Все считали его непобедимым богом войны — даже сам повелитель преисподней был бессилен перед ним. Но за все двадцать семь лет жизни самым позорным для него оставался тот случай три года назад, когда его опоили и позволили какой-то женщине играть им, как ей вздумается.
Если он не отомстит за это в этой жизни, злоба в его сердце не утихнет никогда.
Хорошо или плохо? Когда Шэнь Жун услышала от Хуо Цзинтина эти четыре слова — «всё верну вдвойне», — она была совершенно ошеломлена. Нет, точнее, она даже представить себе не могла, что он скажет именно это.
— Но… генерал Хуо, разве вы не испытываете отвращения к женщинам? — Шэнь Жун поразилась не столько дерзкому тону его слов, сколько самому факту: неужели он нравится женщинам?
Ведь всем в Вэй было известно: Хуо Цзинтину уже двадцать семь лет, а он ни разу не прикоснулся к женщине. Вокруг него никогда не было служанок, и ходили слухи, что он предпочитает мужчин. Единственный раз, когда он посетил дом терпимости, тот вскоре исчез с лица земли. Причины этого Шэнь Жун знала лучше всех. Такой человек либо страдал явной мизогинией, либо его склонности оставались загадкой.
Хуо Цзинтин давно слышал, как о нём судачат в Вэй, но никогда не обращал внимания.
— Хочет ли государь узнать, нравятся ли мне женщины? — Хуо Цзинтин слегка приподнял бровь и сделал шаг вперёд.
Шэнь Жун инстинктивно отступила назад и уткнулась спиной в стену. В этот момент хлынул проливной дождь, и ветер, врываясь через окно позади неё, за считаные мгновения промочил ей спину и волосы.
— Мне неинтересно знать…
Хуо Цзинтин холодно усмехнулся.
— Похоже, твой ответ очевиден. В таком случае я вскоре возвращаюсь на границу. Что с тобой будет, какие бури разразятся в Вэйяне — меня это больше не касается. Моя обязанность — защищать рубежи государства.
Он отступил на шаг и направился в соседнюю комнату маленькой башни.
— Зонтик у двери. Дождь сильный. Подожди, пока утихнет, и тогда спускайся.
Шэнь Жун осталась на месте, не шевелясь, перебирая в уме каждое слово, сказанное с того момента, как она вошла, до самого последнего.
Нет, до предпоследнего.
Смысл слов Хуо Цзинтина был предельно ясен: если однажды раскроется её обман — то, что она, переодевшись мужчиной, занимает трон, — и её осудит весь народ, он не вмешается. Даже если её убьют, а Вэйян получит нового правителя, он останется в стороне, вне бури.
Хуо Цзинтин командовал более чем половиной войск Вэй. Он был непревзойдённым полководцем, талантливым, каких не видели сто лет. Если бы он стоял рядом с ней, даже разоблачение её подлинной сущности и возможное принуждение Шэнь Аня к отречению не стали бы проблемой. Одного его слова, вместе с поддержкой великого сикун Лу Миня, хватило бы, чтобы ни один министр или феодал Вэй не осмелился возразить. Именно на это рассчитывал старый вэйский царь перед смертью: с Хуо Цзинтином и Лу Минем рядом она была бы в безопасности.
Но…
Он просчитал всё, кроме одного — того, что между ней и Хуо Цзинтином есть счёт.
Бежать?
Куда? Страны вовлечены в нескончаемые войны, повсюду хаос. С её положением и без навыков выживания как женщина-одиночка, она вряд ли найдёт лучшую жизнь. Сейчас хотя бы за дверью её покоев стоит целая стража, и она спит спокойно. Хочет есть — приказывает, и через мгновение всё готово. Да, она живёт в страхе, осторожно пряча свою тайну, опасаясь, что Шэнь Ань однажды убьёт её. Но если сбежит, то не только будет голодать и мерзнуть, но и не узнает, когда её жизнь оборвётся. Она уже испытала всё это, когда только попала сюда.
Оба варианта ей не нравились. Она просто хотела жить спокойно и безопасно. Жизнь — важнее всего.
Она прищурилась, глядя в ту комнату, куда вошёл Хуо Цзинтин.
«Ты сделаешь со мной то же, что я сделала с тобой три года назад?» — фыркнула она про себя. — Просто пытается напугать меня!
Человек, который избегает женщин и смотрит на неё с убийственным холодом в глазах… Разве она настолько глупа, чтобы поверить, будто он действительно «всё вернёт вдвойне»? Очевидно, он не хочет нарушать последнюю волю старого царя лично, поэтому пытается заставить её саму уйти. Тогда он формально не нарушит завета.
Раз так, она посоревнуется с этим непреклонным генералом Хуо — посмотрим, чьё терпение дольше выдержит.
Как говорили все, Хуо Цзинтин был своенравен и упрям, но почитал только родителей и покойного вэйского царя. В юности его дерзость превосходила нынешнюю. Однажды он поспорил с сыновьями царя, ровесниками по возрасту, кто первым принесёт голову знаменитого в Вэй разбойника, захватившего гору.
Хуо Цзинтину тогда было всего тринадцать–четырнадцать лет, но в боевых искусствах он превосходил сверстников. Даже инструктор императорской гвардии в Вэйяне не мог одолеть его. Во время поездки со старым царём и принцами в Лянчжоу на летние каникулы юный Хуо в порыве гордости один отправился на гору Ци, клятвенно обещая принести голову атамана. Однако разбойников оказалось слишком много, и он оказался в смертельной опасности. В этот момент старый царь, взяв с собой всего четверых, ворвался в логово и захватил всю шайку. Такой подвиг царя невозможно было не уважать. Позже, в Вэйяне, старый царь ещё несколько лет обучал Хуо лично, и между ними сложились отношения наставника и ученика.
Именно из-за этого случая, даже когда Хуо Цзинтина опозорили в доме терпимости — а зачинщиком оказался сын царя Шэнь Цун, — он лишь избил его так, что тот несколько месяцев не мог встать с постели, но не убил.
Хуо Цзинтин был звездой среди молодого поколения, и принцев часто сравнивали с ним. Даже у драконов в одном помёте бывают разные характеры, не говоря уже о сыновьях царя. Особенно злились те, кто родился в тот же год и даже месяц, что и Хуо Цзинтин. В Вэй действовали строгие законы: чиновникам запрещалось посещать дома терпимости и играть в азартные игры под страхом сурового наказания. Шэнь Цун поручил своим советникам придумать способ погубить Хуо Цзинтина. В итоге его заманили в дом терпимости под именем Шэнь Аня — в то время только Шэнь Ань поддерживал с ним дружеские отношения, поэтому приглашение от его имени не вызвало подозрений.
Шэнь Цун и был избит Хуо Цзинтином до полусмерти. Старый царь, прекрасно знавший истинную причину, не сказал ни слова в утешение.
Хуо Цзинтин тогда пощадил Шэнь Цуна лишь потому, что тот был сыном старого царя. Он и представить не мог, что той ночью его опозорила… тоже дочь вэйского царя!
Сегодня у ворот города он сразу узнал в непослушной дочери, о которой писал ему старый царь, ту самую женщину, что три года назад унизила его. Зная, что это женщина, он, возможно, и сдержался. Если бы это был мужчина, даже самый сдержанный и верный завету старого царя Хуо Цзинтин непременно сломал бы ему руки.
Дождь усиливался, хлестал по листьям деревьев вокруг башни, и шум был подобен шёпоту. Хуо Цзинтин уставился в бамбуковые дощечки с воинскими трактатами и больше не обращал внимания на Шэнь Жун снаружи. Не мстить, а оставить её на произвол судьбы — уже было актом милосердия. Хотя само слово «милосердие» казалось ему чужим: на поле боя, где царят мечи и реки крови, милосердие ведёт лишь к гибели.
Погружённый в чтение, он вдруг услышал шаги за дверью — кто-то приближался к его комнате. Глаза Хуо Цзинтина сузились, в них вспыхнул ледяной холод. Шаги остановились у двери. Он поднял взгляд и пронзительно уставился на Шэнь Жун, стоявшую в проёме.
Встретившись с его взглядом, Шэнь Жун почувствовала дрожь. Глаза Хуо Цзинтина были самыми пронзительными из всех, что она когда-либо видела. От одного взгляда становилось страшно, будто перед тобой не человек, а целая армия, осаждающая город.
— Что ещё? Если нет дела — не мешай.
Голос его был ледяным, без малейшей пощады.
Видимо, вся её решимость иссякла. Шэнь Жун уже не была так спокойна, как раньше. Она неловко замялась, затем, наконец, вошла в комнату, опустила голову и тихо проговорила:
— Если… если я согласна на то, что вы сказали… значит, вы забудете прошлую обиду?
Хуо Цзинтин на миг распахнул глаза, но тут же овладел собой и нахмурился. Мир действительно изменился: женщины всегда были сдержанны и воспитаны, но у дочери старого царя, похоже, эти качества оказались лишними.
Вспомнив, где впервые увидел Шэнь Жун, он уже не удивился. Встав с места, он стремительно шагнул к ней — будто ветер подхватил его ноги.
Шэнь Жун думала, что ради собственного достоинства Хуо Цзинтин хотя бы немного поторгуется с ней. Но…
Он схватил её за руки, резко сжал и поднял, шагнул к двери, захлопнул её — и оставил Шэнь Жун стоять перед закрытой дверью в полном недоумении.
Она только что решила соревноваться с ним в терпении, а он даже не дал ей шанса!
Кто же сказал, что если она согласится — он забудет обиду? Он! Хотя она и понимала, что он просто пытается её прогнать, сейчас казалось скорее, что именно она напугала его!
Неужели она была слишком агрессивна?
Может, стоило быть мягче?
Фу!
Он просто твёрдо решил вернуться на границу и не вмешиваться, как бы ни страдала она в Вэйяне.
— Генерал Хуо, между нами недоразумение. Надо всё объяснить.
Если она потеряет эту опору, то потеряет и половину жизни. Нет… скорее, останется лишь дышать, еле цепляясь за существование. У неё ещё есть великий сикун Лу Минь — он, возможно, станет её правой рукой. Но Хуо Цзинтин — это её кровь. Без руки ещё можно жить, а без крови — лишь мёртвый остов.
Даже если Хуо Цзинтин не поддержит Шэнь Аня, у того найдутся союзники. Например, государство Лян, стремящееся укрепить своё первенство, уже помогло новому правителю Си У взойти на трон. Согласно разведданным, Шэнь Ань тесно общается с сыном правителя Лян, Вэй У. А Вэй У — главный претендент на престол Лян.
Без поддержки Хуо Цзинтина, при поддержке Шэнь Аня со стороны Лян, исход очевиден.
— Генерал Хуо… — Шэнь Жун не сдавалась.
Хуо Цзинтин выбрал лишь бездействие, что уже говорило о многом: во-первых, он помнил о последней воле старого царя; во-вторых, она женщина; в-третьих, тогда она сама была жертвой обстоятельств. Поэтому он просто наблюдает со стороны и не причинит ей зла. Это придавало ей смелости.
— Замолчи. Здесь только мы двое, не нужно притворяться. Я не стану называть тебя государем.
Он чётко очертил границы: не признаёт её правителем Вэй.
За дверью Шэнь Жун услышала ледяной голос и заскрежетала зубами. Она уставилась на деревянную дверь и принялась бить по ней воображаемыми кулаками и ногами.
Хуо Цзинтин, видя на двери её размахивающую тень, нахмурился. Когда она не прекратила, он подошёл к двери и резко распахнул её.
Шэнь Жун как раз занесла ногу для удара. Дверь открылась внезапно и стремительно. Увидев лицо Хуо Цзинтина, чёрное, как небо за окном, она заморгала.
— Генерал Хуо, вы готовы выслушать мои объяснения? — медленно опуская ногу, она попыталась сменить тему.
Хуо Цзинтин бросил взгляд на её ногу, потом перевёл взгляд на её изящное лицо и молчал. Атмосфера становилась всё тяжелее.
— Объяснять не нужно. Ты ведь сказала, что принимаешь мои условия. Тогда выполняй их. Снимай одежду. Прямо здесь.
Он указал на место, где она стояла. Его лицо было мрачным, в голосе не было и тени похоти — скорее, он говорил, как командир новобранцам: чтобы стать полководцем, сначала нужно научиться подчиняться приказам.
Хуо Цзинтин был великим генералом. К нему не раз приходили женщины необычайной красоты и таланта, пытаясь соблазнить его, но он оставался непоколебим. В роду Хуо существовало неписаное правило: мужчина должен сохранить девственность до свадьбы, а после жениться лишь на одной женщине. Поэтому он никогда… нет, пожалуй, за исключением того случая три года назад в доме терпимости… не испытывал влечения. Его самоконтроль в этом был почти сверхъестественным — или, скорее, он просто был одержим военным делом и боевыми искусствами.
Шэнь Жун замерла. Она не ожидала таких слов и растерялась.
Прямо здесь… раздеться?
Раздеться!?
Она хотела соревноваться в терпении, но почему, едва Хуо Цзинтин сделал ход, она сразу захотела отступить?
Увидев её колебания, Хуо Цзинтин холодно усмехнулся:
— Если не можешь — больше не беспокой меня.
http://bllate.org/book/6760/643257
Готово:
