпеливо спросил Цзян Тао.
Слуга вдруг всё понял:
— Двадцать девятого прошлого месяца!
Цзян Тао быстро прикинул в уме и занервничал ещё сильнее.
Его родная сестра целых семь дней не била его!
Неужели она так рассердилась, что решила больше никогда с ним не разговаривать?
— Что она всё время делает в своих покоях? Не больна ли? — нахмурился он.
— Похоже, что нет…
Он резко свернул и поспешил к покою Цзян Юнь.
…
Цзян Юнь заперлась в комнате и уже несколько дней подряд переписывала буддийские сутры, чтобы успокоить разум.
Закончив очередной свиток, она аккуратно запечатала его на бумаге Чэнсинь.
Долго сидела за столом, затем встала и неторопливо подошла к туалетному столику.
Медное зеркало с узором «цветок лотоса» отразило юное, прекрасное лицо. Даже без косметики, с бледноватым оттенком кожи, оно уже обещало будущую несравненную красоту.
Она смотрела на своё отражение и будто застыла.
Перед ней была шестнадцатилетняя Цзян Юнь.
Старшая дочь главной ветви знатного рода Цзян. Её дед — глава правительства, отец — министр по делам чиновников. Среди столичных аристократок ей нет равных ни по происхождению, ни по положению.
Но больше всего в ней восхищали не знатность рода, а несравненная красота и мастерство в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи.
Именно поэтому в шестнадцать лет её избрали императрицей, вызвав зависть всей столицы.
Цзян Юнь заново уложила волосы и выбрала из множества украшений для причёски эмалированную шпильку с узором из золотой проволоки, вставив её в пучок.
Девушка в зеркале хмурилась, её лицо было серьёзным, но всё ещё сохраняло детскую наивность и миловидность — безмолвное напоминание о том, что она вернулась в шестнадцать лет.
Всё начинается сначала.
Невероятно и в то же время по-настоящему.
Внезапно раздался стук в дверь.
— Сестра! Свежие пирожные из кухни! Попробуй! — раздался голос за дверью.
Она помолчала немного и сказала:
— Входи.
Цзян Тао, услышав это, влетел в комнату, словно заяц, и весело поставил перед ней блюдо с миндальными печеньями.
— Оставь, — сказала Цзян Юнь, не притронувшись к угощению. Она внимательно посмотрела на брата, а затем снова села за стол, перелистывая только что законченный свиток сутр.
Цзян Тао, поглядывая на её лицо, чувствовал, что сестра стала ещё более непостижимой.
— Попробуй, пока горячее, сестра.
Цзян Юнь перевела взгляд и вдруг увидела на его руке нефритовый перстень. Сердце её сжалось от боли.
— Ты опять ходил на охоту? — холодно спросила она.
Цзян Тао ещё не понял, в чём дело, и с кислой миной пробормотал:
— Да…
Он ожидал немедленного гневного выговора — «Почему не учишься, а вместо этого шатаешься с этими бездельниками, играешь в петушиные бои и гоняешься за собаками?» — но сестра лишь задала один вопрос и замолчала.
Цзян Юнь растерялась.
Этот перстень — тот самый, что она носила в прошлой жизни и что после её смерти присвоил себе Шэнь Юй.
Это единственный предмет, оставшийся от Цзян Тао после его гибели на границе в пятом году эры Тайюань.
Их мать умерла рано и, сжимая её руку в предсмертной агонии, умоляла заботиться о младшем брате.
Цзян Юнь тогда со слезами пообещала. С тех пор год за годом, не считаясь с холодом или жарой, она следила, чтобы Цзян Тао усердно учился, надеясь, что он вырастет настоящим мужчиной, способным держать семью на плечах. Но вместо этого он погиб в цвете лет под чужими небесами, и домой вернулась лишь коробка с прахом.
Цзян Юнь быстро опустила голову, пряча слёзы.
— Сестра? Что с тобой? — испугался Цзян Тао. Обычно его тайные охоты никогда не вызывали такой реакции. Наверное, на улице что-то случилось, и он поспешно стал просить прощения: — Сестра, я виноват! Не злись! Это я не должен был драться с Цуй Ши-и… Я правда раскаиваюсь!
— Что ты сказал? — нахмурилась Цзян Юнь, подняв глаза. — С чего вдруг ты подрался с Цуй Ши-и?
Цзян Тао почувствовал, как сердце ушло в пятки:
— Сестра, ты разве не знаешь?
Цзян Юнь холодно посмотрела на него.
Цзян Тао пожалел, что родился на свет, и начал выкладывать всё:
— Да этот Цуй Ши-и начал хвастаться! Его сестру собираются назначить наложницей высшего ранга, и он уже начал задирать нос передо мной!
Цзян Юнь молчала, нахмурившись.
Он осторожно спросил:
— Сестра, почему ты не пошла на празднование дня рождения императрицы-матери? Все говорят, что если бы ты пришла, то не просто наложницей, а самой императрицей стала бы! Какая честь!
В конце прошлого месяца императрица-мать устраивала банкет, пригласив всех знатных девушек столицы. Формально это был день рождения, но на самом деле — отбор будущей императрицы. Цзян Юнь, проснувшись в ту ночь от кошмара, сразу же объявила себя больной и заперлась в покоях. Бабушка была вне себя от ярости и в последний момент отправила на банкет младшую дочь из второй ветви семьи, но та даже титула наложницы не получила.
Цзян Юнь по-прежнему молчала.
Честь для других, слёзы — себе в душу.
Разве в этом есть смысл?
В прошлой жизни её проводили в императорский дворец с пышной церемонией, и все завидовали. Но только она знала, что завидовать здесь нечему.
В тот год война уже закончилась, новая династия только утвердилась, страна лежала в руинах. Новый император, вышедший из простолюдинов, завоевал трон собственным мечом, но после коронации страдал от ран и болезней, с трудом справляясь с делами государства. Придворные разделились на два лагеря: старая знать, представленная родом Цзян, и новые аристократы, пришедшие к власти вместе с императором. Между ними постоянно вспыхивали конфликты.
Император, выросший в бедности, терпеть не мог знатных семей, которые держали власть в своих руках, но вынужден был полагаться на них. После долгих колебаний он согласился взять в жёны девушку из знатного рода.
В первую брачную ночь он подложил в курильницу её покоев зелье, предотвращающее беременность, а затем каждую ночь проводил у наложницы Шу в её дворце Циннин.
Цзян Юнь не возражала. Через несколько лет она настояла на том, чтобы усыновить сына покойной наложницы Цуй, воспитывая его как наследника. Пока она — императрица, а её сын — наследник, ей достаточно дождаться смерти императора, чтобы стать императрицей-вдовой.
Но разве это было так просто?
На второй год её пребывания во дворце дедушка, старейшина правительства, тяжело заболел и скончался. Род Цзян понёс тяжёлую утрату, а отец остался один против всех. Потом Цзян Тао, не послушавшись уговоров, пошёл на войну и погиб на границе зимой пятого года эры Тайюань. Прямая линия рода Цзян почти исчезла.
Десять лет во дворце — и ни одной спокойной ночи.
Под внешним блеском род Цзян, переживший годы войн, давно превратился в пустую оболочку и оказался на передовой борьбы между старой и новой знатью.
Десять лет борьбы, изнурительных усилий — и вдруг всё рухнуло из-за удара в спину от маркиза Юнпина Шэнь Юя.
При этой мысли Цзян Юнь снова почувствовала боль в груди.
Раз уж судьба дала ей второй шанс, она ни за что не повторит прошлых ошибок.
Глубоко вдохнув, она лёгким ударом свитка по голове брата сказала:
— Веди себя прилично и не лезь не в своё дело.
С этими словами она встала и вышла из комнаты, держа свиток в руках.
Цзян Тао долго стоял на месте, не веря, что на этот раз отделался так легко.
— Чего ты там стоишь? — холодно спросила Цзян Юнь, обернувшись у двери.
Он радостно улыбнулся и тут же засеменил за ней:
— Сестра, куда ты идёшь?
— Сестра, возьми меня с собой к дедушке!
http://bllate.org/book/6759/643194
Готово:
